"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

– Страшно. – Признался розовощекий своему спутнику и от всплывшего в его голове образа страшного чудовища, его передернуло. – Серые как камень, с длинными ветвистыми руками и страшным голосом. Но самое страшное в их облике, это глаза. Большие, черные как плошки. В них если свое отражение увидишь, то все, считай пропал.

И тут произошло самое страшное. Кусты зашевелились и на дорогу, не прячась, в полный рост, посверкивая черными плошками глаз и выставив вперед руки-ветви вышли два существа.

– Демоны! – Ахнул Марло и попятился, выставив вперед руки, сложенные толи для защиты, толи для мольбы.

– Клац, и нет больше супостата. – Проблеял Карло, бледнея как кусок мела. Руки носатого зашарили по тому месту на седле, где он совершенно недавно так опрометчиво упаковал свое оружие, но пальцы не слушались, в груди грохотало сердце, и накатившая паника не позволяла справиться даже с простым узлом.

Некоторое время горные демоны завывали, издавая страшные звуки и не выдержав, розовощекий Марло рухнул на землю, закрывая голову руками.

– Что вам надо! – Завыл он в припадке страха.

– Да, берите что угодно, - в тон ему вторил Карло, так же опускаясь на землю, только очень вас прошу, демоны, не откусывайте мне голову.

– Мы вас не тронем, но только при одном условии. – Страшный хриплый голос чудища показался путникам в тот момент страшнее похоронного набата и звука рушащейся в пропасть лавины.

– При каком? – Пискнул Марло, стараясь не смотреть в черные глаза чудовища, нависшего над ним и обдающего смрадным дыханием темных горных пещер, которое, если положить руку на сердце, при обычных обстоятельствах можно было списать на табачный дух.

– Нам нужна ваша одежда. – Громогласно заявил первый и так захохотал, что торговцы от страха чуть было не потеряли сознание.

– И мотоцикл, - поддакнул второй.

– Тише, - зашипел первый высокий плечистый демон, на своего спутника. – Какой к черту мотоцикл?

– Извини, - смущенно признался второй, - не мог удержаться.

– Одежда и оружие, припасы! Иначе клац-клац и одно сплошное разочарование.

– А потом? – Голос Марло сейчас больше походил на мышиный писк.

– А потом бегите, бегите глупцы!

Суздальский, скрестив руки на груди, с недоумением наблюдал, как побросав теплые куртки, шапки, и своих ослов, суровый горный народ, сверкая пятками несся по тракту прочь, оставляя за собой только надсадный визг и столб пыли.

– Мама моя дорогая, - Амир подошел к куче тряпья и вытащив из рукавов ветки, с омерзением отбросил их в сторону. – И это называется гроза королевских границ?

– Сам удивлен, - согласился полковник, снимая с лица солнцезащитные очки. – Я ожидал большей воли к победе, а они, место того, чтобы попытаться атаковать, удирают прочь как испуганные зайцы.

– И что же мы теперь будем делать?

Суздальский нахмурился, выстраивая в голове новый план действий.

– К точке мы сейчас не пойдем. Все что надо, я от этих трусов узнал из их разговора. Вернемся в лагерь и решим, что делать дальше.

– Но и эти ведь в лагерь вернуться. – Советник поднял с земли остроконечную меховую шапку Карло и одним ловким движением насадил ее себе на макушку. Головной убор немного жал, но в остальном был неплох.

– И там найдутся те, кто не верит в легенды. – Согласился полковник. – Но на поиски они отправяться утром, уведут силы от поселка, а мы зайдем с другой стороны и посмотрим, что тут происходит. Меня, к слову, заинтересовал разговор о «падающей звезде».

– И я заметил это название. Интересно, нам начало везти или опять судьба сыграет с нами злую шутку.

– Может и сыграет. – Отмахнулся Суздальский и выудив из груды трофеев куртку-плащ, накинул ее себе на плечо, - Но у нас своя стратегия.

Подъем был объявлен засветло, что не внесло в мой распорядок ничего хорошего. Когда я разлепил глаза и уставился в хмурое серое небо предгорья, весь лагерь уже был на ногах. Амир проверял упряжь ослов, затягивал ее и заодно занимался ревизией захваченного добра. Полковник производил инспекцию взятого в бою с демонами оружия, а Серый предпочел готовить завтрак и теперь колдовал над котелком, периодически обращаясь к запасам специй Марло и Карло.

– Проснулись, господин Сбирский. – Суздальский поднял взгляд и усмехнувшись подбросил на ладони узкий трехгранный кинжал. – Однако чудо что эти парни сдались без боя. Видите, клинок. Как вы думаете, на что он похож?

Рассуждать о достоинствах холодного оружия горного народа, сразу после пробуждения, то еще удовольствие, так что я просто пожал плечами и кутаясь в трофейную накидку пристроился к костру, в предвкушении тепла и горячего завтрака. Ночевка на земле, пусть даже и при всем возможном в нашем положении комфорте, дело сложное, чреватое нехорошими последствиями. Пока я спал, мое несчастное тело настолько промерзло, что члены еле гнулись, в голове была пустота, как в гипермаркете после дня распродаж.

– Оно похоже на оружие убийца. – Охотно поделился Амир. Узкий, с удобной рукоятью, три грани. От удара таким оружием рана не закрывается сразу, и это ведет к большим кровопотерям. Интересно, откуда такая прелесть у этих двух ротозеев?

– Наследие. – Протягивая руки к огню, нехотя предложил я.

Серый понимающе кивнул и наполнив жестяную кружку ароматным чаем, всунул ее в мои озябшие руки.

– Пейте Сбирский, - добродушно кивнул он. – Эта наша парочка может спать хоть на голых камнях, а нам, офисным работникам, после такого похода понадобиться год реабилитации, так что согревайтесь. Пара кружек горячего чая и мир вновь обретет краски.

После того как все подкрепились и немного согрелись, настало время военного совета.

– Не представляю, что мы будем делать дальше. – Честно признался Амир. – Сведения о горном народе настолько отрывисты и фрагментарны, что из этой искореженной годами недомолвок и легенд, мозаики, мне не сложить внятную картину.

– Однако потенциал есть. – Кивнул Полковник. – Из разговора двух недотеп мы слышали о неком феномене, «Падающей звезде». Природу этого феномена мы не узнали, да и наши вчерашние знакомые вряд ли могли бы объяснить, что это такое. Однако точка отсчета есть.

– Однако положение у нас сомнительное. – Подал голос Серый. – Не успели мы войти предгорье, как уже ограбили двух мирных торговцев. Местные власти нас по голове за это не погладят.

– А что бы вы предложили? – Огрызнулся полковник. – Подставить лоб под стрелу и отыграть гордую гибель степного лазутчика? Да я, как только этих олухов увидел, сразу понял что они наш входной билет.

– И что же мы теперь будем делать? – Хмуро поинтересовался я.

– Не мы, а вы. – Пояснил полковник. – Местные шмотки на двоих мы организовали, так что вы, Сбирский и вы Серый сегодня отправитесь в населенный пункт и попытаетесь узнать, как можно больше о легенде падающей звезды.