"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21

— Навались! Дружно! И-и-и, раз! И-и-и, раз!

Трещало дерево, лязгало железо. Ворота усиленно ломали импровизированным тараном из деревянной скамейки. Ажурная конструкция хоть и казалась хрупкой, но пока что не поддавалась. Выстроившиеся за решеткой воины равнодушно взирали за потугами беснующейся толпы, периодически поднимая щиты, чтобы отбить летящие сверху камни.

Не слушая криков, Сетт ати Унсан снял со стены перевязь с кривым шамширом. Предпочитая полагаться на силу призыва и одержимых, оружие он не любил. Да и владел им не то чтобы очень хорошо. Особенно теперь, когда набрал лишний вес. Но оружие порождает власть, да и не выходить же безоружным к безумной толпе. Правда, призывающий сам по себе оружие.

Одаренные Арвона выбрали свой путь развития, Астшана — свой. Какой из них лучше не удалось узнать даже спустя сотни лет непрерывных войн. В схватке один на один мастер пятой боевой ступени с легкостью разделается даже с сильным призывающим. Но где вы видели сильного призывающего без нескольких боевых химер или телохранителей, возможно измененных? А если призывающему дать немного времени для призыва, то только того мастера пятой ступени и видели… в желудке призванного демона. Да не одного, а вместе с десятком друзей не меньшей ступени.

— Они все же решились, — констатировала Эльгери, зайдя в кабинет отца.

Сетт оглянулся на дочь, не без удовольствия отметив ее спокойствие, готовность к бою и даже какой-то скрытый азарт. Похожий на рыбью чешую панцирь закрывал ее тело, а на поясе висел шамшир, точная копия того, что украсил его бок. Голову защищал остроконечный шлем, обмотанный на астшанский манер белой тканью.

«Вся в мать», — отметил посол астшана с легкой грустью о давно утраченной супруге из касты воинов.

— Пойдем, дочь моя. Мы не станем прятаться. Пора напомнить империи, что такое каста призывающих!

Пока они спускались, за тонкой цепочкой воинов нестройной толпой выстроился десяток слуг. Вооружены они были чем попало. От тесаков для разделки мяса, до дубинок.

В благословенном Астшане подобное сочли бы за нарушение канонов благонравия. Каждой касте отведена своя роль. Слуги обслуживают высшие касты, воины — сражаются, призывающие — правят и проводят ритуалы. Но где благословенный и спокойный Астшан, а где они? Арвонцам наплевать воин ты или слуга, измененный или призыватель — они пришли убивать и убьют всех. Так что даже кроткие обычно слуги решили не становиться скотом на бойне, а продать свои жизни подороже.

Один из воинов привел парочку боевых химер. По договору с империей, посольство Астшана могло держать на своей территории до пяти подобных тварей. И когда-то их именно пять и было. Но срок жизни боевых химер весьма ограничен. Четыре года, максимум шесть, а затем тело, ставшее вместилищем низшего, умирает. Вот и у трех посольских химер вышел «срок годности». А пополнить их число непосредственно в Арвоне не представлялось возможным.

Тела огромных тварей, бывших некогда собаками, раздулись и распухли от переливающихся под кожей гротескно огромных мышц. Короткая шерсть выпала, оставив местами жалкие куски. Глаза почернели, вместо зрачков горели яркие, похожие на тлеющие угольки огоньки. С бритвенно-острых зубов обильно капала слюна.

Узнав Сета, они приветственно зарычали, прекрасно понимая, что их не просто так выпустили из подвала под посольством.

Ажурная решетка ворот доживала последние мгновения. Цепи и замок выдержали, а вот петли сдались. Одна из них, выворотив камень кладки, бессильно обвисла, заставив атакующих утроить усилия.

— Смерть демонопоклонникам!

— Смерть! Месть! Смерть!

Решетка окончательно сдалась и начала падать.

Сетт и Эльгери обнажили мечи.

— Урхе! — коротко бросил посол Астшана, когда решетка грохнулась во внутренний двор, заставив цепочку воинов сделать три шага назад.

Получив приказ, боевые химеры взвыли и бросились вперед. Крики ярости сменились воплями ужаса и боли. Не каждый одаренный воин способен совладать с астшанской боевой химерой, что уж говорить о простых горожанах. Когти рассекали живую плоть. Острые зубы с легкостью отрывали конечности.

За воротами появилась настоящая просека из окровавленных тел. Испуганная толпа отхлынула назад, многие бросились бежать. Они пришли убивать, громить и грабить, а не умирать.

Еще немного и все было бы кончено. Но тут вперед выступила высокая фигура в белоснежном одеянии поверх полного доспеха. За первым воином из толпы появились другие.

— Белые жрецы! Слава Пресветлому! Владыка света с нами! С нами Бог! — крикнул кто-то, и готовая броситься в беспорядочное бегство толпа радостно поддержала этот крик.

— Владыка света с нами! С нами Бог!

Глава 25 Белый шквал

Появление белых стало для Сетта ати Унсан неожиданностью. Это первое нападение на посольство он надеялся все же отбить. День-два — и первые страсти улягутся. Вмешается Синий двор, которому невыгодно терять союзника. Вмешается не сам, чтобы не привлекать лишнее внимание к союзу с Астшаном. Но и этого будет достаточно, чтобы успокоить столицу.

Но с появлением последователей Белых жрецов, ситуация в посольстве становилась безнадежной. Слишком мало у него сил и еще меньше времени. Слишком агрессивна толпа.

— Предвестник и флагеллянты, — бросил он, словно выругался, плечом заслонив дочь. — Уходи, Эльгери.

— Они не посмеют напасть на посольство в столице империи, — возмутилась девушка, все еще не веря в происходящее.

— Посмеют! Просто скажут, что защищали мирных людей, — скривился Сетт, отлично понимая ход мыслей своих врагов и шаги, которые те скоро предпримут.

— Мирных? Эти глупцы сами напросились! Земля посольства — это земля Астшана. А Астшан не привык смирено склонять голову перед вражеским вторжением. Да и белые… неужели они хотят войны?

— Хотят. Но войны Арвона и Астшана. Именно за этим и пришли, — пояснил Сетт дочери.

Смутная догадка о главных виновниках ночных событий мелькнула в его голове. Поначалу она показалась ему дикой и смешной. Белые жрецы все это устроили? Невозможно! Немыслимо! Они не терпят магию в любых ее проявления. Особенно магию призыва.

Но червячок сомнений не оставлял. Ищи кому выгодно — древняя истина. А белые от нападения на посольство Астшана только выигрывают. Новый виток конфронтации между двумя осколками Первой империи. Вполне возможно, что дело дойдет до войны. А рядом белые… все в белом.

Его кулаки сжались в бессильной ярости. Грязная игра, но когда политические игры были чистыми и пахли розами?

— Император… — начала Эльгери и осеклась.

Ну да, император — главный арбитр всех споров… которого еще не выбрали. А Палате Власти явно не до разборок с Белыми жрецами. К тому же отец прав — белые прикрываются толпой горожан. И скажут, что только защищали их от богомерзкой магии астшанцев. Более того, не пролили ни единой крови самих астшанцев, только изничтожали призванных ими порождений. Кто будет разбираться, как оно было на самом деле? Да и толпа с удовольствием растерзает астшанцев без участия святош.