"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21

— Не рассчитал сил. Мне редко доводилось иметь дело с детьми… Извини.

— Что? — Поначалу Милеве показалось, что ей послышалось.

— Извини, — терпеливо повторил Тар, продолжая путь по подземельям. — Я не хотел причинять Рантору лишнюю боль.

— Будем считать, что я поверила в эту ложь, — мрачно кивнула она, приняв его извинения. — Куда мы идем… опять.

— В убежище с лучшей охраной из возможных.

— Снова тайны и отговорки. Надеюсь, оно не в канализации, подземелье или подвале? — с подозрением уточнила Милева. После короткого свидания с сыном ее настроение немного улучшилось.

Тар прав, теперь ее мальчик в полной безопасности. Харус не даст его в обиду. Красный и Синий двор станут задабривать подарками, планируя как-то использовать в будущем. Правда остается императрица Сейлан. Никогда не знаешь, что на уме у хозяйки Оранжевого двора, но против сына она не пойдет. Так что из всех возможных вариантов, этот лучше прочих.

Но все же она жалела, что не может дать сыну весточку, что жива. Его безопасность гораздо важней ее и его чувств.

— Это дом.

— Что? — Милева так увлеклась своими переживаниями, что пропустила ответ Тара.

— Мы направляемся в дом. Даже целое маленькое, укрепленное поместье, со стеной и надежной охраной.

— Звучит обна… — начала было Милева, но сбилась с шага, пораженная внезапной догадкой. — Только не говори мне, что это тот недавно купленный дом рядом с городской стеной… Тар, почему ты молчишь?

— Ты же сама сказала не говорить.

— Ты ведь шутишь, да? — уточнила она без особой надежды.

— Там безопасно.

— Там болотный вирм! По твоим же словам, мерзкая и довольно редкая тварь.

— Точно! — подтвердил Тар, что-то доставая из кармана. — Лови.

— Что это? — уточнила Милева, с подозрением изучая пойманный предмет, который оказался маленьким льняным мешочком, крепко перевязанным у горловины толстым кожаным шнуром.

— Набор трав. У вирма отличное обоняние. А этот запах он просто не переносит. Есть он тебя не станет, а все что несъедобно ему неинтересно.

— Почему меня это не успокаивает? — пожаловалась Милева, но все же спрятала мешочек на груди. Если Тар захочет от нее избавиться, то не станет придумывать такие изощренные способы. — Так ты притащил эту тварь в столицу, чтобы получить надежного стража?

— И за этим тоже, — уклончиво ответил он.

Это не ускользнуло от Милевы, но она решила не настаивать. Что-то ей подсказывало, правдивый ответ ей не понравится.

Очередной заход по канализации был еще более выматывающим, чем первый. Даже на ненавистных крыс, постоянно попадавшихся на пути, она перестала обращать внимание. Ей и тысячной части их не перебить, так есть ли смысл пытаться?

Из подземелий они выбрались на набережной одного из каналов Серебряного города.

— А твоя трава подействует? Эта тварь нас точно не сожрет? — уточнила Милева, когда впереди показались непривычные для Хагронга очертания стены из частокола заостренных бревен.

Несмотря на солнечный день, внешний двор, просматриваемый в проделанные в частоколе бреши, выглядел как-то зловеще. Некогда зеленая трава была вытоптана, пожухла. Тел не было, но кое-где все еще валялось брошенное оружие, шлемы или части доспехов.

Болотный вирм мог с легкостью слопать и переварить закованного с ног до головы в доспехи латника, но железом все же не питался.

Из-за богатой событиями ночи, а затем такого же дня, все словно позабыли про нового обитателя дома на окраине. Да что там забыли, даже оцепление прилегающих улиц, поставленное Таром после уничтожения призванных с нижних планов сущностей, куда-то исчезло.

— Подействует. Да и в дом вирм не полезет.

— Ты уверен, что он еще здесь?

— Да, эти недодраконы ленивы. Дней через десять, когда освоится и проголодается, он может попытаться сменить охотничьи угодья. Хотя, нет. Десять — слишком мало. Благодаря наемникам и клановым он отъелся на месяц вперед. И сейчас просто где-нибудь спит.

— Почему твои объяснения меня не особо успокаивают, — в который уже раз за день повторила Милева и поежилась, с опаской посматривая по сторонам. Одно дело невидимый человек, а совсем другое — невидимая тварь, которая может этого человека с легкостью проглотить. — А почему он невидим? — заинтересовалась она.

— У него железы по всему телу вырабатывают какую-то слизь, что скрывает его лучше всякого «скрыта», — пояснил Тар. — И хватит терзать рукоять меча. Можешь его обнажить, если так тебе спокойней. Мы с вирмом родственные души. Никогда не нападаем первыми но яростно защищаем то, что считаем своим.

— Вся проблема в том, что своим ты считаешь все. В том числе и чужое, — отозвалась Милева, но все же заставила себя убрать ладонь с рукояти меча.

Подойдя к дверям, Тар три раза стукнул по ним. Выждал немного. Не дождался реакции и вновь поднял руку. Но в этот момент из-за дверей донесся звук отодвигаемого засова.

— После вас, моя леди.

— Знакомо, — неожиданно улыбнулась Милева, вспомнив старую шутку, почему даму следует пропускать вперед, — вдруг там опасность.

Человека, встретившего их, она поначалу не узнала. Время не щадит никого и за восемь лет блистательный легат Второго Крепкого превратился в седого старика. Крепкого, словно название его легиона, но все же.

— Ваше Высочество, рад вас видеть? — Поприветствовал Тара Дорг. При появлении Пятой императрицы глаза его слегка расширились от удивления. Новости о произошедшем на площади перед Палатами Власти дошли и до него. — Императрица? Ваше Величество, счастлив, что с вами все в порядке.

— Какие новости? — спросил Тар, сбросив на пол серый плащ, верный спутник его путешествий по городским улицам и канализации.

— Странные. Вот, — Дорг продемонстрировал свиток. — Послание. Доставили к самому порогу.

— И каким же образом? — удивился Тар. Сомнительно, что вирм мог пропустить гонца.

— Арбалетный болт, выпущенный в дверь. Письмо было привязано к нему.

— Как интересно.

Печати не было, а сам свиток был перевязан шнуром. Решив, что конечный получатель ему известен, Дорг не стал вскрывать послание.

Срезав шнурок, Тар развернул свиток и углубился в чтение.

— Что там? — не сдержав любопытства, Милева заглянула через его плечо.

Он продемонстрировал ей послание, благо оно состояло из всего нескольких строчек.

— Неизвестный доброжелатель переслал мне данные об одном интересном торговом караване, который сейчас движется по Восточному Тракту. И дней через пять-семь достигнет столицы.

— И что в этом караване интересного?

— Охрана — ее слишком много. И они подозрительно напоминают флагеллянтов Белых жрецов. Недавние забавы стоили Белым недешево. Вот они и восполняют понесенные потери. Хотя… — он задумчиво провел пальцами по одному из шрамов на щеке. — Нет! Это никак не связано. Не бьется по времени. Или же белые заранее знали, что понесут большие потери. Вот тебе еще одно доказательство их причастности.