"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20

– Отличная лаборатория, - объявил Вислав, подавая Касте берестяной туесок с темной едко пахнущей мазью.
– Возьми, женщина, и смажь этим свой клинок.

– Что это за гадость?
– Каста, морщась, понюхала мазь.

– Веланский жгучий жир. У Ла Мара нашлись все необходимые снадобья для его приготовления.

– Вампиры гораздо менее подвержены боли, чем люди, - пояснил Ла Мар, усаживаясь за стол.
– А этот состав, попав в рану, причиняет вампиру нестерпимую боль и вызывает у него шок. Я слышал о веланском едком бальзаме, но рецепта не знал. А теперь знаю.

– Если есть сулема, серный колчедан, аконитовое желе, адский камень, горное масло и скипидар, приготовить такое зелье сможет даже студент-первогодок, - пророкотал Вислав.

– А действует оно превосходно, лично однажды проверил.

– Когда я слушаю ваши разговоры о вампирах, мне кажется, что я сошла с ума, - сказала Каста Ла Мару.
– Или вы просто издеваетесь надо мной. Разыгрываете меня втроем - ты, Виола и Вис.

– Видишь, ты с трудом веришь в то, что это правда. Даже несмотря на то, что Виола здесь, рядом с тобой. Наверное, ты все еще думаешь, что во всем этот есть какой-то хитрый магический трюк и ничего больше.

– Я верю в то, что видела. И теперь, увидев Виолу, понимаю, что вампиры есть. Если честно, я бы предпочла, чтобы их не было.

– Это и есть самое страшное, Каста, - заметил Ла Мар.
– Вампиры сумели убедить людей, что их нет. Что все разговоры о вампирах всего лишь нелепые суеверия и глупые сказки. Но хуже всего то, что у вампиров есть союзники среди людей. Они знают правду, и все равно внушают прочим, что все разговоры о Ночном Братстве - всего лишь предрассудки, дурацкие фантазии глупого необразованного мужичья. Я и сам восемь лет назад представить себе не мог, что однажды поверю в существование кровососов, да еще в Селтонии. Поэтому мне до сих пор кажется, что все происходившее со мной за эти годы приснилось мне в страшном сне.

– И много вампиров ты убил, Ла Мар?
– поинтересовалась Каста.

– Я не считал. Наверное, не меньше четырех десятков. Может, больше. И что самое ужасное - с каждым годом я все чаще встречал этих тварей. Только в этом году я прикончил тринадцать упырей. Может быть, я просто стал опытней, а может, что Братьев просто становится все больше и больше.

– Почему их называют Братьями? Там что, только мужчины?

– Нет. Это название взято из старинных книг по демонологии. Раньше считалось, что вампиризм и редкая болезнь крови, которую называют злокачественная кровоточивость, гемофилия - это одно и то же. Гемофилией болеют только мужчины, поэтому демонологи предполагали, что вампирами могут быть тоже лишь мужчины. Вот и называли кровососов Братьями или Братством. Сейчас это название лишь дань традиции. Мне приходилось видеть среди вампиров немало женщин и даже подростков. Вот только стариков среди них нет. Упыри не стареют.

– Ты, похоже, знаешь о них все, мой друг, - сказала Каста.
– Тогда уж расскажи, откуда берутся эти твари.

– Этого никто толком не знает. В одной старинной книге я прочел, что человек, хоть раз попробовавший крови другого человека, обязательно станет вампиром. Что-то с ним происходит после этого. Знаешь, как волк - уж если напал раз на человека, будет нападать постоянно. А еще вампиризм заразен. Он как болезнь, что-то навроде бешенства, передается с укусами упырей.
– Ла Мар бросил быстрый взгляд на Виолу, хлопотавшую у стола.
– Одно знаю точно: вампиры никакие не восставшие мертвецы. Все намного сложнее - и страшнее.

– Место, которое мы ищем - может оно порождать вампиров?

– Возможно. Мне говорила об этом сидка, с которой ты тоже встречалась. По правде сказать, я бы очень хотел верить, что мы сможем единым махом покончить с этой напастью.

– И ты останешься без работы, Ла Мар, - заметил Вислав.

– Я буду счастлив, если услуги охотника за вампирами никогда никому больше не пригодятся. Я занялся этим ремеслом не по своей воле. Совесть заставила. Я видел, что люди страдают, а помогать им никто не собирается. Попробуй, докажи лекарям, жрецам или судебным приставам, что в очередной загадочной смерти замешаны Братья. Умер ребенок от непонятной болезни, а тебе твердят, что это просто горячка. Заболел и скончался молодой здоровый мужчина, на горле характерные ранки от клыков, а лекарь утверждает, что это порез от бритья на шее, что он воспалился и вызвал общее гнилокровие. Только в Агриануме и только за год я видел четыре случая гибели людей от укусов Братьев. И все делали вид, что ничего не происходит. Не верили, что такое возможно. Вот и решил начать свою войну.

– Садитесь ужинать, - позвала Виола, закончив собирать на стол.

После стаканчика конхобара принялись за похлебку. Ели молча, делая вид, что говорить больше не о чем. Лишь когда миски опустели, Каста решила продолжить тему.

– У каждого из нас своя цель в этом походе, - сказала она.
– Я иду в Монсалидар потому, что такова воля Забытых богов, и я вынуждена ее исполнить, чтобы обрести саму себя. Вислав идет потому, что решил мне помочь. Виола идет за тобой, Ла Мар. А ради чего идешь ты?

– Ради Виолы, - не задумываясь, ответил маг.

– Хороший ответ, - сказала Каста, заметив, как просветлело лицо Виолы.
– Я могу положиться на тебя.

– Ты считаешь, я не справлюсь?

– Теперь не считаю. Когда мы отправляемся?

– Завтра на рассвете. Если в пути нас ничто не задержит, послезавтра утром мы будем в Монсалидаре. И для начала нам придется договариваться с вайдорами.

– Вайдоры?
– переспросил Вислав.

– Жрецы Велирры, древнего божества войны, не вошедшего в Пантеон. Говорят, Велирре поклонялись в этих местах еще во времена, когда Монсалидар принадлежал сидам. Магна Коллегия давно точит на них зуб - вайдоры не почитают никого из Пантеона. Знать не хотят других богов, кроме Велирры. Еретики, одно слово. Но они хорошие воины, и норрингский герцог Аксель Великий покровительствует им. Поэтому мы сможем попасть в Монсалидар только с разрешения старейшин вайдоров.

– Если надо договориться, будем договариваться, - сказала Каста.

– Давайте спать, - предложил Вислав.
– Меня от этого воздуха и конхобара что-то морит. Но у тебя в доме только две кровати, Ла Мар. Куда определишь гостей на ночлег?

– Одна кровать нам с Виолой, а вторая…

– Э, нет!
– Каста мотнула головой.
– С Виолой лягу я. Не хочу, чтобы Вис всю ночь храпел у меня под ухом.

Ла Мар понял, что хотела сказать Каста. И его уважение и симпатия к этой удивительной женщине еще больше окрепли. Вряд ли у кого достанет мужества провести ночь в одной постели с вампиром! Каста давала понять, что полностью доверяет Виоле, не испытывает перед ней страха. А если и испытывает, то никак этот страх не проявляет. Виола тоже это поняла. И с благодарностью посмотрела на Касту. Единственным, кого разочаровали слова селтонки, был Вислав.

– Тогда не будем засиживаться за полночь, - сказал он и хлопнул себя ладонью по ноге.
– Где моя кровать?

– Отдыхайте, - Ла Мар встал, набросил плащ.
– Спокойной ночи.

– А ты?
– спросила Каста.

– Надо приготовить кое-какие эликсиры. Они могут нам понадобиться.

– Я с тобой, Арен, - сказала Виола.

Ла Мар только развел руками. Слабо улыбнувшись Касте, Виола выпорхнула из дома следом за Ла Маром. Каста и Вислав остались одни.

– Теперь кровати в нашем полном распоряжении, - сказал Вислав.
– И это меня совсем не радует.

– Почему это?

– Ты разбиваешь мне сердце, женщина. Тебе милей провести ночь с вампиршей, чем со мной.

– Она очаровательна, - сказала Каста.
– Хотела бы я иметь такую сестру. И она безумно влюблена в Ла Мара.

– Еще одна горсть соли на мои раны. Всех любят, кроме меня.

– А Леодан?
– Каста засмеялась.
– Не завидую сейчас бедняге Фасису. Наш друг теперь попортит ему столько крови из-за нас с тобой, сколько ни один вампир не высосет.

– Я понял тебя, - Вислав шагнул к входу одной из спальных каморок.
– Чтобы угодить тебе, постараюсь не храпеть. Обещаю.