"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
— Хорошо! — Алекиан порывисто поднялся, полы мантии взлетели, ветерок пронесся по залу, шевеля мех на темных одеяниях энмарцев. — Мастер, следуйте за нами. Мы готовы выслушать вас немедленно.
Император, ломанными быстрыми движениями переставляя тощие ноги, спустился с подиума и остановился перед послами. Взгляд его по-прежнему был устремлен в неземные дали.
— Сэр Кенперт, сопровождайте нас. Ступайте за мной, мастер.
По-прежнему не глядя ни на кого, Алекиан развернулся и зашагал в дальний угол зала, там находились двери в небольшие помещения. Кенперт припустил бегом, проскочил мимо императора. Посол поспешил следом, озадаченный происходящим. К подобному обороту событий он был не готов.
Кенперт первым оказался у одной
Рыцарь, уже знакомый с новыми привычками императора, догадывался, что Алекиана не смутит обстановка, поэтому торопливо шмыгнул в каморку, открыл сундук, выдернул бесцветную вылинявшую тряпку с облезлой бахромой и смахнул пыль с сундуков. Алекиан, согнувшись, протиснулся в низкую дверь, невозмутимо опустился на грязную крышку сундука и запахнулся в мантию. Тиль Ойер заглянул, поджал губы и потянул носом. Покачал головой, но не решился возражать — прошел к сундуку и сел напротив императора, повинуясь жесту Алекиана. Кенперт остался на ногах, ему не нашлось местечка, чтобы присесть.
— Выкладывайте ваши великие тайны, — кивнул Алекиан.
Посол еще раз с сомнением огляделся.
— Это потребует некоторого времени, ваше императорское величество. Быть может, нам лучше перейти в другое…
— Я слушаю.
Мастер Тиль пожевал губами, собираясь с мыслями, и начал.
— Ваше императорское величество, прошу выслушать меня с терпением. Речь пойдет о королевстве Сантлак.
Только теперь Алекиан поглядел наконец на посла. Запад. Сантлак. Сам Гилфинг Светлый внушал молодому императору мысли о западе, не иначе. К западу всю зиму обращались думы Алекиана, словно некто нашептывал в ухо: «Запад, Сантлак, Запад, Сантлак…» Однако планам недоставало завершенности, мысли о Сантлаке были довольно расплывчатыми. И сейчас он, Алекиан узнает недостающие сведения. Тогда-то он поймет, что предначертано совершить в нынешнем году. Сам Гилфинг ведет его, Гилфинг внушил Совету Негоциантов Энмара мысли о Сантлаке, Гилфинг провел послов безопасно по морям, воля провидения сберегла их в пути, а вовсе не жалкие ухищрения смертных, хотя бы и чародеев-Самоцветов. Это судьба.
В горле сразу пересохло, император откашлялся и перехваченным голосом, едва слышно прошептал:
— Говорите, мастер. Говорите. Я уверен, что мы придем к согласию!
Энмарца удивила внезапная перемена в настроении собеседника. Он покосился на застывшего у двери Кенперта. Взгляд рыцаря оставался безучастным. Тогда посол решил, что не следует удивляться странностям императора, и снова заговорил.
— Ваше императорское величество, простите мне, если я позволю себе дерзкие речи, но здесь мы наедине и лучше говорить начистоту. Положение в Сантлаке — позор для Империи.
Посол поглядел на императора — не сердится ли? Алекиан казался скорее заинтересованным, чем раздраженным.
— Еще раз прошу меня простить, но огромные земли, якобы входящие в Великую Империю, на деле не подчиняются никому, там не чтят законов и не соблюдают порядка. Эти земли потеряны и для Ванетинии, и для Энмара. Мы не можем торговать в Сантлаке, вы также отнюдь не сполна пользуетесь ресурсами огромного королевства.
— Мы вербуем в Сантлаке волонтеров, — решился вставить Кенперт.
Разумеется, посол был прав, но ванетскому рыцарю стало обидно.
— Волонтеров! — мастер Тиль махнул рукой. — В третий раз прошу простить мою прямоту, но Империи достаются лишь те, кто не сумел найти
себе применения в Сантлаке. Представьте, что короне станут служить не младшие сыновья, изгнанники и изгои, а весь Сантлак! Весь! Подумайте, сотни дворянских родов! Быть может, и тысячи! Одному Гилфингу известно, сколько поместий теперь в Сантлаке! Их и сосчитать-то невозможно!Глаза Алекиана разгорелись — посол повторял его собственные мысли. Воистину знак свыше! Да, все именно так и обстоит! Сантлак должен подчиниться Ванету!
— Между тем, — продолжал энмарец, — эти ресурсы пропадают втуне. Если бы удалось установить на землях этого огромного королевства порядок, ваше императорское величество получили бы новых подданных, а мы — новые рынки и — главное — безопасный сухой путь в Ванет.
— А, вот каков ваш интерес, — вынырнул из грез император, — мы понимаем. Но постойте, сухой путь? Мастер, есть что-то еще, чего вы не сказали. Да, вы говорили о великой тайне, а до сих пор мы не услышали ничего нового.
— Да, тайна, — кивнул посол. — Тайна, которую я от имени Совета негоциантов прошу сохранить от посторонних ушей. Нам удалось вступить в переговоры с королем северян. Конунгом, как они его зовут.
— Конунг? Это имя?
— Нет, титул. Его имя Гоегор. Ваше императорское величество, дело в том, что знаменитые морские разбойники — вовсе не его подданные.
— Вот как… — рассеянно кивнул Алекиан. Он думал о Сантлаке.
— Да, ваше императорское величество, известные нам злодеи, ужасающие Мир — изгои, беглецы. Отец этого Гоегора начал объединять северные острова под своей властью. Кто из ярлов, герцогов по-нашему, подчинился — те стали подвластными правителями, кто противился воле конунга — был вынужден бежать. С ними покинули острова и чародеи северян, волхвы, которые служат Морскому Царю. Гоегор восстанавливает веру в старых богов… хотя это не относится к делу. Важно другое — нам удалось вступить в переговоры с Гоегором. Прежний конунг терпел разбойников, когда они не нарушали его законов, новый настроен окончательно изгнать этих буйных людей с островов. Он готовит флот, наши биремы поддержат его. Вместе мы с гилфинговой помощью сумеем очистить море к западу от Мокрых Камней от драккаров разбойников. Вряд ли удастся окончательно искоренить разбой, но, по крайней мере, морской путь в Ливду станет безопасен.
— Ливда ныне подвластна нам, — вспомнил Алекиан. Да, в самом деле, все складывается удачно.
— Ваше величество, остается сухой путь между Ливдой и Ванетом. Установите порядок хотя бы в южном Сантлаке — и товары хлынут на ваш рынок! Мы проложим путь по морю, вы — по суше!
— Обязуетесь ли вы не торговать с Гевой? — быстро спросил император.
— Это невозможно, увы, — отрезал посол. — Мы стоим за свободу торговых связей, так что Совет Негоциантов не станет закрывать дорогу в восточные области нашим купцам. Но если нам откроется путь в Империю через Ливду, да еще Сантлак — новый рынок… Ваше императорское величество, никому и в голову не придет тащиться в мокрое королевство. Наше предложение таково: мы берем на себя морскую войну с разбойниками и волхвами, вы — наводите порядок в Сантлаке, хотя бы в южной его части. Тогда мы везем заморские товары в Ливду, а ванетские товары — на юг, в Архипелаг. Это сулит огромные доходы обеим сторонам. А вашему величеству к тому же достанется Сантлак.
— Да, — коротко молвил император.
Посол был обескуражен внезапной сговорчивостью императора, но постарался скрыть удивление и добавил:
— Разумеется, я только обозначил будущий договор. К этому краткому списку обязательств будет прилагаться обширный протокол. Мы попросим перевести часть имперского флота с севера в Ливду, а также выделить нашим караванам вооруженную охрану, хотя бы на первых порах. Трудно поверить, что сантлакские господа, даже покорившись, станут примерными вассалам. Мы, со своей стороны, возьмем нас себя кое-какие расходы — содержание охраны, оснащение имперских галер, доставим в Ливду оружие по сходной цене…