"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

— Сдохните!

Еще один выстрел.

Один из кровавых упал на землю, но это спровоцировало остальных: накинувшись на свою жертву, они начали рвать несчастного лесника, ломать ему кости, сдирать кожу. Клыки впивались в плоть. Однако оборотни старались не убить человека сразу, они наслаждались его криками, его болью, его кровью. Главарь взвыл, и разом вервольфы оторвали от лесника по куску мяса, ноги, руки, голову. Новая кровь вперемешку с внутренностями выплеснулась на снег.

— Чувствуете, братья?! Рядом деревня, там мы и устроим пир!

Радостный смех и чавканье разнеслись по всей опушке.

Глава 21. Мелони и уговор

Вдох, выдох. После ритуала прошли целые сутки, Нова и вправду постоянно оставалась со мной, всегда стояла рядом, иногда я мог услышать её дыхание, почувствовать запах, присутствие кого-то за плечом не покидало ни на секунду. Но стоило повернуть голову — пустота. Теперь я мог понять, как чувствовали себя одержимые в фильмах ужасов.

— Я не знаю, что такое фильмы, но, видимо, ты сравниваешь меня с чем-то жутким?

Да, и, конечно, голос, который периодически комментирует мои собственные мысли.

— Ты обдумала, что хотела?

Я сидел на снегу в облике человека, выполняя наставления Альки. Как она это назвала?

— "Концентрация эссенции". — Точно, спасибо. — И нет, я все еще думаю.

Конечно, Нова через меня пообщалась с девочками, успокоив их и подтвердив, что эту ведьму так просто не убить, но у нас все еще не было никакой конкретики, никакого плана.

— Чтобы ты понимал, я тут непростую формулу по "Магус оптимиус" решаю, а заклинание за гранью этого мира, и все, что у меня сейчас есть, это моя память, ведь весь материал теперь у охотников. А до ближайшей нормальной библиотеки с запретными знаниями тысячи километров, и столько же злобных охотников, инквизиторов, пасторов, уйма самых неприятных личностей.

— Молчу, молчу, — распространил я случайно мысль.

— Не отвлекайтесь, господин Клиф. — Алька строго погрозила пальцем. Затем снова развернулась к ведьмочке: — Так, Мелони, давай еще раз.

Мы находились на одной из тренировочных опушек. Поваленные, ободранные, сломанные, обгорелые деревья являлись тому прекрасным свидетельством. Здесь был я, Мелони и, естественно, Алька. Остальные делали домашнюю работу. Тренировали мы сегодня в основном нашу «электрическую» ворчунью: все-таки её сила была самой опасной, и Мелони, даже несмотря на то, что она ребенок, без должного обучения контролю эссенции могла случайно убить человека. А вот благодаря новой крови в моих жилах старого пса теперь можно научить новым трюкам, и 'Концентрация эссенции" — один из них. Это было сравнимо с медитацией. Я собирал крошечные частички мистической силы и запасал их в своем теле — именно так Рита делала свои огненные фокусы. Вот и мне пора было бы узнать, какая магия верфольфов пришла ко мне с новой кровью. Хотя бы её первозданный вид.

— Тетя Алька, ну пожалуйста, я не хочу…

Из-за холодной погоды Мелони укутала всю нижнюю половину лица в свой синий шарф, а из-под любимой шляпы девочки никто не сумел бы разглядеть даже глаз. Плюс ушитая мантия… Все вместе это выглядело довольно комично, как будто девочка сбежала из компьютерной игры.

— А ты чего улыбаешься?! — Рявкнула она на меня.

Я слегка отвернулся, сделав вид, что не смотрю.

— Пожалуйста, Мелони, это важно. — Алька в очередной раз протерла пальцами свои очки.

— Но… пха, ладно.

Протяжно выдохнув, кроха снова замотала ладони белой тканью, на которой чернилами были написаны пентаграммы и разные символы. Зачарованная ткань помогала элементальным ведьмам высвобождать свою силу.

— Сконцентрируйся и…

— Высвободить силу, представив пулю, я помню.

Все-таки Мелони весьма резка. Хотя её нежелание использовать магию понятно…

* * *

— Задела Мур? — удивился я, идя рядом с Алькой к месту тренировки. Мелони недовольно шла впереди, пиная снег и не слушая нас.

— Да, они играли перед домом. Иногда Рифа с Айвори бывают… Ну, вы знаете, — слегка улыбнулась ведьма.

— Случайность? — понимающе кивнул я.

— Она разозлилась и просто отмахнулась, но эссенция посчитала это за сплетение заклинания, и шаровая молния нашла свою цель. — Ведьма поправила сумку на плече.

— Вот почему Мур вся перебинтована… Я думал, это охотники.

— Мур сильно пострадала от охотников, это правда. Наверное, сильнее всех, не считая руки Рифы. Но… в общем, это подарок судьбы, что маленькая девочка не обозлилась. Наоборот, она все еще добрая и открытая, хотя и не особо эмоциональна. — Алька выдохнула. — После того случая Мелони чувствует груз вины и теперь старается оберегать ту, кого ранила.

— Это все усложняет.

* * *

Ведьмочка затянула ткань потуже, но длинные лоскуты все еще свисали вниз, покачиваясь на холодном ветру. Взгляд ее был нацелен на обугленное дерево впереди, руки сведены так, будто в ладонях шар. Алька достала из переднего кармана небольшую куклу, смешного человечка с деревянным щитом, который явно раскрасили девочки. “Кукла-магический защитник”. В случае чего сможет впитать в себя чужую магию.

Интересно, сколько еще кукол у Альки в запасе?

Легкая дрожь прошла по телу Мелони, глаза ее налились эссенцией, по длинным волосам начали скользить синие молнии. Хех, теперь понятно, почему шарф того же цвета.

— Э, амура данган! — По-моему, выкрикивать заклинание было не обязательно, но Мелони обожала старые сказки про героев, которые постоянно выкрикивали что-то пафосное.

Сконцентрированный сгусток молний последовал за движением рук — и высвободился в небольшую шаровую. Та, ударившись о дерево, оставила на нем небольшой ожог. Это было… слабо. Но ведьмочка, отряхнув руки, выглядела абсолютно довольной собой.

— Мелони, месяц назад даже начальное заклинание у тебя было сильнее. Нам надо…

— Тетя Алька, мне это не нужно! — повысила девочка голос. — Вы хотите, чтобы я могла убить охотника, если он придет, и я убью, убью, если придется!

Слышать такое от маленькой девочки было весьма неприятно.

— Мы с Новой учим вас защищать себя. — Алька осторожно подбирала слова, постоянно спотыкаясь.

— Все, мне нужно к Мур, простите. — Фыркнув в мою сторону, кроха зашагала к дому.

— Стой, Мелони! — Алька посмотрела на меня, я кивнул, и учительница побежала вслед за нерадивой ученицей. Снова подул ветер.

О, вот и снег выпал. Без присмотра ничего сделать не могу, поэтому посижу еще. Эссенции много не бывает, будем копить.

Я запрокинул голову. Маленькие хлопья падали на мое лицо. Сегодня солнце не выходило и вряд ли вообще покажется.

— У неё тяжелый характер, — прошептала мне на ухо незримая спутница.

— А у кого из нас простой? Но буду честен: никак не могу понять её.

Мои волчьи уши дернулись, стряхнув лишний снег.

— Мы с матерью Мелони были подругами. Она была одной из тех чудачек, которые пытаются всеми силами влиться в человеческое общество, отринуть эссенцию и жить в мире. Несмотря на это, мы все равно поддерживали связь: одно письмо в условленном месте каждый месяц. Ничего важного в этих письмах мы не писали, никакой, выдающей в нас ведьм, информации. Простое "привет", простое "как дела?". Черт, вспомнила, и опять ностальгия пробила, — послышался грустный смех.