"Фантастика 2023-182". Компиляция. Книги 1-23

– Дочь, - прошептал Фредерик.
– Но мне бы хотелось и ее видеть, если будет дочь…

Тайра чуть заметно вздрогнула, потом спросила:

– У тебя есть жена? Дети?

Он кивнул, ни секунды не медля:

– Жена, сын.

Воительница лукаво улыбнулась:

– Я ничего не сказать про нас твоей жене… А дочь - это моя наследница, как твой сын для тебя. Понимаешь? Может, когда-нибудь ты ее увидишь, может - нет…

Фредерик вновь вздохнул:

– Если будет дочь, ты хоть расскажи ей обо мне.

– Расскажу, - заверила Тайра и вдруг положила свою руку на его ладонь, что расслабленно лежала на бедре: пусть даже звякнула сталь о сталь от их боевых перчаток, но пожатие получилось крепким и теплым.

– Обещаю…

Сзади загрохотали копыта рыцарских скакунов - это к Фредерику спешил большой отряд его воинов. Впереди лихо гарцевал на рыжем жеребце облаченный в свои знатные доспехи Климент, чуть позади - Элиас со знаменем, а рядом с ним - Марта и Уна, обе с необычно жесткими и упрямыми лицами.

– Если нужна поддержка - мы рядом!
– объявил королю Климент, подлетая справа.

– Не смотря ни на что!
– добавил гвардеец.

Тайра, улыбаясь, отъехала в сторону, чтобы уступить место слева от Фредерика Марте. Капитан Черной Дружины, в самом деле, понимала многое.

– И я с тобой. Что бы ни было!
– так сказала Марта, протягивая королю руку.

Он без промедления сплел ее пальцы со своими, потянул девушку к себе, чтобы губами коснуться ее бархатной щеки:

– Ты - мое спасение, - жарко шепнул ей в ухо.
– Но тебе не место здесь.

– Ошибаешься, - покачала головой девушка.
– Я теперь королева, и мое место - рядом с моим королем.

Не было сил ей возражать.

– Только умоляю: не делай ничего такого, чтоб я волновался…

– Все будет хорошо, - Марта погладила его висок.
– Тебе не надо больше волноваться. Ты ни в чем не виноват. Никто тебя не упрекнет. Просто ты слишком много взвалил на свои плечи…

Бальзамом на рану - вот чем стали ее слова. Но это были слова любящей женщины, и он понимал, что не может доверять им.

Фредерик обвел взглядом подъехавших рыцарей. Среди них увидел тех, против кого воевал в Белом. "Они смотрели, как я убивал их товарищей, - тусклая мысль очередной болезненной плетью полоснула в голове.
– Смогут ли они мне сказать то же, что и Марта?"

– Не смотря ни на что, мы - твои воины, - повторил Элиас, глядя в глаза королю, словно угадывая его мысли.
– И мы здесь, чтоб защищать своего короля и свою землю…

Среди азарских полков тем временем творилось что-то непонятное. Над их рядами понеслись крики "измена!", "бей!", "мира!", зазвенело оружие.

– Ого!
– задорно воскликнул Климент.
– Да у них драка между своими! Что ты им сказал, Фред?

– Предложил мир, - пожал плечами Фредерик.
– Похоже, все в этом войске держалось на страхе перед Хемусом. Теперь его нет - страха нет - нет и порядка.

– Так и есть, - отозвалась Тайра.
– Теперь часть - за него, часть - за тебя, часть - за мир, часть - за бой. Мы - за тебя и за мир. И за мир будем биться.

– Это все хорошо, - кивнул Фредерик.
– Но все же, мне нужен ясный ответ… Азария! Отвечай!
– второй раз затребовал он решения.

– Мы за Лунного Змея!

– завопил, подлетая к нему, сотник Ирс.
– Все мои люди! И не только!

За ним, в самом деле, подтянулось куда больше, чем сотня воинов. Среди них были и азарцы, и эринцы, которые в свое время перешли на сторону Хемуса.

– Смерть предателям!
– полетели крики над полем, и все в азарском войске словно с цепи сорвались: кинулись друг на друга недавние соратники и союзники.

– Да ты их расколол, Фред!
– с восторгом завопил Климент и выхватил свой меч.
– Что может быть лучше?! Теперь за все посчитаемся! За мнооой!
– крикнул рыцарям, что последовали его примеру и обнажили клинки.

– Опять?! Опять начинаешь?!
– яростно завопил Фредерик, но от этого всплеска гнева в голове словно что-то разорвалось - со всех сторон обрушилась тьма и тишь.

Элиас успел подставить королю плечо, заметив, что тот, исказив лицо, странно дернулся в седле и чуть не опрокинулся на бок. Но это длилось всего лишь миг. Мотнув головой, Фредерик выпрямился, крепче сжал поводья. Одна рука невольно дернулась к поясу и нащупала маленькую фляжку. В ней - спасение от боли - снадобье Бруры. Пара глотков, чтоб освободиться… от себя самого?

– К чертям!
– выкрикнул молодой человек и, сорвав фляжку, швырнул ее подальше.

Потом четко и ясно посыпал приказами:

– Климент - ко мне! Всем перестроиться для обороны! Тайра - копья и пращи к бою! Только оборона! Мы будем отходить!

Внезапно глаза его увидали Бруру: знахарь на своей лошадке крутился среди воинов, пытаясь выбраться на безопасное место. Его, как мог, оборонял немой ученик: длинным посохом он награждал мощными ударами тех, кто по разным причинам преграждал им путь. В войске Хемуса Бруру боялись и ненавидели. И теперь, когда погиб его покровитель, многие воины не могли упустить случая и не зацепить знахаря.

– Он мне нужен! Живым!
– вскричал Фредерик, указывая на старика.

– Достану!
– с готовностью отозвался Элиас, перекинул знамя в руки ближайшего рыцаря и пришпорил коня.

Фамильный меч Круносов сверкнул, покидая ножны, и обрушился на головы азарцев, как молния с неба, прорубая дорогу к знахарю. Словно просеку в лесу.

Брура заметил, что стал целью рыцаря, и отчаянно задергал капюшон ученика-защитника, указывая на приближающуюся опасность. Тот оборотился к Элиасу, но не смог ничего сделать: меч гвардейца перерубил выставленный против него посох, как соломинку.

– Не убивай его! Не убивай!
– закричал Брура, спасая немого.
– Он - мой последний ученик!

Элиас поумерил пыл и приказал:

– Тогда оба - со мной!

Наклонившись к старику, он схватил его за шиворот, легко снял с коня и перетащил себе в седло, дал коню шпоры и заспешил обратно - к Фредерику, под защиту копий черных дружинниц и мечей рыцарей.

– Братец, ты великолепен!
– похвалил гвардейца король.

– Все это здорово. Но вступить в бой нам придется!
– отозвался Климент, сшибая мечом налетевшего на него азарца.