"Фантастика 2023-182". Компиляция. Книги 1-23

Фредерик дернулся назад, оступился на скользком берегу и упал навзничь. Он плохо соображал, что сейчас делать. Змея вновь приблизила голову к его лицу, вновь коснулась языком носа, щеки и зашипела, а короля потянуло на тошноту.

– Пошла прочь, тварь!
– прогремел над озерным берегом голос Элиаса, и змея, зашипев еще громче, раскрыла странно белую пасть и бросилась развернувшейся пружиной на храброго рыцаря, который спешил на помощь королю.

Оглушительно бабахнуло ружье - Элиас грамотно выбрал, с чем идти против такого необычного врага. Выстрел получился удачным - пуля пробила змее голову, и чудище шумно рухнуло на землю, забилось в конвульсиях. В ивняке громко ржали, рвались с привязи испуганные лошади, проснувшиеся от шума воины побежали их успокаивать.

– Силы небесные, - выдохнул Фредерик, роняя голову в траву.

К нему наклонился Линар, помог встать:

– Целы?

– Цел.

– Вы зачем к воде пошли? Муссен же говорил: змеи ночью нападают.

– Дети, - растерянно ответил, оглядываясь, Фредерик.
– Где-то здесь бегали дети…

– Это обман. Это видения, - сказал, подходя ближе Муссен.
– От болотного воздуха у вас в голове помутилось.

Уже никто не спал - все собрались возле подстреленной змеи. В ней было метров семь, не меньше. И чудище еще жило - толстое блестящее тело подрагивало в судорогах, а из пасти неслось затихающее шипение.

– Какая огромная, - присвистнул Люк.

– Отличный выстрел, - похвалил Элиаса Генрик.

– Если честно: по такой дуре тяжело промахнуться, - ответил рыцарь.

– Она вас не тронула, - сказал королю Муссен.
– Это странно.

– Просто Элиас, как добыча, привлекательнее - он толще и крупнее, - ответил Линар.

– Нет-нет, - покачал головой азарец.
– Змея щупала государя языком - она его нюхала. Она не признала в нем еды.

– Не иначе, я для нее ядовитый, - Фредерик пожал плечами.

– Что ж, и это возможно, - Линар почесал за ухом.
– Из-за…

– Эй-эй!
– закричал вдруг Платон.
– Гляньте! Гляньте! Она не одна! Там еще куча гадов!

Он был прав. Со стороны камышей опять донеслось громкое шипение, а сами они ходуном заходили, словно коровье стадо выбиралось из воды на берег. Лошади рыцарей взбеленились с новой силой, обрывая поводья.

– Кто-нибудь! Держите их!
– приказал Фредерик, а сам побежал за своим мечом.

– Бери коня и уезжай отсюда!
– закричал ему Элиас, перезаряжая ружье.
– А мы прикроем.

– Нетушки, - мотнул головой Фредерик.
– Если я для них ядовитый, так мне с ними и воевать - ничем же не рискую.

– Чертово болото!
– в который раз обругал здешние места Линар.
– А я предлагаю сваливать отсюда всем вместе!

– Отступать перед какими-то жирными червями?!
– возмутился король Южного Королевства.
– Да я себя уважать перестану! Эй! В бой!
– приказал он рыцарям и, свистнув мечом, ринулся в камыши, где уже подняли головы и распялили пасти не менее пяти водяных змей, размерами не уступающие убитой.
– Получи, тварь!
– первым же ударом перерубил шею ближайшей.

Мимо свистнули две стрелы и впились в голову еще одной змее - это Генрик и Аглай подняли луки. Снова бабахнуло, в два раза громче - Элиас и Платон воспользовались ружьями и свалили еще двух чудищ. Остальные, сообразив, что не на тех напали, повернули назад и скрылись в воде.

Фредерик, не теряя времени, подобрал булыжник и метнул змеям вслед. Камень с громким плеском ухнул в воду - у молодого человека от этого звука вдруг снова заложило уши. А потом еще и в затылке заломило.

– Что за черт?
– пробормотал король, наклонив голову к правому плечу, и обернулся к своим рыцарям.
– Что за черт?!
– воскликнул громко и возмущенно, потому что у Элиаса и Платона вместо человеческих лиц теперь были змеиные.

Змееголовые рыцари сверкнули в него глазами и спросили:

– Сэр?

При этом у них обоих получилось такое леденящее кровь шипение, что Фредерик шарахнулся в сторону. Змееголовые шагнули к нему, дергая раздвоенными языками, и король с грозным криком пошел в атаку.

Элиас, успев предупредить Платона воплем "берегись!", откинулся назад, на спину, пропуская над собой клинок государя и спасая, таким образом, свою жизнь. Но, как всегда, уступил в скорости - лезвие королевского оружия пусть и не достало плоть, зато, сверкнув белой молнией, располосовало куртку на груди гвардейца. Упав, Элиас поспешил откатиться в сторону - под соседние кусты. Платон плохо соображал, что происходит, но, слушаясь совета товарища, успел выставить для защиты ружье и отбил страшный удар, который Фредерик нанес ему в голову. Отбив, упал на бок - ноги подкосились. А король торопился со вторым ударом, но со спины на него налетел Аглай, обхватил за плечи, крепко сцепив руки в замок, не дал поднять меч для нового замаха. Фредерик зло прошипел "измена!" и попытался вырваться. Однако к Аглаю присоединился Люк, а потом и Элиас решил, что наступила пора вмешаться, и, выпрыгнув из-под кустов, ухватил короля за ноги, дернул и повалил всех троих в траву. Тут и Фран подоспел - хапнул вооруженную руку Фредерика, которая еще пыталась колоть и рубить, выбил из нее меч.

– Пустите, твари!
– рычал, беснуясь, молодой человек: перед его глазами теперь были только отвратительные змеи, которые обзавелись руками-ногами и теперь пытались убить его.

Рыцари навалились на короля, норовя обездвижить. Данная тактика поначалу была успешной, но стоило Элиасу чуть ослабить хватку ног Фредерика, как одна из них вырвалась, резко согнувшись в колене, и сразу выпрямилась, нанеся гвардейцу подлый удар пяткой в пах. Элиас ахнул, выпучив глаза, и, крутнувшись в клубок, отпал в сторону, как насосавшаяся пиявка.

Положение молча спас Димус. Он заступил на место потерявшего боеспособность Элиаса, облапив могучими руками опасные ноги короля.

– Ссуки!
– яростно шипел Фредерик.

Все что ему оставалось - это изловчиться и укусить Люка за руку. Не мешкая, он это сделал - рыцарь взвыл, не уступив в громкости Элиасу.

Линар, остолбеневший и по этой причине бездействовавший во время неожиданной схватки, сорвался с места, кинулся к своей сумке, дрожащими руками стал перебирать склянки. Через минуту нашел, что искал - флакон с усыпляющим составом. Намочив им платок, он бросился к куча мала, в которую превратились Фредерик и сдерживающие его рыцари. Навалившись на спину укушенного и сыплющего крепчайшие проклятия Люка, он со словами "держите его крепче" прижал мокрый платок к перекошенному от ярости лицу короля. Тот забился еще сильней - возмутила наглая выходка Линара - но, сделав пару вдохов, наконец-то затих и обмяк. Уснул.

– Бог ты мой, какой он все-таки сильный, - с облегчением произнес Аглай и разжал руки, которые, надо сказать, болели от огромного напряжения.
– Мне казалось: я медведя сдерживаю.

– Причем, бешеного, - мрачно отозвался Люк, тоже отпуская Фредерика, и занялся осмотром укушенной кисти.
– Кровь. Проклятие.

– Да что ж такое?
– сдавленно вопросил Элиас, все еще отходя от болевого спазма, скрутившего тело.

Линар, убедившись, что король не двигается, поспешил к гвардейцу, который качался по траве:

– Здорово досталось?

– Здоровее некуда, - просипел тот и вдруг закашлялся, громко, хрипло.

Доктор помог ему встать и повел к костру.

– Эй!
– позвал их Фран.
– А с государем что делать?

– Надо бы его связать, - предложил Люк, заматывая первой попавшейся тряпкой кровоточину на руке.
– А то очухается - перебьет нас всех, возможно уже втихую.

– Да-да, - закивал Муссен, выбираясь из шалаша (он там сидел, сжавшись в комок, пока рыцари воевали со своим королем).
– Тот, кого одолевают болотные видения, может или сам убиться или тех, кто рядом, поубивать. Ему кажется, что вокруг него чудовища, а не люди.