"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
– Разбиваем лагерь, парни. Магу надо передохнуть. Поход – это ему не лаборатория с дохлыми жабами.
Дружный смех гвардии слегка разрядил до того неловкую ситуацию, однако у меня выдались лишние два часа, чтобы как следует поразмыслить о будущем и дать отдохнуть уставшим ногам. Когда я гостил у Дурина, то вся прочая нервотрепка как бы ушла на второй план и постепенно, час за часом, день за днем, становилась все более иллюзорной, размытой и ненастоящей. В конце концов я и вовсе начал вспоминать путешествие по поверхности этого магического мира как дурной сон. У меня появилось новое увлечение – магия. Под руководством гнома за эти недолгие недели я многого достиг. Каменистый важно тряс бородой, махал руками и приписывал
Жестокая реальность вроде вооруженного конфликта за пределами подгорного королевства, в котором меня вынуждали участвовать, напомнила о себе как вылитая на голову кадка холодной воды.
Сидя на своем вещевом мешке, прислонившись спиной к стене, я прикидывал все варианты, и, кроме бегства, ничего мне на ум не приходило.
– Хозяин? – Коба осторожно обернулся. – Вижу, ты не рад, что идешь на войну?
– Войне рады те, кто в ней не будет участвовать, – печально произнес я. – Да и что мне там светит? Позорная смерть от рук Кроса и его приспешников? Виселица в подарок от принца Альберта?
– Согласен, – охотно подтвердил гном. – Бежать нам надо, на помощь звать.
– И кого?
– Как кого? Черного Ворона!
Идея была, конечно, хороша, хоть и с некоторыми оговорками. Позвать на помощь Великого черного мага, ночной кошмар всех местных, если бы не одно но – Крос и его приятели то ли заточили, то ли убили Черного, и доподлинно можно было вызнать только место, где это произошло, да и то не факт. Место было странное, именовалось Красным не иначе как «Крепость На Краю Мира». В другом трактовании значились узилище, тюрьма, клеть, и в одном только было полное понимание. Место это было где-то за пределами обитаемой местности, в такой непролазной глуши, что и подумать страшно. О чудище, о ста главах и десяти сердцах, несшем там охрану, и вовсе думать не хотелось.
– Ну, хорошо, и где мы будем искать этого Ворона?
– Так в книгах же написано.
Коба запустил руку в свою суму и – о ужас! – вытащил из нее толстенный манускрипт, всегда хранившийся у Дурина Каменистого в библиотеке. Для этой книги маг выбрал особое место, подставку с подушкой красного бархата, а чтобы на ценный документ не оседала пыль, он был прикрыт хрустальным колпаком.
– Сдурел! – охнул я, да так громко, что солдаты, сидевшие около костра, обернулись. – Дурин узнает, в жабу тебя превратит или во что похуже. В человека, например.
– Ничего он мне не сделает, – легкомысленно отмахнулся гном. – Вон, я тут и закладки сделал. Так, начнем.
Положив книгу на камни, Коба принялся перекладывать ветхие листы.
– Заклинание мертвого дождя – не то. Производство боеприпасов из вражеских голов – тоже неинтересно. Ну, вот же! Переход от желаемого к действительному, или как ходить туда, куда не знаешь!
Я отнял у Кобы фолиант и, сев так, чтобы свет от костра падал на страницы, с удивлением прочел:
«Дабы перенести живое, или мертвое, сквозь пространство, в точку предполагаемую, но не ясную, требуется следующее. Разведите костер, из старых сосновых поленьев, поставьте на него медный таз, куда сливали кровь лекари, выпуская грязь через вену, сделайте отвар из репья, лебеды, бледной погани и красного вина троллей, да не простого, а осеннего, выпейте и произнесите следующие слова…»
Далее шла нечленораздельная белиберда, которую нужно было просто выучить назубок и применить при случае.
– С ингредиентами все просто! – обрадовался гном. – Однако есть из них один, заковыристый.
– Вино троллей?
– Нет, хозяин. Троллиное пойло, особенно осеннее, в любом трактире купить можно, хоть бочку, хоть две. Бледная погань нужна. Редка это штука, в наших краях не водится.
– И где же ее взять?
– В болота надо идти, хозяин. В самую топь. Отсюда путь не близкий,
да и там выжить еще надо. Мрази всякие под трясиной живут, да и местный маг нам не друг. Водит он знакомства с Красным Соколом и в войне против Черного Ворона был.Речь шла о Желтом Нетопыре, фигуре в этом мире культовой, но мне незнакомой. Со слов Кроса, чью правду можно было смело делить надвое, Нетопырь был чуть ли не повелителем всей флоры и фауны. Столкновение с ним сулило нешуточные проблемы, по последним вестям, принесенным Фалько с передовой, он то ли примкнул к Красному Соколу, то ли спешил встать под его знамена, так что, если поторопиться, то можно было покопаться на его территории не опасаясь внезапного возвращения хозяина.
– У Желтого наверняка есть эта дрянь. – Я решительно рубанул ладонью по воздуху. – Надо двигаться, и прямо сейчас.
– О чем толкуешь, маг?
Принц подошел настолько незаметно, что я аж подпрыгнул на месте от неожиданности.
– Шансы взвешиваем, Фалько Великолепный, – вступился за меня Коба, но воин одарил низкорослика таким взглядом, что тот поспешил захлопнуть рот ладонью и аккуратно шагнуть в тень.
– Коба прав, – вздохнул я. – Однако скажи мне, принц, кем ты меня видишь в этой войне. Я же даже не маг! Самоучка, хоть и с хорошей родословной. Моих знаний, набранных за три недели, мало. Ума-разума набираться – еще пару лет. Затопчут меня, на куски разорвут.
Фалько присел рядом и внимательно взглянул мне в глаза.
– Дурак ты, Кот, – выдал он. – Я отлично понимаю, что ты не маг. Ты политическая сила, некая фракция, способная привлечь к нашей партии новых членов.
– Поясни? – насторожился я. Явственно пахнуло политикой, и это мне не понравилось еще больше.
– Ну, хорошо, – усмехнулся Фалько. – Растолкую на пальцах. Наш конфликт с братом не больше чем семейная розня, однако на его стороне сила. Правительственные войска, большая часть баронств, флот и даже часть пиратов побережья, которым он посулил королевские патенты. Я же могу собрать вокруг себя только недовольных, а их, к сожалению, не очень много. Человек не то чтобы конфликтен. Он любой ценой постарается избежать эскалации, сгладить неровности, сохранить привычный уклад жизни, даже если для этого его оберут как липку. Другое дело, когда бьются маги.
Маг – это культ, маг – это личность, маг – это стяг, под который встанут многие. Тут уже попахивает идеей, и те, ранее непричастные, полезут под половицу и достанут отцовский меч, покрытый ржавчиной и паутиной, ради того, чтобы влиться в стройные ряды. Сотни, тысячи угнетенных людей, кому ненавистен нынешний порядок, охотно будут биться на стороне мятежного некроманта и принца крови, против беспредела жизни и наймитов Альберта. Висельники, убийцы, воры побегут к нам с распростертыми объятиями, но и это не все. Вместе с ними придет истинная тьма, те, кто всегда отрицал свет и Великолепного Марта, поклонники Горта Могучего. Гномы уже на нашей стороне, хоть и есть у них колебания. Поднимутся тролли, орки, гоблины, эльфы-ренегаты. Клич о том, что ты с нами, Кот, уже разлетелся по стране, и через неделю моя армия сможет дать достойный отпор Альберту и последышам, а через месяц мы задавим их числом.
Правда была ужасающа, а идея проста и гениальна.
– Один момент, Фалько! – Я поднял указательный палец в перчатке. – Поправь меня, если ошибаюсь. Ты хочешь поставить под свои знамена преступников и чудовищ. Представь, какая слава за тобой закрепится? Да и потом, наличие мародеров и убийц в лагере к порядку не приводит.
– Кто не без греха? – Принц-воин усмехнулся. – Да и потом, когда некромант в строю, особенно не забалуешь.
В голове моей вдруг всплыла замечательная мысль. Если я стану помогать Фалько, а это ему ой как нужно, то авторитет мой будет непоколебим, и даже сейчас я могу диктовать свои условия.