"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20

– Поздно. Делаем вид, что мы просто путники, – обронил Фалько и опустил глаза.

Глава 22. Когда вера в чужую ложь может выйти боком

Во дворе послышались громкий лязг железа, конское ржание, перебранка, и уже через несколько мгновений дверь распахнулась, что есть силы врезавшись в стену. Обеденный зал в мгновение ока наполнился латниками, на плюмажах которых раскачивались белые перья. Плащи солдат едва ли не доставали до земли, скрывая кольчугу. Большая часть из них была вооружена тяжелыми тупорылыми арбалетами, заранее снаряженными болтами. Среди них выделялся один человек – невысокий, смуглый, в плаще с меховой оторочкой и в красной кожи сапогах. Руки его были пусты, но из-под полы выглядывала рукоять меча, украшенная драгоценным камнем, а на пальцах, не прикрытых латными перчатками, сверкали перстни с крупными камнями. Видимо, был это кто-то очень важный, и вел он себя соответствующе, то есть нагло, бесцеремонно, по-хамски.

При виде этого разряженного попугая, хозяин заведения стал белее мела, однако не растерялся и, выскочив из-за стойки, принялся кланяться перед незваными гостями.

– Господин королевский офицер! Какая честь, какое удовольствие увидеть вашу почтенную персону в стенах моего постоялого двора.

– Твоя помойка мне не в радость, – сказал офицер, брезгливо оглядывая обстановку. – Давно пора ее сжечь, чтобы всякий сброд, что ходит тут, не получил крышу над головой. Где они?

Невзрачный тип, в сером одеянии, выскочив из-за спины окруживших офицера солдат, как черт из табакерки, вытянул руку, указывая в ту часть зала, которую облюбовали пастухи. Старший схватил его за воротник, и, оттолкнув хозяина, потащил шпика за собой. Несчастные пастухи застыли в немом оцепенении и ужасе, будто зайцы перед удавом. В глазах их читалось отчаяние. Недалекие, простые, они тем не менее отлично понимали, что сейчас произойдет.

– Говори! – Офицер отпустил королевского шпика, и тот склонился в униженной позе. – Говори, что сказал мне, или клянусь своим гербом, ты пойдешь на виселицу вместо смутьянов!

– Эти люди, – голос обвинителя вдруг зазвенел под закопченными сводами постоялого двора, – хулили нашего государя, обвиняя его в мерзких поступках, в числе которых было убийство собственного батюшки, измывательство над простым людом, разграбление казны и пустое кровопролитие, на пользу отчизны не способное послужить. Тому свидетель я и трое моих товарищей, верных подданных его величества Альберта Первого, милостивого вседержителя.

– Правду ли он говорит? – Офицер встряхнул шпиона и вдруг отпустил его, из-за чего доносчик чуть было не упал от неожиданности. – Или врет, дабы золото получить?

Вопрос этот был обращен к компании в сером одеянии, и те, до этого сонные и безучастные, вдруг засверкали глазами, задвигались, залопотали на разный манер.

– Правду, истинную правду! – взвыли они на один лад, протяжно, мерзко, утробно.

– Взять негодяев! – рыкнул командир. – И только король нам судья да праведная сила света.

Солдаты задвигались, лавки под несчастными пастухами затрещали, как только закованные в латы служивые навалились на арестованных. Послышалась возня, протесты, мольбы, да куда там. Уже через несколько минут вся пастушья компания валялась на полу, под ногами офицера, а руки и ноги их были закованы в тяжелые кандалы.

– Не виноватые мы! – взвыл дурным голосом старик с косицами на подбородке, который имел самый длинный язык. – Наветы это, наговоры!

– А вот и проверим, – усмехнулся старший. – А ну, подготовить жаровню на заднем дворе.

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Однако, с точки зрения того же Кобы, все случилось фактически мгновенно.

– Эти люди никуда не пойдут. – Произнес я это спокойно, но так уверенно, как никогда не говорил. Во мне поселилось спокойствие, и ярость от того, что происходит, притаившись внутри, готова была в любой момент превратиться в смертельную магическую бурю.

– Кто это говорит? – Офицер резко развернулся на каблуках, звякнув кольчугой, и взгляды наши встретились, скрестившись на манер двух клинков. Даром что искры вокруг не полетели.

– Я говорю. – Я встал и неспешно подошел к солдатам. Они с нескрываемым интересом поглядывали то на меня, то на своего командира, а те, что подальше, похоже, даже перешептывались от волнения. Виданное ли дело – прекословить старшему королевского разъезда. – Можете называть меня Черный Кот. Так меня зовут здесь, и так будет впредь.

Офицер на минуту остановился, глаза его вдруг превратились в тонкие щелки-бойницы, губы побелели.

– А не тот ли ты некромант, которого разыскивают Красный Сокол и его величество по обвинению в убийстве покойного короля?

Эта новость, хоть и неприятная, однако не стала для меня неожиданностью. Если старый король умер насильственной смертью, то повреждения на теле нужно как-нибудь да оправдать, а для этого вполне достаточно такой незначительной и непонятной фигуры, как я. Черные, они ведь и в Африке черные, и нет, это не расизм.

– Красный Сокол врет! – Я повел плечом, обводя взглядом собравшихся. – Так же как клевещет и отцеубийца Альберт, и только Горт с Мартом ему будут судьями. Я не буду ничего вам доказывать и даю один-единственный шанс. Или вы убираетесь прочь – и остаетесь целыми, или участи вашей не позавидуют даже мертвые. Выбор за вами.

– Храбрецы! – Офицер осторожно попятился. – За этого негодяя назначена награда в тысячу золотых, будь он жив или мертв. Кто хочет прославиться и разбогатеть? От себя обещаю новое звание, коня и девицу! – При этом офицер ловко скрыл две тысячи золотых, что полагалось сверху первой горки драгметаллов, за меня вполне живого и дееспособного. Даже в этой ситуации он пытался выгадать.

Взмах клинка рядом с моей головой отбил арбалетный болт, и Фалько, пыша злостью, встал рядом.

– Ты идиот, маг, – прошептал он одними губами. – Ты поставил под удар всю компанию из-за нескольких пастухов. Их смерть была бы наукой остальным пустомелям, а теперь нам нужно выпутываться из передряги!

«Дзыньк!» – и новый болт ушел в «молоко», а полоска стали, описав замысловатую дугу, снова притаилась в руке Фалько.

– Я не идиот, – парировал я, высматривая в толпе смельчака и отмечая, что не все солдаты бросились атаковать в поисках славы, злата и юных дев. Большая их часть, не спеша выполнять приказ командира, топтались на месте, опустив глаза. – Скоро все разрешится, и это будет проще, чем ты думаешь.

Выйдя вперед, я обвел собравшихся взглядом, придавая своей фигуре как можно больше значимости. Для этого я выпятил грудь колесом и скрестил руки на груди.

– Итак, вы решили, что деньги – это плата за вашу жизнь. Ну что же, приступим.

Картинно, напоказ, нисколько не спеша и надеясь, что скорость принца защитит меня от нового выстрела, я начал стягивать перчатку со своей ладони-альбиноса. При виде белой полоски кожи по толпе прошел испуганный ропот, и чем больший участок кожи обнажался, представая пред взорами собравшихся, тем громче он становился.

Наконец один из солдат не выдержал и, вскинув арбалет, потянул за спусковой крючок, но было уже поздно. Ладонь моя открылась, ненависть, питаемая офицером, рванула наружу, и снаряд застыл, вертясь вокруг своей оси, в каких-то сантиметрах от моего лица. Я осторожно прикоснулся к нему, и тот, немного «поколебавшись», упал на пол.