"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20

Но демон словно не замечал обиды, звучащей в голосе, и продолжал втолковывать рабыне, как несмышленому ребенку:

– Оракул не должен знать, что ты чтец. Все чтецы, которые у нас когда-то были, умерли. Не своей смертью, между прочим.

– А ты… ты знаешь мои мысли! – Она, будто глухая, гнула свою линию.

– Твои – да. К тому же я могу защитить свои. И Динас об этом не знает.

Кассандра застонала и откинулась на кровати.

– Ненавижу этот мир! Как все сложно! Я ничего не понимаю.

Квардинг толкнул ее в бок, вынуждая подвинуться, и лег рядом, закинув руки за голову.

– Амон?

– Что?

– Объясни.

– Контроль колдуна будет ослаблен, если научишься от него защищаться, – вздохнув, начал объяснять мужчина. – Он видящий, он чтец, и он такой один… как сам считает. Он очень стар, но чем старше становится, тем сильнее любит власть. Держать всех под контролем, знать мысли каждого – его навязчивое желание. При этом он утрачивает ясность ума, что помогает мне избегать его проверок. Я чувствую их раньше, чем он успевает меня прочесть.

– Он тебя не любит, – медленно сказала ниида. – Но и угрозы в тебе не видит. Считает наивным, но притом чувствует подвох.

– Спасибо, что просветила, – пробурчал квардинг. – Хватит болтать. Спи.

– Нет, погоди… так ты сильнее его? – спросила девушка с затаенной дрожью в голосе и даже приподнялась на локте, чтобы видеть лицо собеседника.

– Нет. Но я хитрее. – Он усмехнулся и потянул рабыню к себе. – Раз ты не хочешь спать…

Верный своему решению, демон постоянно держал свою претендентку рядом, уча ее проникать в чужие мысли деликатно, не раскрывая себя. Сначала ученица использовала стихию, а потом понемногу научилась обходиться и без нее. Она практиковалась на рабах, демонах, ангелах, на всех, кого ей показывал наставник. Оставшиеся дни до соревнования они гуляли по Аду и слушали. Многообразие мыслей, вопросов и секретов сначала сводило Кэсс с ума, но, чем больше она тренировалась, тем проще ей становилось.

– Это нечестно. Подло, – сказала она однажды, прочитав мысли проходящего мимо незнакомца.

– Да, – согласился Амон.

– Тогда зачем я это делаю?

– Ты тренируешься. Чем больше слушаешь, тем сильнее становишься. – Спутник взял ее за руку и повел дальше, то и дело указывая то на одного, то на другого демона или человека. – Самая большая подлость – использовать чужие мысли в своих интересах, а ты этого делать не будешь.

– А ты?

Квардинг помолчал, но потом объяснил:

– Я читаю только тебя. Никого больше. Могу мысленно отдавать приказы, могу отправлять призыв, но не читать.

– Почему?

– Я не чтец.

– Но…

– Я слышу твои мысли и могу говорить с тобой. – Собеседник нахмурился, помолчал, а потом признался: – Такого раньше не было. Люди не умеют слышать.

И он вновь кивнул на очередного прохожего, заставляя ученицу продолжать занятие. Демон никогда не спрашивал, что она прочла, а сама девушка старалась как можно скорее забыть чужие мысли, к тому же еще и собственные не давали покоя. Хотя… с ними вполне удачно справлялся ее хранитель. Стоило несчастной хоть на секунду задуматься о существе, спящем где-то под сердцем, как хозяин, чувствуя страх, пресекал эти мысли своим любимым способом – тянул невольницу за косу и больно целовал. Какие тут мысли! Нииду радовало то, что он всегда рядом, вот только одна проблема не давала ей покоя. В конце концов, за день до соревнования егоза взмолилась:

– Мне надо поговорить с Фрэйно! Я хочу выяснить у него кое-что до соревнования.

– Что именно?

Кассандра, не колеблясь, дала знать Амону о своих тревожных подозрениях и нахмурилась, когда он рассмеялся.

– Хорошо, – в конце концов сжалился господин.

В душе он веселился при одной мысли о том, что его рабыня – вздорная малявка, которую переломит первый же несильный сквозняк, – будет допрашивать «закаленного в боях головореза» о том, какие намерения у него по отношению к девчонке-суккубу.

Когда телохранитель вошел в гостиную и увидел свою подопечную, мечущуюся от стены к стене и ведущую яростный безмолвный диалог с самой собой, он перевел вопросительный взгляд на квардинга. Тот, скрестив руки на груди и опершись плечом о стену, с усмешкой наблюдал за перемещениями разгневанной правдоискательницы.

– Кэсс, траншею в ковре протопчешь. Пришел твой долгожданный, – окликнул Амон девушку.

– Сочувствую, – с усмешкой сказал демон своему воину и вышел.

– Ниида…

– Не смей обижать Натэль! – выпалила отчаянная заступница, встав напротив верного охранника и потрясая кулаком в такт словам. – Она хорошая, и я не позволю ее терзать, бить или…

– Это не ваше дело, ниида, – спокойно, но твердо ответил мужчина.

– Мое! Мы подруги! – По рукам повелительницы огненной стихии побежали язычки пламени, но она усилием воли смирила гнев и заставила огонь погаснуть.

Страж вздохнул и приблизился.

– Я не собираюсь ее терзать, но и вмешиваться вам не позволю, – терпеливо объяснил он. – Ее никто ни к чему не принуждает. Захочет – придет сама. За уши не тяну.

– Фрэйно… – В голосе подопечной зазвучали просительные нотки. – Я же знаю, какие вы…

Он снова глубоко вздохнул, взял собеседницу за плечи и усадил на диван.

– Демоны разные, – спокойно, как маленькой, объяснял он. Она и была для него маленькой со своими смехотворными попытками защитить всех вокруг. – Просто мы слишком долго живем и слишком мало чувствуем. Поэтому приходится довольствоваться тем, что есть, и это делает нас отличными от людей. Взять, например, квардинга. Он – воин и за сотни лет существования привык подчинять и ломать. Так уж оно есть. Ничего не поделаешь. Единственное исключение – вы. Вас он ломать не хочет.

– Он не…

– Я знаю его почти восемьсот лет. Служил и с ним, и под его началом. Он сильный, беспощадный воин. Его рабы давно усвоили: малейшее неповиновение – и смерть. Но он бережет вас, и мне нравится наблюдать за ним и вами, когда вы вместе. Это… красиво. Я не видел такого раньше. А ведь почти все ратники, кто постоянно бывает в битвах, одинаковы. Они рвут, убивают, мучают. Но есть среди демонов и другие. Например, такие, как левхойт Рорк – он соблазнитель. Любит искушать, казаться единственным, непохожим на других, ему нравится вести себя так, чтобы все без исключения рабыни пытались ему угодить, чтобы мечтали о нем. Это создает иллюзию… любви. Мы ведь не умеем питать нежные чувства, даже привязанности в нашем мире случаются редко. Ну или взять моего сына – Герда. Вы не знаете, но он наставник. Когда он не в войске, то обучает тех немногих детей, которые у нас еще есть. Ему это нравится и, пожалуй, он делает это лучше, чем кто бы то ни было.

– Тирэн – игрок… – медленно сказала Кэсс, начав наконец понимать.

– Да. Ему нравится плести интриги, и он не мыслит жизни без хитрых комбинаций. Я не особо верю игрокам, но и не сужу их. У каждого свои радости. Жизнь-то длинная.

– А ты?

– А я наблюдатель, ниида. Я люблю смотреть. Мне интересны чувства демонов, ангелов, людей. Их не особенно много, этих чувств, но нет ничего увлекательнее, чем следить за тем, что никогда не сможешь испытать. Иногда это играет против меня – ведь, если бы я не захотел посмотреть, кто из вас с Арианой одержит верх, она бы не обратилась и… – Фрэйно с раскаянием вздохнул. – Натэль интересная. Она свободна от проклятия, почти равна мне, не пуглива, не лебезит и этим притягивает. Так что я не вижу причин, по которым вам стоило бы волноваться.