"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

— Найс, познакомься, это… Лаэна, моя старая знакомая.

Кареглазая, услышав своё новое имя, дёрнулась и с непониманием посмотрела на меня.

— Слухи, — развёл я руками, довольный произведённым эффектом.

— Верно, меня зовут Лаэна. И я, — в её голосе отчётливо послышалась гордость. Вернее, даже нет, Гордыня. — Ракшаса.

Ещё бы знать, что это значит. Хотя, судя по отразившемуся на лице Найса недоверию, это было что-то довольно необычное.

— Ракшасы не умеют менять облик, — безапелляционно заявил он.

— Я и не говорила, что я — обычная ракшаса.

— А можно и меня просветить?

— Скоро сам увидишь, — бросила за спину Лаэна, после чего неторопливой походкой направилась прочь из тронного зала.

— Что происходит? — слепой схватил меня под локоть.

— Ну, если вкратце, однажды я чуть не убил её, потом чуть не убил ещё несколько раз, а потом она убила меня.

— Ага, — усмехнулся Найс, — очень вкратце. А тут она что делает? И откуда вообще взялась?

— Говорит, у неё где-то неподалёку личный город нечисти, — пожал я плечами. — А тут, чтобы убить меня. Ну, это один из вариантов.

— А ещё варианты какие?

— Второй вариант, если я всё правильно понял — это тот, в котором она моей рабыней станет. Ну или что-то типа того.

— Да уж, сказать, что я ничего не понял — ничего не сказать, — слепой почесал маковку. — Тебе помощь нужна?

— Вряд ли, — покачал я головой. — Да и даже если бы была нужна, я должен победить её сам, иначе не будет считаться.

— Ну если она, и правда, ракшаса, то я не удивлён.

— Что за ракшаса?

— Она права, если вы сейчас будете сражаться, то сам увидишь.

И я увидел.

Выйдя на ту самую площадь, мы встали друг напротив друга. И тело кареглазой начало стремительно меняться. Сквозь кожу прорастала шерсть, волосы превращались в могучую гриву, на руках и ногах вырастали даже на вид опасные когти, лицо превращалось в звериную морду.

От той львицы, что убила меня когда-то, она отличалась примерно также, как от котёнка отличается настоящий лев. Огромный рост, метров пять не меньше, четыре руки, в каждой из которых фантомный жёлтый огонь соткал кривой ятаган, такое же жёлтое пламя плясало на шкуре.

Сейчас кареглазая была куда сильнее драконида и, я был почти уверен, сильнее меня. Эти тридцать лет она точно не сидела на месте. И пусть скорость её роста была куда ниже моей, если я сегодня помру, это мало что изменит.

Однако и отступать я не собирался. В прошлый раз я проиграл потому, что нечто неведомое накачивало девушку силой под завязку. У меня в принципе не было шанса победить, что только подтверждалось последующим возрождением.

Словно создатель тех поддельных Звериных Пещер признал бесчестность собственных методов. Но на этот раз всё было по-настоящему. И я просто обязан был справиться. Не потому, что хотел чего-то от кареглазой. Но потому, что проиграть ей повторно в реальном мире, было бы позором.

— Найс, одолжи Коготь, — эти слова я уже проревел своей изменённой пастью.

— Держи, — слепой достал из пространственного кармана монструозный клинок и протянул мне.

— Я верну его даже лучше, чем был.

— Если выживешь.

— Если выживу.

Коготь, меч Найса, был по-настоящему большим клинком. Само лезвие было длиной больше четырёх метров, плюс ещё метр рукояти. Даже если бы он был сделан из самой простой стали, обычный человек никогда не смог бы им орудовать.

А ведь металл Когтя был на порядок плотнее и твёрже любого немагического сплава. Так что даже с учётом моего роста и габаритов, меч всё равно казался тяжеловатым. К тому же я собирался орудовать им одной рукой, что только добавляло сложности.

Но других вариантов победить ракшасу я не видел. Лаэна совершенно точно была физически сильнее меня, а это странное пламя, несмотря на то что я не ощущал от него ни жара, ни холода, казалось в разы опаснее, чем холодный огонь драконида.

С первых же секунд боя я запустил воспламенение энергии. И в куда более неэкономном режиме, чем в прошлый раз. Полумеры были чреваты смертью. А избыток энергии, неизбежно появляющийся в процессе, направил в Коготь. И клинок, не промедлив ни секунды, начал впитывать щедро отдаваемую силу.

Я был почти уверен, что так и будет, меч был слишком похож на оставшуюся в застенках инквизиции булаву. Правда, это всё-таки был не Гуйар, пожиравший силу с жадностью дикого зверя, никакой боли я не почувствовал. Коготь поглощал энергию обстоятельно и аккуратно, словно аристократ свой ужин.

Однако начавшие распространяться от него кроваво-красные волны давали понять, что лакомство пришлось магическому оружию по душе. И первое же столкновение с фантомными клинками ракшасы показало, что я сделал ставку на меч Найса не зря.

Ятаганы, явно куда более опасные и острые, чем алебарда правителя Кантилании, не оставили на Когте даже крошечной отметины. Наоборот, в результате столкновения Лаэна была вынуждена отступить на несколько шагов. И дело было не в моей силе.

В момент столкновения из Когтя вырвалась оттолкнувшая ракшасу ударная волна, в которой я не без удивления узнал магию пространства Найса. Это не было заклинание, слишком уж грубо получилось, на несколько порядков грубее, чем у слепого. Но отсутствие изящества Коготь отлично компенсировал мощью.

Сам Найс такого тоже не ожидал: сквозь скрежет металла до меня донёсся его удивлённый возглас. Похоже, магическое оружие могло впитывать не только энергию, но ещё и магию владельца. И теперь победа уже не казалась такой далёкой.

Взревев, что есть силы, я бросился в атаку. Воспламенение долго не продлится. И… О, да… Вот что я так искал! Не сражение с драконидом, а именно этот бой стал финальным испытанием моих сил и навыков.

Уже после пяти минут костяной щит на моей левой руке был изрублен вдоль и поперёк. Мистическое жёлтое пламя обладало разъедающим эффектом, похожим на моё Усиление. Верхняя половина и вовсе оказалась отрезана и из раны не прекращая сочилась кровь, всё-таки броня была частью моего тела.

Тяжёлые капли падали на землю и, шипя и пенясь, прожигали себе путь в глубь камня. Раскалённая кровь, переполненная одноименной энергией, была агрессивнее кислоты. И падали капли не только из руки. Всё моё тело было покрыто порезами разной глубины.

Мелкие, едва разорвавшие шкуру царапины сменялись глубочайшими, до кости, ранами. Я плохо чувствовал левую сторону тела и правую ногу, глаза заливала кровь, а внутренности начали закипать от мощи воспламенения.

Но моя противница выглядела не лучше. Одна из рук была сломана, пальцы ещё на двух превратились в месиво из мяса и костей, точно было сломано больше полудюжины рёбер, вывихнута челюсть.