"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Конечно, уход в крайность и предположения, что мир мёртвых был точным отражением мира живых, просто с другим вектором, и здесь у скелета-мамы и скелета-папы рождались маленькие скелетики, были ложными. Смерть, хоть и была отражением и продолжением жизни, работала по совершенно иным законам.

Но у континента нежити были свои флора и фауна, была смена времён года, состоявшая всего из двух сезонов, но всё же были свои природные циклы. Нежить создавала страны, строила города, заключала союзы и объявляла войны — мир мёртвых во многих смыслах не был мёртв. А вот Заброшенные земли были не просто мертвы, они были пусты.

Кроме камня, энергии смерти и редких монстров, из этой энергии рождавшихся, здесь не было ровным счётом ничего. Уж не знаю, что именно сделал мой древний прообраз, чтобы сотворить подобное, но даже Лиорату в этих горах было сильно не по себе. У остальных всё было куда хуже.

Агнес и Лаэна уже после нескольких дней пребывания в Заброшенных землях видели и слышали самые настоящие галлюцинации. Сиора, питомица кареглазой, львёнок с примесью какой-то уникальной кровной линии, успевшая вырасти уже до размера крупной рыси, начинала жалобно скулить, стоило нам пересечь границу земель, а через пару дней с трудом могла сама ходить и есть.

Так что малышку пришлось оставить под присмотром Буля на обитаемых территориях. Найс, как бывший Повелитель, был покрепче, но бессонница, крайняя раздражительность и невозможность сосредоточиться даже не простейших вещах его тоже начинали беспокоить довольно быстро.

Рагок, поскольку не являлся во всех смыслах этого слова живым, выдерживал местную ауру куда лучше, но даже на демонического графа это место оказывало своё воздействие.

Я был единственным, кто не ощущал на себе никаких отрицательных эффектов. Естественно, я ощущал гнетущую атмосферу запустения, что тут царила, но это было лишь из-за понимания того, что произошло с этими землями, чем они были когда-то и во что превратились.

Чисто рациональное осознание и ни каплей больше. Я не слышал голосов, был собран и спокоен, не чувствовал ничего даже отдалённо похожего на “давление”, более того, в каком-то смысле мне нравилось находиться в Заброшенных землях.

Ощущался какой-то необъяснимый комфорт и умиротворение, словно я, после многолетнего отсутствия, вернулся в свой старый дом, полуразрушенный, но всё равно знакомый и родной. С учётом того, что единственным местом, где я провёл без перерыва больше нескольких месяцев, были инквизиторские застенки, было довольно очевидно, что источником таких неуместных эмоций был Король.

Человек в короне из птичьих черепов показался мне знакомым с первого же мгновения, как я его увидел в видении Жадности. Однако довольно долго даже после того, как я узнал от Рея о том, что я являюсь вместилищем воли Короля, я не хотел признавать, что это правда.

Не потому что я сомневался в правдивости слов Владыки, по крайней мере не в этой части, раз даже Апокалипсисы на пятьдесят первом этаже полигонов это подтвердили. Мне просто не хотелось быть чем-то вроде запасного плана для древнего мага, а ведь именно этим сосуды Короля и являлись.

Одно дело, когда человек просто умер — и вновь родился нежитью, сохранив личность и лишившись воспоминаний, как я думал про себя раньше. Но участь своеобразного пути отступления на случай проигрыша казалась мне нечестной. Умер и умер, хватит, дай пожить другим.

К сожалению, чем больше времени проходило и чем сильнее я становился, поглощая энергию смерти из убитых монстров, тем сильнее Король начинал напоминать о себе. Подобными эфемерными ощущениями, как то, что я испытывал в Заброшенных землях, дело не ограничивалось.

Мне в голову начали приходить странные мысли о таких вещах, о которых я не то, что никогда раньше не думал, но даже не подозревал об их существовании. Принципы работы стихийной магии, в которой я до сих пор не понимал ни бельмеса, наука военных тактики и стратегии, понимание магической металлургии и артефакторики, в частности, о том, как и из чего примерно должен был создаваться Гуйар — и прочее в том же духе.

В дополнение к чистым знаниям я также стал вспоминать и конкретные события, те, что точно не происходили со мной, более того, они точно происходили не в привычном мне мире.

Воспоминания были крайне обрывочными, зачастую я даже не мог понять, что в них происходило.

Но двигавшиеся без лошадей или каких-либо других тягловых животных повозки из стекла и металла, огромные здания, опять же из стали и стекла, шпилями царапавшие небеса, странная одежда на окружавших меня людях, висевшие тут и там иллюзорные движущиеся картины, на которых другие люди в ещё более странных одеждах что-то говорили на непонятном языке — всё это было настолько чужеродно и странно, что я иногда потом ещё пару минут сидел, тупо глядя в пространство, силясь осмыслить то, что увидел. Насколько я мог понять, мир, что являлся мне в этих видениях, был лишён магии, по крайней мере, я так ни разу не увидел ни единого её проявления, но при этом во множестве вещей он был куда более волшебным, чем этот.

И я никак не мог понять, где это всё происходило, в какой-то иной реальности, отделённой от этой таким же барьером, как континент нежити от человеческого, в далёком прошлом, когда создавались полигоны или даже задолго до этого, а может быть, даже, чем чёрт не шутит, где-то в будущем.

Но одно я знал точно. Это всё было не со мной. Я — это я, а Король — это Король, и хоть в каком-то смысле мы были одним целым, я не хотел его возвращения и собирался сделать всё, чтобы этому помешать.

Для чего нужно было всё-таки обзавестись последним квартирантом, а для этого — убить этого зомби-дракона. Это была первая нежить ранга Катаклизма, что мы нашли в Заброшенных землях за всё время, что находились в мире мёртвых, и упустить такую добычу было ни в коем случае нельзя.

Его энергия должна была поднять меня до поздней стадии Лорда и дать столь необходимую силу, чего я уже не мог дождаться. Охотиться на всякую мелочь мне откровенно надоело.

К счастью, сбежать дракону не удалось. Веск, обойдя монстра по широкой дуге, использовал свои способности, чтобы создать на пути нежити иллюзию отвесной стены, и дракон, вместо того, чтобы дальше носиться по горному массиву, повернул прямо на уже готового Лиората.

Может быть, на Катаклизмов мы охотились впервые, но, в целом, провели уже немало таких вот поимок, так что схема действий была хорошо отработана. Демиличу не нужно было атаковать нашу дичь, лишь задержать, с чем он отлично справился, заранее установив на пути монстра сеть из энергии смерти, практически невидимую как для самого дракона, так и для потенциальных детекторов магии Владык.

А пока нежить выпутывалась из ловушки, Найс успел создать изолированную зону радиусом в километр. В отличие от куба карманного пространства, эта зона всё ещё была связана с окружающим миром, но вот энергию изнутри наружу не выпускала, так что мы могли атаковать без опасений.