"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

– Прозрачный маг Эдвин... Знаменитый маг Эдвин, - протянул он, прищурив один глаз. В его голове не было почтения, скорее уж насмешка.
– Рад видеть вас в моем доме, но признаюсь - я удивлен. Что могло привести ко мне такого человека как вы?

Я бросил взгляд на хрустальный шар, в нем еще вспыхивали искорки. Это означало, что Клавдий с кем-то беседовал как раз перед моим приходом. Вполне возможно, что разговор шел о случившемся в горах Умарта.

– Почему вы молчите?
– спросил Клавдий.
– Это вы ко мне пришли, а не я к вам. Говорите, что вам нужно?

Вместо ответа я попросту выложил на стол 'Некрос', прижав его рукой, а сам стал наблюдать за реакцией Клавдия. Если бы я зашел издалека, начал задавать наводящие вопросы, он наверняка бы отрицал свою причастность к поискам книги. У меня не было ни времени, ни желания ходить кругам. Я хороший маг, но плохой политик и привык действовать напрямую. Мне нужна была зацепка, что я на верном пути и я ее получил.

– Это она?!
– у Клавдия затряслись руки и он попытался схватить книгу, но я оказался проворнее.
– Отдайте немедленно!

– Ну уж нет!
– проворчал я, пряча 'Некрос' обратно.
– Вы спрашивали, почему я пришел? Теперь я могу сказать. Я хочу чтобы вы поняли, что 'Некрос' у меня - это раз. Далее, я хочу, чтобы вы тут же забыли о его существовании, потому что я его непременно уничтожу, как только выйду отсюда - это два. И я хочу, что бы вы перестали давить на ордена, гильдии и прочих - это три. Отзовите наемников, им все равно больше нечего искать.

– Вы все-таки нашли ее!
– он стиснул кулаки.
– Раньше меня! Я вас...

Его бледное лицо налилось кровью. В таком состоянии он был способен на все, поэтому я предупреждающе поднял руку.

– Советую успокоиться и не делать резких движений. Если не хотите пострадать.

– Отдайте книгу! Или я сотру вас в порошок!

– Не бросайтесь подобными словами, они вам могут дорого стоить. Вам известна моя репутация, - мой голос звучал тихо, но я не мог пожаловаться на отсутствие интереса со стороны собеседника. Меня слушали с большим вниманием.

– Я... Я куплю ее у вас. Назовите любую сумму.

– Нет, она не продается.

– Все продается, все имеет свою цену... Особую цену, - сказал Клавдий с намеком.

– Не вздумаете похитить близких мне людей и таким образом заполучить ее. Не выйдет.

Он нахмурился. Видимо именно это он и подразумевал под особой ценой. Да, Клавдий оказался гнусным мерзавцем, но меня это не удивило.

– Вы меня хорошо поняли? Прекращайте свои закулисные игры. Мне все известно.

Я не стал вдаваться в подробности того, что мне известно. Пусть думает, что я действительно разузнал обо всех его грязных делишках и помучается без сна пару вечеров. Ему это будет только полезно.

– Нет! Вы не уйдете отсюда!
– Клавдий вытащил из-под стола красный шар и бросил в мою сторону, но я был начеку.

Огненный дождь, оставивший на ковре безобразные черные дыры, разбился о двойной магический щит, не причинив мне никакого вреда. Этим заклятьем мне приходилось пользоваться регулярно, поэтому я выпаливал его скороговоркой не задумываясь.

Ну что ж, раз уж Клавдий напал первым, то я вправе достойно ответить. Он развязал мне руки.

Отбросив негостеприимного хозяина щитом, я пригвоздил Клавдия к стене в полуметре над полом. Он попытался произнести какое-то заклинание, но так как был дрянным магом, то не успел. От удара о стену у него выбило дух и теперь Клавдий, остановившись на середине фразы, судорожно пытался вздохнуть. Конвульсивно дергая ногами и руками он напоминал жука на булавке, до которых так охочи некоторые коллекционеры.

Я медленно подошел к нему и чуть ослабил хватку, давая возможность свободно дышать и изрыгать ругательства. Что он и сделал. Таких отборных ругательств я не слышал давно. Наверное, ради пополнения своего словарного запаса Клавдий регулярно посещает специальные собрания портовых рабочих.

– Ты мне за это ответишь!
– прошипел он как рассерженная змея, когда поток сквернословия иссяк.

– Непроходимый дурак, - холодно сказал я.
– Я могу убить тебя, но это было бы слишком просто. Может, мне достать 'Некрос' и дать тебе возможность узнать, что бывает хуже смерти?

– Ты не посмеешь!
– сквозь зубы процедил он, но я видел как кровь отлила у него от лица.

Клавдий испугался. Конечно, будучи сам неразборчивым в выборе средств он и остальных считал такими же. Окажись я на его месте, мне бы не поздоровилось.

– Я предупреждаю тебя в первый и последний раз: не стой у меня на пути и навсегда забудь о существовании 'Некроса'. Если я узнаю, что ты снова взялся за свое, то вернусь и буду уже не таким добрым. На тебя многие имеют зуб, Клавдий. Эти люди радостно спляшут на твоей могиле или хотя бы плюнут на нее.

Сказав это, я с величественным видом покинул кабинет. Заклятие должно было ослабнуть через тридцать минут, не раньше, а к тому времени я уже буду далеко. Слуге, ожидавшему в коридоре я сказал, что хозяин просил не беспокоить его до ужина. Он почтительно кивнул, соглашаясь, и проводил меня к выходу.

Уже стоя у калитки я бросил взгляд на дом, утопающий в цветах и вздохнул. Какое несоответствие! Особняк был столь же прекрасен, сколь отвратителен его владелец. Так в жизни всегда - белое сопровождает черное, тень следует за светом. Раньше я и Клавдий были безразличны друг другу, теперь же я был уверен в том, что нажил себе смертельного врага. Мог ли я поступить иначе?

Конечно, мог. Были десятки способов разрешить эту ситуацию иначе, но я предпочел играть в открытую. Хотя, после того как я обманул своих лучших друзей, и открылся негодяю Клавдию, эти слова приобретали новый смысл. Но совесть моя была спокойна, а это самое главное. Махнув на все рукой я пошел в 'Золотой крест' дожидаться Весельчака. Теперь, когда число моих врагов возросло, я остро нуждался в дружеской поддержке.

Порой простые повседневные вещи вселяют в нас больший страх, чем воплощения самых ужасных кошмаров. Я стоял на пороге собственного дома и никак не решался войти. Весельчак, замерев в отдалении тактично помалкивал, но я знал, что он не одобряет моей медлительности. Я чувствовал на своей спине его взгляд, полный укора.

– Мой генерал... Почему же вы не заходите?
– осторожно поинтересовался он.

– Я занят.

– Чем?

– Пытаюсь придумать себе подходящее оправдание.

– А я могу тебе в этом помочь?
– донеслось до меня сверху.

Я быстро поднял голову. Из окна второго этажа на меня смотрела Мелл. Она улыбалась и выглядела потрясающе. Впрочем, как всегда.

– Никуда не уходи, я сейчас спущусь и помогу тебе в этом нелегком деле.

Через десять секунд дверь распахнулась и я наконец-то смог обнять ее.