"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

Припомнив два покушения на убийства, резню в поместье барона, я отрицательно покачал головой.

— Хорошо, а то ведь я была уверена, что это все из-за меня. Что я приношу неудачу.

— Нет, ты ни в чем не виновата. Просто кому-то очень захотелось абсолютной власти.

— Ты хоть что-то полезное заметил у этих магов?

— Обычная магическая лаборатория. Ничего особенного не увидел, поэтому не могу сказать над чем они работали.

— Наверное, это что-то запретное, — вздохнула девушка. — Иначе зачем забираться так глубоко в Подземелье?

— Рада! Ты подсказала мне отличную идею! — я готов был ее расцеловать, но вовремя остановился. — Нужно срочно заглянуть в справочник! Только бы я его взял…

Содержимое сумки было подвергнуто тщательному изучению. Из-за нервозного состояния мне попадалась всякая ерунда. Выловив термос и теплые носки, которые отчаялся найти во время предыдущего привала, я отдал их девушке.

— А что ты хочешь в нем отыскать?

— Маги были одеты в одинаковые мантии голубого и белого цветов. Так одеваются только представители орденов. Минутку, — справочник все-таки попался мне в руки, — сейчас прочту… «Орден Рыб — закрытая организация со строгой иерархией, находящаяся в настоящее время под запретом. Известны как похитители детей, из которых впоследствии растят новых членов ордена. Ставят запрещенные опыты над живыми существами. Вмешиваются в естественный ход вещей, занимаются межвидовыми скрещиваниями. Узнать члена ордена можно по наращенным жабрам, которые позволяют ему дышать под водой без использования заклинаний. Используют свою способность для добычи различных сокровищ, недоступных прочим существам. Герб ордена — голубая рыба на белом фоне», — тут я сделал паузу и многозначительно посмотрел на Раду.

— Цвета совпадают. А рыба у них была?

— Нет, ее я не заметил. Но ведь рыба — это всего лишь символ, чтобы заявить чужакам о своем присутствии. Тайному обществу нет нужды вешать свой герб на видное место. Им и так понятно, в каком ордене они состоят. А вот с одеждой сложнее, она не может быть обычной, потому что является показателем занимаемого положения в ордене.

— А кто запретил этот орден? Фаусмин Третий?

— Нет, — я взглянул в конец статьи, — его дед. Орден Рыб уже тогда никому не нравился.

— Хорошо, теперь мы с большой вероятностью знаем, с кем имеем дело. В городе морессов устроил резиденцию запрещенный орден, похитивший императора, — подытожила Рада. — И что с этим делать? Эдвин, я понимаю, что ты хотел сохранить секретность, но нам очень нужна помощь. Прошу тебя, призови сюда армию и давай вытащим этих мерзких магов из их убежища.

— Это невозможно, пока Фаусмин у них в заложниках.

— Тогда что? Разворачиваемся и идем обратно, будто ничего и не случилось?

— Нет, просто поищем другой вход. Не закрыли же они все проходы магическими щитами. Надо успокоиться и поразмыслить. Я лишился магических способностей, но по-прежнему маг до мозга костей, поэтому у нас есть преимущество. Я знаю, как они думают. Итак, если бы я проводил запрещенные эксперименты и старался обезопасить себя от внезапных гостей, то чтобы я упустил из виду?

— Эдвин, это идиотизм. Как ты можешь узнать слабые стороны в мышлении магов? Они же потому и слабые, что маги упустили их из виду.

— Не мешай, ты сбиваешь меня с мысли.

Наемница только махнула рукой. Судя по ее удрученному виду, она уже не надеялась увидеть Фаусмина живым. Достав зачерствевшие бутерброды, Рада принялась их поглощать с похоронным видом. Мне очень хотелось доказать ей, что она ошибается. Порывшись в сумке, я отыскал остатки зелья концентрации внимания. Оно должно было помочь мне сосредоточиться и перебить вкус лимонного сока. По вкусу зелье напоминало протухший морковный сок, поэтому мне хватило одного глотка, чтобы улучшить концентрацию в достаточной степени.

Члены ордена Рыб, судя по увиденному в их логове, достаточно серьезно относились к безопасности, поэтому стоило сразу отринуть мысль о том, что они забыли где-то закрыть дверь и поставить за ней магическую ловушку. Двери исключались, окон там не было. Можно было разрушить стену рядом с входом… Я провел ревизию и удостоверился, что обладаю достаточным запасом разных зелий, смешение которых может привести к взрыву. Идея выглядела заманчивой, но на шум наверняка сбежались бы не только все члены ордена, но и все зверье Подземелья. Чем дольше я размышлял над этим, тем больше впадал в уныние. Зелье концентрации лишь показало все мои промахи в еще более неприглядном виде.

— Эдвин, — девушка толкнула меня в бок локтем, прерывая нить размышлений, — за нами следят.

— Маги?

— Больше похоже на того зверя, который убежал от тебя в канализацию.

— Ах, он… Конечно! Рада, вот то самое место, которое осталось без защиты.

Наемница посмотрела на меня с плохо скрываемым ужасом.

— Это же огромный город и канализационные трубы в нем должно быть приличного размера. Ими все равно много лет никто не пользовался, поэтому насчет грязи не волнуйся.

— Никто? А маги?

— Спасение царственных особ требует жертв.

— Эдвин, ты окончательно рехнулся. Этот венец забрал у тебя последний здравый смысл. Даже если мы найдем трубы идущие в нужном направлении, с чего ты взял, что мы сумеем пролезть по ним прямо к магам? В жилые помещения ведут маленькие трубы. Разумнее будет тебе развоплотиться на мгновенье и со стороны магов снять защиту с прохода. Ты мог неоднократно это сделать за то время, пока летал неизвестно где, — с упреком сказала Рада.

Мне бы хотелось подробно рассказать ей о том, как сложно себя контролировать, когда твоя личность постепенно исчезает, но у меня не было на это сил. Между тем наблюдавшая за нами тень набралась смелости и, перебегая от одного темного угла к другому, приблизилась достаточно близко, чтобы мы могли рассмотреть ее. У существа были сильные задние лапы и короткий хвост, раскачивающийся при беге в разные стороны. Щуплое тельце, покрытое крошечными чешуйками, едва доставало мне до груди. Вытянутую голову напополам делил маленький гребень, крупные блестящие глаза смотрели настороженно. Существо выглядело как неразумное животное, если бы не мешковатого покроя кожаный комбинезон, болтающийся на нем при каждом шаге.

— Это моресс! — взволнованно воскликнула Рада. — Эй, иди сюда, не бойся!

— Зачем ты его зовешь?! С чего ты взяла, что это он, а не какая-то зубастая ядовитая тварь? — моя рука сама потянулась к кинжалу.

— Но ведь ты тоже видишь моресса? — она неуверенно посмотрела на меня. — Похожего на ящерицу худого зверька?

— Откуда мне знать, что я вижу? Лично я с ними никогда не встречался, это вымерший вид.

— Вторые люди, не надо оружия… — «вымерший вид» остановился и вытянул вперед передние лапы. — Мне нужно поговорить с вами.

— Говори, но не приближайся слишком близко, — предупредил я его.

— Хорошо, — моресс остановился в пяти шагах, присел на карточки и задумался, не зная, что делать дальше. — Хм… Меня зовут Тиллар, — представился он и два раза быстро кивнул головой.

Наверное, это означало приветствие, но мы, как необразованные выходцы из верхнего мира, позволили себе его проигнорировать. Рада посмотрела на меня вопросительно, но я сам не знал как вести себя с морессом. Не могу сказать, что его появление сильно меня удивило. После обнаружения огромного отлично сохранившегося подземного города слухи об исчезновении этого народа казались мне сильно преувеличенными.