"Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
– Это весьма важная информация, которую Великий князь Златояр велел передать незамедлительно. Будьте любезны, разбудите секретаря, – настаивал незнакомец. Пусть просил он вежливо и с мягкой улыбкой, но в ней читалась острота. Простой солдат не посмел бы ослушаться, и я оказался прав. Мужчина развернулся на пятках и направился в один из широких, ярко освещенных коридоров.
Я не стал дожидаться развития событий и по стеночке проскользнул мимо своего невольного спутника к внушительной мраморной лестнице. Благо там было больше тени.
Второй этаж, левое крыло.
Неслышно взлетев по ступенькам, я свернул налево и замер. У белоснежных
Сила внутри забурлила, запузырилась и вырвалась наружу двумя дымчатыми копьями. Мгновенье спустя два тела стражников, нанизанные на них, как на вертелы, рухнули на пол. Оружие мигом рассеялось, а белый мрамор окрасился в алый. Из-под свежих трупов рубиновыми ручейками заструилась кровь.
«Прикоснись к их крови. Ты это заслужил», – шептало что-то внутри, но я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Упиваться чужой смертью мне не приказывали.
Я равнодушно прошел мимо тел и с осторожностью нажал на дверную ручку. Уверен, покои императора охранялись лучше, чем казалось поначалу. Так и вышло. Трое солдат, застигнутые врасплох, тоже пали жертвами моих теневых копий. Сила рвалась наружу, и я больше не ощущал слабости, используя магию. Боль и вправду расширила мои границы. Я стал непобедимым! Тем человеком, что убьет самого императора!
Чтобы не разоблачить себя раньше времени, я призвал тени, которые послушно окутали в коконы двух мертвых стражников и перенесли в покои из коридора. А еще погасили все лампы перед дверью, чтобы следы крови не бросались в глаза каждому, кто забредет сюда в столь поздний час.
Откуда-то из-за двери поменьше послышались озабоченные женские голоса. Похоже, кряхтение умирающих стражников услышали. Внутри императорских покоев затаились.
Я осторожно ступал по мягкому ковру, не обращая внимания ни на дорогую мебель, ни на позолоту вокруг, ни на запах лекарственных настоек. Он усиливался с каждым шагом, что приближал меня к высокой двустворчатой двери. Она так же искрилась белизной, как и внешняя дверь покоев, но ее не украшала позолота.
Приблизившись, я присмотрелся к щели между створками, замечая защелку. Неужели глупые слуги императора рассчитывали укрыться от убийцы одним-единственным замком?
Послушная мановению руки тень скользнула в щель и разрезала металл так легко, будто он был не крепче бумаги. Я толкнул ногой дверь, вновь скрывшись в мираже. Чей-то сдавленный визг заставил ухмыльнуться. На возвышении расположилась огромная кровать императора, занавешенная бежевым бархатным балдахином. Рядом с ней жались друг к другу трое испуганных женщин в темно-серых платьях и белых передниках. Четвертая, пожилая дама в строгом черном платье с кружевным воротничком и бесконечно чопорной прической, закрывала их собой. Ее взгляд метал гром и молнии, не отрываясь от дверного проема.
– Где вы? Я знаю, что вы где-то здесь! – рявкнула она, и голос ее истерично сорвался. – Вам не удастся нас запугать! Мы защитим Его Величество ценой собственной жизни!
– Да будет так, – прошептал я и метнул тени в тех, кто пожелал умереть за императора.
«Если кто-то помешает тебе – убей его, если кто-то увидит тебя – убей». Я не имел права ослушаться четкого приказа хозяина. Магия внутри мурлыкала, что мы поступили правильно, пока женщины валились друг на друга, а кровь текла и текла ручейками,
впитываясь в красивейший ковер.В напряженной тишине покоев, нарушаемой лишь моим дыханием, слышались хриплые вздохи. Кажется, император и вправду едва удерживался на грани жизни и смерти, но никак не умирал, чтобы мой хозяин заменил его на троне. Хозяин назвал меня своим клинком. Я оправдаю его доверие.
Я прошел к кровати императора, не скрывая своих шагов, и нечаянно вступил в чью-то кровь на ковре. За мной протянулась дорожка алых следов. Я преодолел три ступеньки и оказался на возвышении. Кровать императора совсем рядом – только протяни руку и отдерни балдахин. Так я и сделал.
На белоснежной постели лежал высохший старик. Я не знал, сколько лет он прожил, но сухое, морщинистое лицо, запавшие глаза и землистый цвет кожи делали его похожим на столетнего старца. Болезни императора действительно забрали его с этого света, оставив чуть живую оболочку.
Его тусклые глаза смотрели на меня, но будто бы сквозь. Император вряд ли понимал, кто перед ним и что произошло за балдахином. Его мир сосредоточился на постели, остальное исчезло. Я взял в руки одну из многочисленных подушек в шелковых наволочках и прижал к лицу императора. Его тело чуть заметно сотрясалось, едва слышные хрипы доносились до моих ушей. Сухие руки с узловатыми суставами дернулись, пытаясь нашарить то, что мешало ему дышать, но клубящиеся тени сковали тело старика. Вскоре он обмяк и затих.
Выждав для верности еще несколько минут, я снял наволочку с подушки и равнодушно бросил на пол. За ней последовала масляная лампа. Огонь, послушный моей воле, весело заплясал по шелковому полотну, оставляя после себя обугленные остатки ткани. Вонь паленого шелка щекотала нос, отчего я даже почесал лицо, стараясь отогнать ее. Мертвое тело императора распростерлось на кровати, синюшное лицо особенно ярко выделялось на белоснежной подушке, сухенькая рука безвольно свисала с кровати.
– Император мертв. Да здравствует император, – пробормотал я, ощущая удовлетворение от выполненного приказа. Хозяин будет доволен.
С этими словами я вытер свои кровавые следы ближайшим полотенцем, бросил его в огонь и выскользнул из покоев мертвого императора, как и было велено, бесшумно.
– Эй, лихомор, хозяин хочет тебя видеть. – Голос Арона вырвал меня из полудремы.
Все время, пока я не был нужен хозяину, меня держали здесь – в той подвальной комнате, куда привели в первую ночь. Кажется, мне недавно разрешили помыться и даже побрили. В остальное время от нечего делать я только спал или глазел в темный потолок. Иногда отжимался, чтобы размять мышцы. Снадобье, которое мне давали каждый вечер вместе с ужином, заставляло мысли расплываться и замедляться. За столько дней ничегонеделания я уловил эту закономерность, но не сказать, чтобы собирался что-то делать с этим новым знанием.
Сколько времени мне пришлось провести наедине с собой, трудно сказать. Раз хозяин потребовал меня к себе, значит, ему вновь понадобился клинок.
Мы прошли по безликим коридорам, где встретили на удивление много встревоженных лиц, поднялись по лестнице и оказались в смутно знакомом кабинете. Сюда меня уже приводили. Кажется, здесь мы говорили с хозяином.
В кабинете царил полумрак. Хозяин метался из угла в угол, и лицо его искажала злость.
– Так и не поймали? – резко бросил он Арону, на что тот лишь угрюмо покачал головой.