"Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18

— Запомнила, значит?

— На память не жалуюсь. Теперь объясни, кто «он», — кивнула на Ивона.

— Напарник Ориона.

На мирно спящего мужчину посмотрела совсем другими глазами. Тот самый, благодаря предательству которого Рея схватили и обратили в вампира?!

В груди все сжалось от боли.

— Зачем мне эта информация?

— Просто хочу, чтобы знала, с кем имеешь дело, — процедил друг.

— Точнее, кому спасаю жизнь?

Дракон стал мрачнее тучи, промолчал.

— Мстить не собираюсь, — откликнулась я, когда пауза затянулась. — Не имею права. Я — целительница, Коб. Я дарую жизнь, не забираю.

Кобольд с шумом втянул воздух через рот и, пристально глядя в глаза, обхватил меня за плечи.

— Ты удивительная, Ева. Не перестаю тобой восхищаться.

Я закусила губу, чтобы не расплакаться. Молчание любимого медленно сводило с ума. Я в прямом смысле держалась на последнем издыхании.

— Это честь, — перевела всё в шутку. Улыбнулась.

Кобольд еще недолго побыл в лазарете, поинтересовался: как мы устроились, нужно ли чем помочь, затем парой скупых фраз отделался рассказом о себе, заверив, что тоже в норме, и выпрямился.

— Пришел проститься.

— Отправляют за Стену? — Сообразила Адель первой.

— В разведывательный рейд, — подтвердил худшие опасения друг.

Я поднялась вслед за Кобом.

— Надолго?

Дракон нервно дернул плечом.

— Несколько дней, неделя. — Он прерывисто вздохнул и подарил нам теплый взгляд, — простите, что не смогу быть рядом и защитить. Приказ есть приказ. Пока делаем вид, что приписаны к форпосту, придется исполнять.

— Мы справимся, — пообещала Адель и обняла светловолосого.

— Берегите себя, — коротко простился он.

Я на силу задавила желание попросить Кобольда разузнать что-нибудь о Рее в принадлежащих Ковенам землях. Стиснула кулаки. Промолчала.

Наверняка, сам думает о том же. Если выдастся возможность, сделает это и без моей нелепой подсказки.

* * *

Ужинать мы с принцессой отправились глубоко за полночь.

К счастью, кухня форпоста работала круглосуточно ввиду особого военного распорядка. Одни ловцы возвращались из рейда: голодные и злые, другим требовалось подкрепиться накануне вылазки, третьи заглядывали тогда, когда находили свободное время. К этой категории я отнесла себя и Адель.

Рабочий день выдался изнуряющим. Вытянул из меня всю энергию. Так что по узким темным переходам я шла, опираясь о стены и заботливо подставленный локоть Адель.

— Дай отдохнуть, — шепнула, когда до заветного арочного прохода остались считанные шаги.

Драконица без лишних слов помогла мне привалиться к стене и бодро двинула в направлении столовой.

— Сделаю заказ и вернусь, подожди…

Слова еще срывались с ее уст, когда девушка столкнулась с выходящим в коридор Кассианом Зар Аэно. Она влетела в мужскую грудь на полном ходу. Саданула дракона коленом, неуклюже сбивая с ног. Сдавленно пискнула, невпопад выбросила руки, и… они оба опасно покачнулись.

Мужчина непроизвольно обхватил ее за талию, и в шелесте одежд и бряцании металла незадачливая парочка растянулась на полу.

Бря-ямс…

Вернее растянулся только Кассиан. Адель удобно улеглась поверх бывшего милорда, вцепившись в его плечи мертвой хваткой и рассыпав роскошную волну сияющих серебром волос.

Я зажала рот ладонью.

Вот это нарвались!

Кассиан приподнялся и зло всмотрелся в ту, которая посмела «уронить» его гордость. Глотнул воздуха, явно намереваясь отчитать неуклюжую девчонку-простолюдинку, но едва девушка подняла голову, отвечая взглядом, ошалело… замер. Золотистые, словно поверхность океана во время заката, глаза распахнулись.

— Принцесса?!

Повисла неловкая пауза.

Дракон буровил Адель немигающим взглядом. Тусклый свет потолочных ламп подчеркивал заострившиеся черты мужского лица. Жесткий подбородок, переливающиеся бешеным огнём глаза, ноздри, которые он раздувал.

— Я… — шепнула девушка, попыталась отстраниться, но снова упала на него, скрещивая руки на мощной талии, — ох… Прошу прощения.

— Извинения излишни, — рыкнул Кассиан, приходя в состояние равновесия.

Или, это он так медленно начинает звереть?

Мужчина резковато обхватил подругу за плечи, рывком отодвинул и принял вертикальное положение. Затем склонился и молча помог ей подняться. В его повадках сквозили ярость. Агрессия. Угрозы наказания, поневоле сжимавшие сердце.

Не считая нужным сдерживаться, дракон закипел.

— Какого демона вы здесь делаете? Понимаете, как сильно рискуете? Вампиры могут атаковать в любую секунду. Это не Дворец, принцесса! Это — склеп. Вас здесь некому защитить.

— Не припомню, чтобы искала вашей защиты. — Адель вздернула подбородком и перекинула длинные волосы на плечо. — Я взрослая девочка. Вполне способна о себе позаботиться. — И шагнула вперед. — Дайте пройти.

Кассиан стиснул кулаки с таким напором, что затрещали драконьи кости. На мужских скулах и лбу полыхнули твердые, с хорошо очерченными краями янтарные чешуйки.

Он не подумал уступать леди дорогу. Наоборот — толкнул девушку к стене и навис сверху, упирая ладони в стену на уровне головы.

От хриплого рыка я чуть не подпрыгнула.

— Сейчас же отправитесь к начальнику крепости, объясните ситуацию и попросите отправить вас домой.

Адель ответила яростным взглядом.

— С какой стати? Вы мне — никто. С недавних пор вообще — пустое место! С чего решили, что можете распоряжаться?

Я невольно восхитилась смелостью подруги. Так его! Давно пора сбить спесь с этого наглого, невыносимого дракона. Если это не удастся принцессе — вряд ли вообще кому-нибудь удастся.

— Вы слабая, хрупкая, беззащитная, — рычал в ее лицо Кассиан, отстаивая позицию.

— Ха!

Мужчина изумленно вскинул брови:

— Ха?

— Я одна из лучших симпаток Империи! Дипломированная выпускница Академии ловцов! И далеко не так хрупка, как вы считаете.

Девушка наотмашь ударила его в грудь.

Он даже не покачнулся. Ближе притиснулся к Адель, словно пытался подавить собственной властностью.

— Напомните, когда это вы успели получить статус императорского беллатора, Ваше Высочество?

— Не моя вина, что в Орден Меча и Пламени принимают исключительно мужчин!

— А чья?

— Полагаю, Ордена!

— То есть теперь виноваты магистры?

— Думаете — нет?

— Не все ли равно, что думает лишенный привилегий заурядный командир? — Зло рыкнул дракон.

Фраза, брошенная с глубоко затаенной болью, отрезвила Адель. Подруга вдохнула и, забыв о приличиях, в который раз ударила мужчину в грудь.