"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24

Даже основательно потрепанные, они оставались той грозной силой, которая не позволяла германским кораблям чувствовать себя полноценными хозяевами в Атлантике. Разочаровавшись в способностях Людендорфа, Вильгельм решил сделать свою основную ставку на военно-морской флот. Если удастся уничтожить главные силы британского флота, то тогда Германия не только прервет перевозку американских частей на континент, но сможет задушить костлявой рукой голода и саму Англию.

Отлично осознавая, сколь высоки ставки в игре на данный момент, кайзер вопреки своей привычке не торопил Берга и Шеера с проведением операции, настаивая лишь на тщательной подготовке операции и соблюдении режима полной секретности.

Желая полностью исключить возможность утечки информации к врагу, Вильгельм приказал до минимума сократить число лиц, полностью посвященных в суть планируемой операции. Так в полном неведении о готовящемся налете находились Людендорф и Гинденбург, а вместе с ними и все структуры управления генштаба. Создавая плотную завесу секретности, министерство пропаганды Фриче уверенно трубило о скорых новых победах орлов кайзера, и при этом, говоря о новых целях, вскользь назывались Бристоль и Ливерпуль.

Единственными военными, кто точно знал о целях предстоящего налета, были экипажи дирижаблей, а также капитаны субмарин, которые проходили специальную подготовку в закрытой зоне Вильгельмсхафена. Вместе с ними знание тайны операции «Беовульф» разделял доктор Тотенкопф, в секретных мастерских которого постоянно шлифовалось грозное чудо-оружие Второго рейха. Подобно легендарному монаху Бертольду Шварцу и мифическому богу Вулкану в одном лице, он не покладая рук трудился над совершенствованием своего смертоносного детища.

Собираясь лично возглавить отряд линейных кораблей, адмирал Шмидт настоял на включении в него одиннадцати из тринадцати находившихся в строю германских линкоров. Последними в отряд были зачислены «Вестфален» и «Байерн». Они прошли скорый ремонт и вернулись в строй по личному приказу кайзера, всегда боявшегося за целостность своих любимцев линкоров. Однако, готовясь дать решительный бой англичанам, Вильгельм твердой рукой бросал в него все, что только можно было отправить в плавание, хотя сердце у него по-прежнему обливалось кровью.

Расстановка сил противника была следующей. В Скапа-Флоу находилась первая эскадра линкоров Гранд-Флита в количестве двенадцати кораблей во главе с флагманом «Айрон Дьюк». Вторая эскадра линкоров, в количестве девяти линейных кораблей, находилась в Портсмуте и в любой момент была готова выступить на защиту восточного побережья Британии совместно с северной группировкой. После фатальных неудач на море новый лорд адмиралтейства Честерфилд полностью отказался от боевых походов, определив главную задачу Гранд-Флита как оборону острова.

Желая восстановить свое двукратное превосходство в Атлантике, Честерфилд отдал приказ о переброске части кораблей Флота Канала из Средиземного моря, пользуясь капитуляцией Турции и плачевным состоянием австрийского флота на Адриатике. Из Гибралтара были отозваны «Канопус» и «Маджестик», а с Мальты «Эксмут», «Венджине» и «Рассел», в сопровождении отряда эсминцев и миноносцев. Адмирал Лоренс не был в особом восторге от подобной рокировки, но приказы адмиралтейства британскими моряками никогда не обсуждались, и корабли ушли.

Операция «Беовульф» была назначена кайзером на 24 октября. За двенадцать часов до ее начала в море вышли основные силы подводного флота, дабы занять позиции возле канала и блокировать Скапа-Флоу. Затем в море отправились отряды прикрытия, состоявшие из эсминцев и крейсеров, и только потом с якорей снялись линкоры. Самыми последними из участников этой операции, покинув свои ангары под Вильгельмсхафеном, ушли в небо немецкие дирижабли. Их было пять, и все они были заполнены бомбами самого различного содержания. Командовал воздушным отрядом любимец кайзера оберст-лейтенант фон Цвишен. Вильгельм вместе с генералом Бергом перед вылетом встречался с аэронавтами и благословил их на подвиг. Обнимая молодого фон Цвишена, кайзер призвал его либо с честью погибнуть во славу Германии, либо вернуться с победою.

Праздничный настрой немцев был несколько омрачен налетом на Вильгельмсхафен британских бомбардировщиков. Это случилось ровно за сутки перед началом операции. Десять самолетов противника прилетели со стороны моря и обрушили свои бомбы на стоявшие на приколе возле пирса подлодки. В результате вражеского налета повреждения получили три субмарины, одна из которых затонула.

Три бомбардировщика попытались прорваться к эллингам дирижаблей, но эта попытка для летчиков окончилась плачевно. Хозяйство Берга надежно защищало пятнадцать зенитно-пулеметных расчетов, плюс десять «фоккеров», экипажи которых несли постоянную службу. Едва только посты воздушного наблюдения известили их о приближении самолетов противника, истребители немедленно взлетели в воздух. Все три британских самолета были уничтожены при подходе к эллингам Берга, так и не успев сбросить бомбы на главную тайну рейха.

Вылет цеппелинов состоялся ночью с таким расчетом, чтобы дирижабли оказались над целью рано утром, когда силуэты кораблей уже могли просматриваться с воздуха. Имея опыт полета над водным пространством, пилоты дирижаблей без боязни вели свои машины над черным мраком вод Северного моря. Еще никогда прежде они не проникали так далеко в море от своих берегов, но имели уверенность в своих силах и огромное желание выдернуть у англичан из хвоста очередное перо.

Направляясь к Оркнейским островам, где располагалась главная база противника, дирижабли догнали колонну линкоров, уже сумевших без потерь преодолеть выставленные здесь ранее британские минные поля. Вместе с линкорами двигался отряд прикрытия эсминцев, все остальные силы были отправлены в сторону канала, на случай выхода из Портсмута британских кораблей.

Германские дирижабли вышли на цель с опозданием на пятнадцать минут. Все же сказалось отсутствие опыта дальних полетов над морем вкупе с циклоном, который своим краем задел цеппелины на подходе к островам. Бухта Скапа-Флоу разделялась на восточную и западную части, соединяющиеся узкими проливами с акваторией Северного моря. Для недопущения проникновения в бухту подлодок противника все входы в бухту были полностью перекрыты противолодочными сетями и бонами, а в проливе Керка на страже стояли два корабля, преграждавшие дорогу врагу. Множество часовых внимательно смотрели за морскими просторами Атлантики, готовые в любой момент объявить тревогу, но в этот день враг появился не со стороны моря.

Черными тенями проплывали огромные тела германских дирижаблей, по осеннему темно-серому небу приближаясь к Скапа-Флоу. Первыми на цель вышли три легких дирижабля, чей арсенал состоял из бомб с напалмом и фугасов. Они составляли первую ударную волну атаки, тогда как огромные «Карл» и «Вильгельм», вооруженные мощными бомбами, должны были в основном добивать поврежденные корабли противника. Зажженные напалмом, и они были отличным ориентиром для цеппелинов второй волны атаки.

Британские корабли располагались в бухте неравномерно. Пять линкоров Гранд-Флита находились в западной половине вместе с тяжелыми крейсерами «Энтрим», «Роксборо» и «Элридж». В восточной акватории бухты располагались главные силы флота в составе восьми линкоров, флагмана «Айрон Дьюк» и двух крейсеров «Коэрен» и «Нэтел». Рядом с выходами из бухты стояли два отряда эсминцев, готовые в любой момент отразить попытку врага проникнуть внутрь.