"Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25

Я вспомнила, какими холодными и жуткими становились светлые глаза мастера, когда он по-настоящему сердился, и невольно сглотнула. Ладно, если что – свалю всё на Эфангу, всё-таки он дал добро на мою маленькую авантюру. А если не прокатит и это… Ну не убьёт же меня Ригуми?

Впереди показался свет в конце туннеля, только почему-то красный и зловещий. Стало холоднее, повеяло озоном. Выход был затянут трескучей сеткой электрических разрядов. Итасэ, не меняя выражения лица, трансформировал платформу в пузырь и ощутимо прибавил скорости.

– Тейт, – тихонько позвала я. Он, не глядя, нашёл мои пальцы и сжал ободряюще. – А какие наказания бывают в Лагоне?

Он поспешно отпустил руку, сглотнул и вытер ладонь о штанину.

– Э-э… Болезненные, – последовал уклончивый ответ. – Такие, гм… Разнообразные.

Уточнять у меня желания не возникло.

Сквозь сетку из молний мы продрались без видимых потерь, хотя в какой-то момент почудилось, что пузырь застрял намертво. Но Итасэ просто растянул его, жестом заставил нас перейти в свободную часть – и небрежным движением отсёк заклинивший в ловушке край.

– Наконец-то свобода, – выдохнула я… и заткнулась.

Небо действительно полыхало – неестественным, густым, однотонным цветом, как венозная кровь на просвет. Ветер полностью стих, и воздух будто бы сделался густым. Запах листвы и влажной почвы стал затхлым, резким; в горле запершило.

– Что за ерунда? – восторженно поинтересовался Тейт.

Да уж, если вот такая непонятная хрень вдохновляет человека больше, чем разговоры о привычных вроде как наказаниях в Лагоне – это повод задуматься о том, стоит ли нарушать правила.

– Проблемы, – рассеянно ответил Соул. – Я ведь уже говорил, что в клан прибыли гости, да? Так вот, видимо, это не просто дальние родственники или торговцы. И даже не мастера крови, которые решили обменять пару своих подростков из побочных ветвей на чужих и немного разнообразить наследственную линию. Это настоящие дипломаты.

И замолчал, ожидая реакции. Судя по тому, как Тейт заулыбался, проблемы наши утроились, но я не совсем понимала почему.

– Поясни.

Соул посмотрел на меня недоумённо, но почти сразу смягчился:

– Ах да, ты же недавно в Лагоне. Дипломаты представляют обычно целый клан, потому это самые сильные, умные, агрессивные и жестокие маги. А как иначе добиться соглашения на своих условиях?

Я поперхнулась.

– Мм… У нас к этому подходят несколько иначе. Ценится гибкость, умение договариваться. Ну, и ум, разумеется, тоже, тут мы с Лагоном сходимся. А тебя сильно удивит, если я скажу, что дома принадлежала к дипломатическим кругам? – осторожно добавила я, не уточняя, что стандартные обязанности переводчика-эмпата входила только поддержка миссий – сглаживание культурных противоречий и всё такое.

Формально-то по договору группу Эрнана обычно включали в списки лиц с дипломатической неприкосновенностью.

– Вообще-то не очень, – вежливо ответил Соул, опустив взгляд. – Лет через пятьдесят из тебя действительно может получиться неплохой дипломат, особенно под руководством Белого мастера. Но сейчас важнее другое. Посланцы, которые заявились сюда, представляют не отдельный клан, а союз. И они очень, очень сильны, судя по тому, что я сумел услышать. А этот клан маленький, слабый… Любой союз строится на выгоде. Зачем посланники прибыли сюда, если здесь им не могут предложить ничего взамен?

– Если уж посланники здесь – значит, всё же могут, видимо, – откликнулась я рефлекторно, погружаясь в размышления. Политические интриги – не мой конёк, но учёба, а затем и работа сформировали определённые привычки. – Вполне вероятно, что это «сделка по неведению», то есть клан обладает неким сокровищем, цены которому не знает. Это может быть человек, информация, вещь – да что угодно. Или они блефуют, что маловероятно, потому что у магов свои способы проверять интересные предложения. Или… Или…

– Или? – мрачно поинтересовался Итасэ, скосив на меня глаза.

Летающая платформа резко снизилась и нырнула в заросли. Ветви хлестали по невидимому щиту, но внутрь не проникали даже звуки.

В голове мелькали обрывки информации из той, страшно далёкой прошлой жизни: газетные статьи про корпорации, которые шантажировали владельцев частных домов, оказавшихся в центре огромной стройки; главы из учебника, посвящённые эпохе великих завоеваний; биография Александра Покорителя…

– Или это попытка создать империю. То есть клан нужен им не сам по себе, а потому что они не делают исключения ни для кого. Все горы должны оказаться под их влиянием, никаких белых пятен, никаких независимых зон, – выдала я на одном дыхании и спроецировала перед собой весьма условную объёмную карту.

Высокая чёрная гора на периферии вспухла, поднатужилась – и выплюнула комок серовато-бурого месива. Сперва оно растеклось по окрестностям, затем на мгновение замерло, точно раздумывая, и поползло дальше, сантиметр за сантиметром пожирая пространство, одновременно и к побережью, где накатывали микроскопические волны, и к белой полосе условного севера… Когда незанятым осталось одно крошечное пятно, Соул не выдержал и отвернулся.

– Убери эту гадость, Трикси-кан, – сдержанно приказал Итасэ и нахмурился.

Я послушно развеяла карту. А Тейт поймал мой взгляд и очень точно повторил скупой жест Аринги, после которого голова её несостоявшегося союзника шмякнулась о камень.

Если… если только предположить, что такой союз действительно существует, то вряд ли Оро-Ич остался бы в стороне. Разрозненные свободные кланы – досадная помеха, а вот новое агрессивное объединение, которое жаждет стереть с лица земли и «низшую расу», обычных людей, и конкурентов из Лагона – реальная угроза. Окажись на месте мастера кто-то молодой и порывистый, он бы, скорее всего, попытался нанести упреждающий удар и избавиться от лидеров новорождённого союза.

Но не таким был Оро-Ич, этот чудовищный инкуб со своеобразным чувством юмора.

Не порывистый дурак – слишком много прожил; не агрессор – слишком умён; и тем более – не замшелый консерватор, чья осторожность граничит с трусостью… Пожалуй, я бы назвала его опасно заинтересованным наблюдателем.

Грубой силой переломить хребет союзу – не в его стиле. А вот аккуратно, в течение нескольких лет, если не десятилетий, внедрять своих агентов, постепенно заменяя верхушку – такая злая шутка вполне вписывается в рамки того, что мне известно о мастере Лагона. Ведь даже действуя напрямую, он умудрялся оставаться в тени, как в случае с этим кланом. Загадочный отшельник из диких гор, так вовремя явившийся ниоткуда и любезно согласившийся провести сложнейший ритуал для группки отщепенцев? Ну да, конечно, очень смешно… и так на него похоже.