"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31
Шрифт:
«Ну, от молний, получается, я увернусь, – размышлял Аль. – Остается тот самый таинственный убийца. Хорошо бы узнать о нем побольше…»
– Эй, Барахольщик, – позвал Должник. – Оружейник!
Но странное существо и не подумало отозваться.
– Обиделся, значит, – желчно усмехнулся Аль. – Ну, и звездная пыль тебе в глотку! Сам справлюсь…
Он встал на ноги, обошел оставшиеся ниши, прикидывая, как будет бить и отскакивать в сторону. Потренировался отбивать нацеленный в спину удар незнакомца. Наконец, решил, что готов.
– Ну, понеслась!
Взмах меча.
Следующая ниша… Из нее вылетает очередная молния… Их теперь прыгает по залу уже две… Упасть на пол, пропуская над головой одну из них, и тут же вскочить, чтобы не стать мишенью для второй…
Хруст осколков за спиной… Тот самый убийца! Но на этот раз врешь, врасплох не застанешь…
Резкий разворот всем телом… Звон столкнувшихся клинков… Два взгляда в упор – глаза в глаза…
– А-а-а… Ты-ы-ы?.. – Должник узнал противника.
Сознание оцепенело, пытаясь осознать увиденное. А рука машинально продолжила начатый удар. Клинок вонзился в подреберье врага, пробивая печень.
Всё. Готов.
Со странной отрешенностью Аль смотрел, как искажается в предсмертной судороге лицо противника. Как стекленеют его глаза.
Внезапно Должника ударило резкой болью. Болело справа под ребрами. «Это что еще за?..» Аль машинально прижал руку к телу. Почувствовал на ладони что-то влажное…
Кровь…
Она вытекала короткими толчками из раны под ребрами…
Из раны?!
«Не понимаю… Ведь это у него должна быть пробита печень – не у меня… Это я убил его! Я! А он даже не успел нанести ни одного удара… Тогда почему мертвы мы оба?..»
Должник попытался снять рубашку, чтобы перетянуть свою, неизвестно откуда взявшуюся, рану. Не успел. Его вновь затянуло в темный безнадежный водоворот смерти…
11
– Тебя убили трижды, – пропищал знакомый голос.
Аль пришел в себя, но продолжал лежать, закрыв глаза. Льдистое стекло приятно холодило тело, в котором еще пульсировала остаточная предсмертная боль.
– Я могу забрать тебя отсюда, – продолжал бывший Барахольщик. Теперь писклявые нотки сменились скрипучими. Видно, несостоявшийся Оружейник был очень расстроен. – Воскрешений у тебя больше нет. В следующий раз ты умрешь окончательно. Так что давай, расторгай нашу сделку, пока не поздно. Скажи, что отказываешься добыть для меня мерцающий лук. Я сразу перенесу тебя обратно – в Скользящие Степи.
– И запустишь время? – уточнил Аль.
– Да. Ваш бой с грифонами продолжится с того самого момента, на котором прервался.
– Так не пойдет. Эрхал должен остаться в живых. Возьми с него плату – каплю крови, и выведи из Степей.
– Не могу. Ведь тогда следом за ним выйдешь и ты.
– И что в этом плохого?
– Ты выйдешь, не заплатив, – напомнил бывший Барахольщик. – Но мы заключили сделку.
Степи услышали ее и закрепили своей силой. Условия сделки уже не изменить. Можно только расторгнуть.– Расторгнем и заключим новую, – настаивал Аль.
– Ты не понимаешь! – Барахольщик явно начал злиться. – Это будет обман. А Степи не прощают обмана. Так что одно из двух. Первый вариант – наш договор остается в силе. Я получаю мерцающий лук, меч и каплю крови Высшего, и вы покидаете Степи втроем… или они вдвоем, если ты погибаешь в Галерее. Вариант второй – сделка расторгается. И тогда все возвращается к исходному моменту, когда я остановил время. Вы продолжаете бой с грифонами. Выбирай!
– Было б из чего, – невесело хмыкнул Должник.
– На твоем месте я бы расторг сделку, – посоветовал Барахольщик.
– И что я выиграю от этого?
– Как что? – удивился Барахольщик. – Свою собственную жизнь! К тебе вернется сила и бессмертие Должника. Грифоны не смогут причинить тебе вреда. Бросай амечи и урмака, уходи из Скользящих Степей один.
– Тогда Эрхал погибнет.
– И он, и Дракон, – подтвердил Барахольщик. – Без тебя они не продержатся долго против нежити. Зато ты останешься жив. Это ли не самая ценная награда? Так что расторгай нашу с тобой сделку и возвращайся к грифонам…
– Нет! – Аль встал на ноги. – Договор остается в силе. Я добуду мерцающий лук.
– Это вряд ли, – уверенно заявил Барахольщик. – Остались четыре ниши. Ты открыл пять, но трижды умер. Четыре за один раз тебе не открыть. Погибнешь раньше.
– Может быть, – кивнул Аль. – Зато Эрхал… да и Темьян спасутся.
– Они – да. А ты? – в писклявом голосе Барахольщика слышалось недоумение. – Что от этого выиграешь ты?!
– Очень многое, – ответил Аль. «Если амечи по имени Эрхал покинет Степи живым, тогда хотя бы один из трех приказов Змееносца будет выполнен. Я погибну – да, но погибну, выполняя свой долг. Лучше так, чем струсить и сбежать, а потом жить сломленным, опозоренным. Нет! Такая жалкая жизнь не по мне».
Барахольщик прочитал его мысли. Удивленно воскликнул:
– Не понимаю! Ты готов погибнуть, чтобы выполнить чей-то там приказ? Для тебя позор страшнее смерти? Но почему?!
– Наверное, потому что я Должник, – Аль поудобнее перехватил меч и пошел к ближайшей из ниш.
Он шел, не торопясь, вроде даже с ленцой, но Барахольщику этот странный парень вдруг показался пущенной в цель стрелой. Ее невозможно остановить или сбить с пути. Она обязательно поразит цель или… будет уничтожена еще в полете. Одно из двух. И третьего не дано…
12
…Блестящие осколки разлетелись, словно искры, открывая нишу. Атакующей змеей вылетела молния, но не найдя человеческой плоти, разочарованно ударилась о стену. Отскочила, отражаясь от льдистых кривых зеркал.
– Первая!
Аль даже не стал заглядывать в нишу, зная, что лук в ней – обман. Рывок к следующей.
– Вторая!
И вновь, звеня, разлетаются осколки. Освобожденная молния краем задевает плечо, обжигая холодной болью.