"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

Впрочем, контрабандисты Беотии давно уже проторили безопасные пути-дорожки и прикормили пограничников. А миновать Завесу контрабандистам помогали купленные у тех же пограничников – люди есть люди – пропуска-амулеты.

Выезжая из Калы-Валы, Миссел, Эрхал и Темьян обзавелись нужными амулетами, но Миссел исчез, а урмак и амечи посеяли свои где-то в Скользящих Степях. Поэтому сейчас с проникновением через границу могли возникнуть проблемы…

– Аль, а как мы минуем Завесу? – поинтересовался на ходу Эрхал. – Есть соображения?

– А как же, – откликнулся Должник.

Чувство исполненного долга наполняло его мрачноватым торжеством. Он выполнил первый приказ Змееносца. Справился, несмотря на все препятствия. Ему не помешали ни Степи, где сила Должника почему-то дала сбой. Ни «Глотка мертвеца» – мифическое заклинание из чудовищной магии Смерти. Он выжил в Галерее Зеркал и вытащил Эрхала из смертельной ловушки. Так что ему теперь Завеса! Раз плюнуть! Тем более что странная «глухота», перекрывавшая доступ к способностям Должника, исчезла. Аль чувствовал в себе небывалую силу. Сейчас он был способен свернуть горы.

Правда, к радости примешивалась тоска. Мысль о третьем приказе не давала покоя.

Аль разозлился на себя. Так не годится! Он Должник или кто? Разве его не учили, как надо избавляться от всяких помех: ненужных чувств, опасных мыслей. Надо до поры до времени забыть, и не забивать себе голову ерундой.

«Вон лучше природой любуйся», – посоветовал сам себе Должник.

Посмотреть и в самом деле было на что.

Погожий осенний денек радовал глаз буйством красок, какие бывают лишь осенью. Бирюзовое небо служило колоритным фоном для золотистых верхушек лип и грабов, а коричневые стволы деревьев казались необычайно яркими среди лиственной желтизны. Нарядными изумрудными зонтиками выступали вечнозеленые кустарники, а дубы и клены дразнили взгляд пламенным багрянцем.

Внезапно Эрхал напрягся и, ухватив Аля за плечо, в который раз безуспешно попытался заглянуть ему в глаза:

– Впереди пограничники. Конный разъезд.

– Отлично. Мы заберем у них амулеты, и с их помощью минуем Завесу, – откликнулся Должник.

– Заберем… – Темьян подумал, снял тунику, обернулся Барсом и залег в кустах.

Эрхал положил руку на рукоять меча.

Аль, безоружный, остался стоять, безмятежно покусывая травинку.

Показались четверо всадников на ухоженных, резвых лошадях. Аль заметил, что копыта лошадей окутаны дымкой – видно, наложено заклятие, позволяющее умным животным ступать беззвучно, не шурша опавшей листвой.

Всадники, свирепого вида громилы, облаченные в черные, сверкающие доспехи, настороженно уставились на чужаков, выразительно вытащив мечи из ножен на треть.

– Кто такие? – властно прозвучал голос одного из пограничников. – Заблудились или как?

– У нас есть пропуска,– сказал Аль, протягивая пустую ладонь.

– Где? – Пограничник наклонился. – Чего ты мне тут суешь?

– Пропуск. А вы с коня-то сойдите, – посоветовал Должник, – иначе не видно будет.

Судя по вытянувшемуся лицу Эрхала, тот никак не ожидал, что пограничник последует совету. Более того, спешились все четверо. Вид у кротасцев стал задумчивым и отрешенным.

– Мы заберем ваших коней, ладно? – задушевным тоном спросил Аль и взял поводья ближайшей лошади.

– Да, пожалуйста, – послушно кивнул воин в черных доспехах.

– И плащи. Два плаща.

– Конечно, – пограничник без колебаний протянул Алю требуемый предмет. Его товарищ сделал то же самое.

– Еще нам нужны ваши пропуска-амулеты.

– Как скажете, – кротасец прикоснулся рукой к невзрачной бляшке амулета, которая висела на шнурке у него на шее.

В тот же миг чары Должника разлетелись вдребезги – видно сработала поставленная на амулеты защита.

Кротасцы изменились в лицах и, не сговариваясь, потянули из ножен мечи.

Краем глаза Аль заметил распластавшееся в прыжке тело Барса и хотел было сказать:

– Да не стоит, Темьян, я и сам справлюсь.

Но тут Должник увидел занесенные для ударов острые клинки, и ему вдруг стало некогда…

…Барс приземлился уже на трупы. Брезгливо стряхнув с лап кровь, Темьян отпрянул в сторону и начал превращаться в человека.

Эрхал помотал головой, словно не в силах поверить в увиденное, и уставился на Должника, вытаращив глаза:

– А ты, оказывается, превосходный мечник! Мастер! Зачем же притворялся?

– Ничего подобного, – заспорил Аль. – Я не мастер.

– Но ты же владеешь стилем «Порхающей ласточки»! – не унимался Эрхал.

– Нет, – отказался Аль. – Не владею. Я и меч-то держал в руках всего три раза в жизни. Первый раз дома, на одной-единственной тренировке. Второй – в Скользящих Степях. А вот сейчас – третий.

– Не может быть! – Эрхал недоверчиво потрогал рукоять своего меча, висящего в ножнах на поясе, и обнажил клинок. На лезвии была кровь.

– Что сейчас произошло? – обрел дар речи Темьян, пялясь на четыре обезглавленных тела.

– «Порхающая ласточка», – объяснил Эрхал.

– Это она убила их? – поразился урмак и завертел головой в поисках птички-убийцы.

– Тьфу ты, Темьян. Да стиль боевой это так называется – «Порхающая ласточка». Вот представь: ласточка вылетает из гнезда, хватает мошку-другую и прячется обратно. И ей надо сделать все молниеносно, чтобы самой не попасть на обед парящему поблизости ястребу. Вот и стиль таков – несколько движений практически соединяются в одно. Достать меч из ножен – ласточка покидает гнездо. Ударить один раз или несколько – ласточка ловит мошкару. И убрать меч назад в ножны – ласточка ныряет обратно в гнездо. Все происходит мгновенно, чтобы глаз противника – «ястреба» – не успел зафиксировать движения «ласточки». Подобным стилем владеют мастера высочайшего класса. Единицы!

– Так, хорошо, я понимаю, – перебил Темьян. – «Порхающая ласточка» – это боевой стиль такой. Но я не понимаю, кто пограничникам-то головы отрубил?

– Аль.

– Аль? Но чем? У него же нет оружия.

– Мечом, который висит у меня на поясе, – сказал Эрхал, и Темьян тихонько впал в ступор.

– Это все сила Должника, – пояснил Аль. – Она, наконец-то, начала работать так, как надо. – Он снял с ближайшего трупа амулет и протянул урмаку: – Теперь мы спокойно пройдем через Завесу. Да и на лошадях гораздо быстрее доберемся до столицы.

16

Аль не соврал – он действительно нечасто прикасался к мечу, ведь Должников учили убивать, а не воевать. Их приучали к мысли, что они палачи, что им придется наносить удар по тому, кто не сможет защитить себя.

В Звездном мире, как и во многих других мирах, существовали преступники, суды, тюрьмы и, как высшая мера наказания, смертная казнь. До высшей меры дело доходило не особенно часто, но если такое случалось, в качестве палачей всегда приглашали Должников.