"Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22

Отвела глаза, пытаясь отгородиться от настойчивого взгляда принца, и лишь теперь сообразила — дождя нет. Вернее, есть, но вода катится по стенкам окружающей нас сферы, превращая всех, кто снаружи в нечто расплывчатое.

— Нравится? — прошептал Эрик.

— Очень… — словно эхо, повторила я. Зрелище и впрямь волшебное.

Кажется, красноволосый намеревался сказать что-то ещё, но в дело вмешался Кардер.

«Эрик, я всё понимаю, но тут дождь! И толпа любопытных у входа!»

«Иду,» — отозвался принц.

И действительно пошел. Со мной на руках, разумеется…

Неспешно, как и полагается хозяину жизни, поднялся по массивной мраморной лестнице, ненадолго задержался на вершине, и лишь после этого шагнул в распахнутые двери. Пелена воды, превращавшая мир в полотно сюрреалиста, спала. Шум ливня смешался с громким, коллективным вздохом, а я поняла — говоря «толпа» Кардер не лгал.

В просторном, аскетичном холле было людно. Кажется, встретить его высочество вышли все — от градоначальника, до уборщицы. Хватило одного взгляда, чтобы в глазах зарябило — наряды местных леди слишком пестры, а блеск драгоценностей навевает воспоминания о кремлёвской ёлке.

Двери ратуши захлопнулись, отрезая от хлёсткого шума стихии. За спиной Эрика, словно неуловимые мстители, выросла четвёрка — Кардер, Крил, Снип и неказистый шатен с длиннющим носом. Выход из портала не прошел даром — отряд сопровождения отличался влажными волосами, подмоченными камзолами и нарочитым спокойствием.

Несколько секунд в холле царила тишина. Наконец, вперёд выступил массивный мужчина в ожерелье из золотых бляшек и начал рассказывать о том, как он счастлив приветствовать его высочество в своём городе. Ответная речь Эрика была очень сдержанной, доброжелательной… по содержанию. А вот об интонациях я старалась не думать. Нет, никаких угроз, никакого льда! Что-то другое — невероятно сложное, многослойное, почти смертельное.

Когда принц закончил, градоначальник растёкся в низком поклоне. Его примеру последовали все мужчины Западного Оплота. Дамы слаженно присели в реверансе.

— Ваше высочество! — воскликнул градоначальник. — Вы позволите? — толпа встречающих тут же расступилась, освобождая дорогу к широкой лестнице с золотыми периллами. — Закуски, вино, музыканты! Всё для Вашего удовольствия!

— Конечно, — равнодушно ответило высочество и сделало шаг вперёд.

В общем, всё было хорошо. За исключением одного — Эрик по-прежнему держал меня на руках.

До этого момента была уверена — принцу просто неудобно избавиться от ноши в белоснежном платье. Сперва эта тишина, после приветствие градоначальника, затем ответная речь… А сейчас, когда он шагнул к лестнице, поняла — обо мне просто забыли. А что? Когда человек предельно сосредоточен на каком-то деле, всякое возможно.

Моя неловкость давно приобрела пурпурный оттенок, залила щёки и шею, так что смутиться сильней уже не могла. Внутренне дрожа, прильнула к уху венценосного спутника, шепнула:

— Эрик…

Вздрогнул, остановился.

— Эрик, может вы меня отпустите? — сказала очень осторожно, а то мало ли… Вдруг он настолько погружен в свои мысли, что не просто отпустит, а отбросит метров на сто.

Я удостоилась взгляда. Странного такого, как будто ласкового. Едва сдержала желание втянуть голову в плечи и жалобно пискнуть. А спустя мгновенье поняла — обо мне не забыли, меня использовали.

«Отлично! — в ментальном шепоте Кардера слышался неподдельный восторг. — Она так к тебе прильнула, что теперь ни у кого сомнений нет! Можешь отпускать!»

— Настя? — тут же обеспокоился Эрик. — Настя, что с тобой? Почему ты злишься?

Чёрт!

— Настя?

Я не сдержалась, прорычала:

— Пусти!

Эрик осторожно поставил на пол, но избавлять от своего общества не планировал — рука плющом обвила талию. Мне пришлось улыбнуться и последовать к лестнице с золотыми периллами. Всё это время огненный монстр пристально изучал моё лицо, а я старалась придумать хоть какое-то оправдание этой вспышке.

Нет, никак. Вместо благопристойной лжи на ум приходили едкие, цветастые эпитеты. Злость медленно трансформировалась в ярость.

Да как они посмели? Как додумались до такого? Мерзавцы. Я им что, кукла? Игрушка?

Когда поднялись на второй этаж, где обнаружился роскошный зал с фуршетными столами и оркестром, меня буквально трясло. К счастью, красноволосому хватило ума не задавать вопросов, но прижимал куда крепче положенного.

— Желаете вина? — лакей словно из-под земли выпрыгнул и, невзирая на уставленный бокалами поднос, исхитрился отвесить поклон.

Эрик молча взял бокал, передал мне, после — второй, для себя.

Цвет местной аристократии поднимался после нас, но уже успел наводнить зал, заполнить тишину шепотками и тонким дамским хихиканьем. Едва принц пригубил вино, оркестр ожил, к шепоткам добавилась тихая, приятная мелодия. И я даже начала расслабляться, но тут рядом возник Кардер. Глава тайной канцелярии Фаргоса прям-таки лучился довольством. Чтобы сдержаться и не выплеснуть содержимое бокала в наглую физиономию, пришлось выпить залпом.

Блондинистый гад, кажется, понял. Спросил с невероятной любезностью:

— Ещё?

— Да, — процедила сквозь зубы, и только теперь осознала, что мой поступок был замечен и уже обсуждается. Чёрт. Одно дело опозорить Эрика, другое — опозориться самой.

Кардер махнул официанту, а передавая новый бокал, успел шепнуть:

— Ты приняла правильное решение, Настя.

Выдохнула, борясь с переизбытком адреналина. Зло сощурила глаза. А потом мне подумалось… а почему нет?

Сделав внушительный глоток — не потому что жажда мучила, а так, для храбрости — повернула голову и сказала ласково:

— Любимый…

Эрик вздрогнул, напрягся, впился взглядом. В его глазах появился знакомый оттенок алого — ещё немного и они загорятся углями.

— Любимый, — улыбаясь, повторила я. — Дорогой. Единственный… Ты не мог бы чуть-чуть ослабить захват? А то у меня уже рёбра болят.

Кажется, огненный монстр рассчитывал услышать нечто иное. Однако просьбу выполнил. Получив пространство для манёвра, я повернулась к Эрику, поскребла ноготком пуговку на камзоле, провела пальчиком по воротнику — типа поправляю, ага. Их высочество даже дышать перестали. Я уже готовилась перейти к ласковому ощупыванию бакенбардов, когда к нашей троице присоединился градоначальник.