"Фантастика 2024-161". Компиляция. Книги 1-29

— Вы что-то ищете? — окликнул пришлых незнакомец.

— Просто смотрим, — отозвался Леший. — Вижу, старенький у вас катер, наверное, в свое время досталось ему.

— Я нашел его таким. — Потирая руки, мужчина направился к группе. — Экскурсии по реке не провожу, если вдруг вы хотели прокатиться. — Подойдя к катеру, он обвел всех взглядом. — Вы в стабе впервые? Раньше вроде вас не видел.

— Да. Вчера приехали, — ответил Паук. — Остановились в гостинице.

— Мы едем в стаб Юность. — Джейн намеренно привлекла к себе внимание хозяина катера. — А здесь, такая удача, на пути повстречалось замечательное поселение.

— Первое впечатление обманчиво, плохих людей тоже хватает. Смотрю, с вами ребенок? Как зовут?

— Аня, — ответила девочка.

— А меня Боцман. Хочешь посмотреть, что внутри?

Анька застенчиво спряталась за Джейн.

— Леший, — лесник протянул руку.

Боцман скрепил рукопожатием знакомство с бывалым.

— Видно, вы порядочные люди, в Улье таких мало, каждый ищет свою выгоду. Я тоже, — он хитро улыбнулся. — Вот подрабатываю перевозками товара. Из стаба в стаб. Вверх по течению находится крупное поселение Крепость. Закупаю там алкоголь, продаю в местный бар, а выгоду — в карман.

— Неплохо. — Джейн вспомнила про свой бар, вздохнув, скрестила на груди руки.

— Ладно, посмотрели реку, пойдем дальше. Рад знакомству. — Леший показал жестом, чтобы все сходили с пристани.

— Эй! Леший! — Достав из ящика бутылку рома, Боцман протянул ее бывалому. — Подарок. Хороший, сам пробовал.

Лесник, вернувшись обратно на пристань, схватился за бутылку со стороны донышка.

— Спасибо. — Он прищурил один глаз. — И правда, неплохой у вас стаб. Сегодня выпью за твое здоровье.

— Обязательно выпей. — Боцман отпустил горлышко. — Удачи.

Вернувшись обратно в компанию, Леший еще раз бросил оценивающий взгляд на Боцмана.

Прогулка затянулась; наверное, вдоль и поперек прошли поселение. Заглянули в каждый уголок. И везде было чисто, видно, что местные заботятся о Речном.

Вернувшись в гостиницу, все разбрелись по своим номерам, чтобы немного отдохнуть. Усталость валила с ног, хотелось прилечь на кровать.

Леший, присев на стул, вертел в руке бутылку, разглядывая этикетку. На белом фоне был нарисован одноглазый мужчина с попугаем на плече, который выдавал себя за пирата. Откупорив пробку, лесник смочил горло. После передал Пауку, тот тоже сделал пару глотков, потом Хищник и Негодяй вкусили напиток корсаров. Опустошили бутылку быстро, каждый сразу почувствовал растекающуюся по всему телу приятную слабость. В голове тоже ощущалась легкость, появлялись нелепые планы, мысли просто переполняли мозги парней. Но в конечном счете всех одолел сон.

* * *

Леший проснулся в холодном поту от приснившегося кошмара, где его на две части разрывает элитник. Покинув кровать, он решил прогуляться по ночному стабу, подышать воздухом. Товарищи крепко спали, лесник тихонько вышел из номера, чтобы не разбудить их.

Не создавая лишних звуков, можно сказать — на цыпочках, прошел до выхода. Выйдя на улицу, он глубоко вздохнул, наполнив легкие кислородом. В этот момент ему захотелось выпить. Вспомнив про бар, пошагал навестить его, обычно такие заведения работают до утра. Не спеша бывалый шел прямо по центру дороги. На улице не было ни души, царила ночная тишина, лишь изредка откуда-то доносился истошный крик вперемешку с рычанием, но Леший особо не придавал этому значения, понимая, что стаб охраняется надежно.

Пройдя улицу, он встал в центре перекрестка. Повертев головой, бывалый пошагал дальше. До бара оставалось примерено полкилометра, которые лесник прошел без каких-либо приключений.

У входа толпилась дюжина мужчин, кто отливал в темном углу, кто блевал, а некоторые, покуривая, беседовали о чем-то, их слова было трудно понять, да и Леший особо не вникал. Открыв массивную деревянную дверь, бывалый сразу почуял знакомый ему спертый воздух. Войдя внутрь, он обвел помещение взглядом: народу было много и все столы заняты. Ничего не оставалось, как найти местечко за барной стойкой. Приблизившись, Леший заказал кружку пива, как раз шлифануть горло. Хмурый бармен, приняв заказ, молча налил пенного.

— Спасибо, — сухо произнеся, лесник сделал несколько живительных глотков.

Неожиданно до бывалого донесся знакомый голос:

— Леший!

Обернувшись, он увидел Боцмана в компании трех мужчин в камуфляже. Взяв кружку, пошагал к новому знакомому.

— Вот встреча так встреча! Присаживайся! — Хозяин катера толкнул плечом соседа, чтобы тот подвинулся.

Когда местечко появилось, Леший присел, улыбкой заценив накрытый стол.

— Неплохо так сидите, — заметил он, смотря на три бутылки водки.

Трое незнакомых мужчин засмеялись.

— Отдыхаем. Ну как мой ром?

— Отличный. Понравился.

— Ты вроде в Юность путь держишь? Барсук, — Боцман кивком указал на мужчину напротив. — Он как раз со своими ребятами недавно оттуда вернулся.

— И как там?

— Жить можно, — ответил осипшим голосом Барсук. — Шесть кластеров отсюда на запад полнейшего хаоса. Чудом добрались.

— По реке быстрее получится. Я узнал тут, что у вас «Урал». Могу предложить сделку. Вы мне свой грузовик, а я вас отвезу до переправы, а там рукой подать до Юности.

— Зачем тебе наша машина?

— Продам Барсуку. Стронгам всегда нужны хорошие тачки. Думай, думай…

Допив пиво, Леший привстал.

— Ответ завтра дам.

Глава 25

Леший попал в Стикс неопытным новичком, но уже четыре года пытался выжить в этом мире, полном опасностей, где на каждом шагу могут предать, убить ради выгоды или просто сожрать. Ему пришлось учиться навыкам выживальщика, пройти не одну кровавую мясорубку, находиться на волоске от смерти, чтобы стать тем, кем он сейчас является.

Проснулся бывалый от голосов товарищей, которые о чем-то бодро беседовали. Открыв глаза, он перевернулся со спины на левый бок. Хищник, сидя на стуле, смотрел в окно, Паук и Негодяй лежали на своих местах. Зевнув, лесник скинул ноги.

— Братцы, есть разговор, — заявил Леший.

Троица сразу переключила внимание на Лешего.

— Ночью мне не спалось, и я решил прогуляться до бара. Там повстречал Боцмана, хозяина катера, который угостил нас ромом. Он отдыхал в компании стронгов. И, что главное, — эти охотники на внешников недавно были в стабе Юность. Главный их рассказал, что они чудом добрались до Речного. Вроде как дорога кишит опасностями. А Боцман оказался ушлым барыгой, прознал, что мы приехали на «Урале», и предложил сделку. Наш грузовик взамен на то, что он доставит нас на своем катере до переправы, а там вроде бы рукой подать до стаба. Что скажете?

— Честно, — начал Негодяй, — тема мутная. Можно ли доверять этим стронгам и этому торгашу? А вдруг эти стронги специально сговорились с Боцманом и хотят развести нас? Мне этот лодочник сразу не понравился, больно резкий какой-то.

— Давайте не будем торопиться, а все разложим по полочкам, — подключился Паук. — Если на катере получится быстрее и безопаснее, то это хорошая идея. Я только за. А вот сомнения у меня все-таки тоже возникают насчет порядочности этих ребят. Соглашусь с тобой, Негодяй. Какие гарантии, что Боцман действительно довезет нас до переправы, а не замочит где-нибудь по дороге?