"Фантастика 2024-18". Компиляция. Книги 1-22

— Это от Хрунова. Он обследовал железнодорожную ветку к руднику, оказывается, она в аварийном состоянии. Пути покорежило из-за таяния вечной мерзлоты. Придется восстанавливать, только потом можно будет доставить оборудование. Грузовыми ховерами слишком дорого, а ветка все равно нужна. Так что остаток лета и осень будут заняты ремонтом, и до рудника дойдут руки только весной. Зимой там особо не поработаешь. Наверное, съездим пару раз посмотреть, но в шахту спускаться пока рано.

Селина рассмеялась: — Зато у тебя появляется время для учебы, милый. Не думай, что тебе дадут поблажки. Разве что отчислять не будут, им выгодно тебя подольше держать.

Еще до начала учебы к ним прибыла гостья — рогна зрелых лет, в зеленом платье. Следом из ховера (тот скользнул прямо на террасу) мягко выпрыгнула Тайша. На фоне ее желтого с коричневым меха красиво выделялся зеленый ошейник. Она навострила уши, огляделась и сразу направилась к Илье. Удивленный, он почесал ей за ушами, а та хрипло мяукнула и растянулась у его ног. Илья машинально присел на корточки.

«Здравствуй, Тайша!» — Уже лучше справлялся с безмолвной речью рогн.

«Здравствуй и ты». — Тайша лизнула ему руку шершавым языком.

— Это надо же, — покачала головой Селина. — Старшим она признала тебя.

— А что означает зеленый ошейник?

— Что она разумное животное и отвечает за свои поступки. Может невозбранно находиться среди людей.

А ночью, сладко потягиваясь, вдруг вздохнула:

— Надо же, Тайша перестала мне полностью доверять. Наверное, это из-за Высшего приказа. Его может дать только рогна, и только та, которую животное признает старшей. Теперь никто не сможет отдать Тайше такой приказ.

— И я тоже?

— Ты же не рогна. — Селина уютно пристроилась у него под боком. — Отныне Тайша подчиняется только своим побуждениям, ну и обычным моральным нормам. Но даже люди легко поддаются искушениям дьявола, ты испытал это на себе. — И она фыркнула ему под мышку.

Глава 5

5. Пятнадцатый аркан: «Дьявол» (The Devil)

Дьявол изображен на постаменте, с козлиной головой и загнутыми рогами. В руке факел разрушения. К постаменту прикованы мужчина и женщина, цепи — знак потери свободы в результате ложного выбора.

Лето кончилось, и начались занятия в университете. С непривычки они утомляли, вот и этой ночью долго не мог заснуть. Еще и ночь безлунная, только завтра появится тонкий лунный серп. В такие ночи Селина сразу погружалась в беспробудный сон. Мертвая тишина в спальне, и Тайша в гостиной тоже не издает ни звука.

Ничего не слышно, никого не видно — но в комнату кто-то вошел: еле заметный ток воздуха холодит лоб. Илья сует руку под подушку — однако ножа нет. Слишком расслабился и оставил в каком-то ящике.

В воздухе раздается тихий шелест: «Вставай. Одевайся».

У окна, на фоне плавно текущих отсветов, возникает темный силуэт. Голубые искры на месте глаз — рогна! Может, он все-таки спит?

Илья встает — почему-то это дается с трудом, — и натягивает джинсы на голое тело. Точно так же надевает рубашку, неловко застегивая пуговицы. Силуэт движется в гостиную, и Илья следует. В дверях сердце трепыхается, а потом опять начинает биться ровно.

В гостиной сумрак, почему-то нет отсветов из окна. Зато темный силуэт облекается слабым сиянием. Опять та рогна!

«Ты спишь, но ты в ином сне, — голос раздается прямо в голове, как бывает при безмолвной речи рогн. — Ты слишком погрузился в радости жизни, я с трудом достучалась до тебя. Как бы эта беспечность не привела тебя в Темный чертог прежде времени. Пожалуй, тебе следует познакомиться с его хозяевами поближе».

«Как? — Илья слышит свой голос как-то со стороны. — Селина говорила, что Темный чертог более недоступен».

Рогна смеется бесплотным смехом: «Это не совсем так. Верно, что в Темный чертог попадают только по особому приглашению. Лишь однажды явился незваный гость, и сделано все, чтобы это не повторилось. Чертог более не видим даже для меня. Но его хозяин слишком высокомерен, и всегда что-нибудь упустит. Тайша!..»

Рысь встает со своего места, и у Ильи слабеют колени. Рысь упруго встает на высоких лапах, а… вторая Тайша остается лежать на своем матрасе.

«Она теперь тоже в тонком теле, — говорит рогна. — Нюх у рысей хуже, чем у собак, но я не смею пригласить Псов, их время еще не пришло. Ничего, Темный чертог смердит по всем мирам как крысиное логово. Тайша, вынюхивай пристанище Проклятой!»

«Той, кто выбрала ходить сама по себе? Той, кто не подчиняется великой Бастет?» [88]

88

Богиня-кошка у древних египтян. Символизирует исцеляющую силу солнца, любовь и веселье

«Именно, — рогна глядит на Илью. — Бастет ныне одна из Владык животного мира».

Тайша садится на задние лапы и начинает медленно поворачивать голову.

«Я нашла путь. Только он ведет в пустоту».

«Иначе не может быть. Идемте, здесь недалеко. Темный чертог один, но одновременно существует под всеми большими городами мира. Илья, в этом состоянии ты можешь безбоязненно взять меня за руку. И тебе, Тайша, я не причиню вреда».

Рогна берется за ошейник Тайши, а другую руку протягивает Илье. Будто медленный электрический разряд пронизывает тело, и вдруг делается совершенно темно.

Его тянут за руку, и Илья делает шаг. Он словно скользит куда-то по черному льду, и будто зловонный ледяной ветер пронизывает его до костей…

«Мы пришли, — звучит в меркнущем сознании. — Пользуемся только безмолвным языком рогн».

Тусклый багровый свет. Высокие стены — похоже, из черного мрамора. Пол в черно-белую шахматную клетку, с диковинной мебелью. Причудливые темные цветы в вазонах, и в сердцевине каждого цветка тлеет багряный огонь. За большим столом сидят пятеро.

«Нас не видят и не слышат, — „говорит“ рогна. — Мы под защитой Бастет, покровительницы кошачьих, кто охотится в темноте. За столом неразлучная троица, хотя на деле они редко собираются вместе: Рарох, Темный воин и Лилит. Ее еще называют Проклятой, иногда она принимает облик огромной кошки, но не признает ничьей воли, кроме своей. Ануп тебе уже знаком, а его подругу зовут Халь».

Как будто есть кто-то еще: темная завеса отделяет часть стола, и оттуда доносится чье-то мерное дыхание. Но рогна не смотрит в ту сторону. Стол уставлен яствами.

— Я приветствую вас, смертные, — тяжко говорит Рарох, поднимая бокал. — Мы редко приглашаем в Темный чертог людей, они слишком измельчали. За то, чтобы вы помогли это изменить.

Он пьет, а следом и остальные. Халь покачивает бокал в тонких пальцах:

— Приятное вино. И необычный вкус, что это за аромат?

— Вино из темного винограда, — любезно отвечает Лилит, — политого человеческой кровью. Многие стремятся служить нам, но мало на что годны. Хоть их кровь сгодится.