"Фантастика 2024-181". Компиляция. Книги 1-27

— Император начал вести строгий учёт одарённых? — нахмурился я. Если Ртуту нововведение казалось забавным, то мне в этом указе виделось кое-что большее. Особенно на фоне происходящих у разлома странностях.

— Похоже новый налог готовят, в этот раз для магов. — предположил Ртут. — Потому что многие из одарённых не желают вешать на себя символ.

Хм. Я бы тоже не стал, если бы хотел избежать… Вот только чего? Ладно, разберёмся по ходу дела.

Мы с Шупакой выслушали еще несколько новостей, большей частью связанных с провинцией Сарда, а сами в это время неспешно насыщались отменной грибной похлёбкой и пирогами с печенью. Так что к концу разговора я уже основательно расслабился, а учитывая прошлую ночь, меня начало клонить в сон.

— Ладно, Ртут, веди нас к нашему домику. — принял я решение, поднимаясь из-за стола. — Шупака, хватит кимарить, сейчас под стол свалишься.

— Да там идти совсем немного, господин капитан, тем более вы знаете, куда. — парень видимо тоже устал говорить, и потому поспешил за стойку, откуда вернулся с ключом. — Вот. Ваш домик самый первый, справа. Горничная уже постелила свежее бельё, и приготовила ванну. Нагревательный артефакт заряжен, так что можете идти, отдыхать. Завтрак вам принесут, а вот на ужин сюда ждем.

— Отцу скажи, чтобы вечером заглянул ко мне. Это важно. — наказал я Ртуту, принимая ключ, и мотнул головой на выход: — Шупака, пошли. Отдохнём с дороги. Да и помыться не помешает.

Нужный домик — небольшой флигель со спальней и гостиной, мы нашли без труда. Нужно было лишь обойти трактир. Это место я выбрал специально — не хотел, чтобы по моей глупости сгорело главное здание Очутившись внутри, запер дверь на ключ, и осмотрелся. Нормально, можно начинать.

— Ну что, младший шаман, рассказывай, что мне нужно делать, чтобы пообщаться с ифритом.

— О, не общаться. — помотал головой Шупака. — Старший дух поставить на твой тело метку, и уходить. Тело заживать, ифрит возвращаться, чтобы сразиться с твоя в мире дух. Если ты проиграть, старший уходить, или забирать твоя тело. Когда забирать, всё плохо быть.

— А если я выиграю? — мне уже не надо было добавочное время, чтобы понять ужасное коверканье слов.

— Если твоя победить, то получать в друзья весь огненный дух, какой есть. Такое мечтать каждый шаман. Уметь без батур, без там-там, без бубен призывать один дух. Иметь желание, и всё. Моя завидовать. Но не сейчас, а потом, когда твоя победить.

— Здорово, что еще я могу сказать. — мне резко расхотелось спать. Вот совсем, абсолютно. Сна ни в одном глазу, бодрость так и прёт через край, чтоб её за волосы да об угол.

— Хреновые вы хозяева. — раздался из спальни старческий, мерзкий голос. А секундой позже в гостиную вышел и его обладатель. — Ни вина, ни отвара медового гостям предложить не можете.

— О! Старейший помогать! — обрадованно произнёс младший шаман.

— Ты, мелочь пузатая, а ну-ка быстро скрылся с моих глаз. — рявкнул на дригга карлик. Охнув, Шупака метнулся за спину старейшему духу, и тут же прикрыл за собой дверь. А старичок, прошаркав до стола, взобрался на высокий для него стул. При этом бормоча что-то невнятное. Усевшись так, что над столешницей виднелась лишь голова, он произнёс: — Ну что, пёс имперский, готов стать занозой в заднице Единого?

— Ты охренел, обрубок? — не сдержался я, ответив на оскорбление той же монетой. — Ты где пса увидел? Я ж и сырой силой ударить могу, мало не покажется.

— Сядь, вояка. — усмехнулся старейший. — Вон туда, на лежанку. СЯДЬ!

Меня буквально швырнуло на мягкую тахту. А в следующий миг всё вокруг завертелось, закрутилось, а затем меня и вовсе затянуло в безумный круговорот…

* * *

Очнулся от того, что мне было больно дышать. Лёгкие пылали так, словно их переполняло пламя. Неимоверных усилий обошёлся мне глубокий вдох, будто втянул в себя не воздух, а раскалённую лаву.

Распахнув глаза, и понял, что я попал. Все пространство в зоне видимости переполняло пламя. Попытался повернуть голову в одну сторону, другую — кругом одно и тоже. Раскалённый воздух, искажающий само пространство, рыже-алые языки огня, множество багровых искр.

— ТЫ В МОЕЙ ВЛАСТИ! — раздалось одновременно отовсюду. — ПОДЧИНИСЬ, СМЕРТНЫЙ!

— Да иди ты лесом! Далеко и надолго! — прохрипел я пересохшим горлом, и попытался приподняться на локтях. Это что, и есть мир духов? Чёрт, как же тут жарко. Только сейчас понял, что у меня всё тело словно в огне находится. Хотя несколько секунд назад этого ощущения не было. Стоп! Так это ифрит забавляется.

— ПОДЧИНИСЬ, И ЖАР ПРЕКРАТИТСЯ. ИЛИ СГОРИШЬ ЗАЖИВО! ХА-ХА-ХА!

— Ты рожу то свою покажи. — я наконец смог подняться. Так. Мечи при мне, как и несколько амулетов, висевших на шее. Защитный уже по любому разрядился, а вот ментальный должен работать. Если происходящее не иллюзия. А вот сейчас и проверим. — Чего прячешься, дух? Или боишься меня?

— СТАРШИЕ ДУХИ ОГНЯ НИКОГО НЕ БОЯТСЯ! ВОТ ОН Я!

Передо мной сформировался огненный вихрь, высотой под три метра, и шириной — полтора в верхней части, а внизу чуть больше империя. Что ж, вот и убедился, что нахожусь в какой-то странной реальности, и все мои ощущения настоящие.

— Так чего ты хотел? — спокойно поинтересовался я. — Ну, кроме своих…

— ПОДЧИНЕНИЯ! — прогудел ифрит, принимая очертания человеческой фигуры, у которой нет ног. — ТЫ МОЙ РАБ!

— Знаешь, никто тебе не запрещает мечтать. Но навязывать своё воспалённое воображение другим нехорошо. Так что возвращай меня обратно. Поверь, у меня есть дела гораздо важнее, чем вот этот бессмысленный спор.

— ТЫ НАПРОСИЛСЯ, СМЕРТНЫЙ! — взревел старший дух, и в следующий миг меня начало со всех сторон обступать пламя. — ПОДЧИНИСЬ, ИЛИ СГОРИ!

— Мне уже приходилось умирать в огне. Думаешь, что испугаюсь второго раза? — спросил я у окружившего меня пламени. — Хрен тебе, на всю пылающую морду.

А дальше мне стало не до слов, потому что со следующим вдохом в легкие хлынул жидкий огонь. Одновременно с этим со всех сторон раздался хохот обезумевшего ифрита.

Глава 13 Хозяин, а давай их сожжем!

Противостоять огненной стихии одной лишь силой воли? Или бороться с пламенем чистой яростью, на кураже? И то и другое рано или поздно закончится, если тебя сжигают заживо. Так что дальше я держался лишь на одном упрямстве.

— СДАЁШЬСЯ?! ПОДЧИНЯЕШЬСЯ МОЕЙ ВОЛЕ? — в очередной раз прозвучал со всех сторон голос духа. Отвечать я уже не мог — лишь беззвучно шевелил пылающими губами. Нет. Сам сдавайся, чтоб тебя утопили в ледяной воде.

И внезапно всё исчезло. Жар, боль, огонь — ничего этого не стало. Лишь ощущение, что мое тело испытало чудовищные муки. Но и они постепенно исчезали, растворялись, вместе с алыми всполохами перед глазами.

— Командира! Живой? Твоя нормально? Это я, Шупака!

— Твою же мачеху! — произнес я. И даже улыбнулся, услышав свой голос. Не то хриплое карканье, что было в видении, а нормальный. — Шупака, дай воды.