"Фантастика 2024-191". Компиляция. Книги 1-25

— Не вопрос, — кивнул я и обратился к Марго: — Ты со мной? Или тут останешься?

— С тобой, — усмехнулась та. — Чего уж теперь…

— Марго, иди к машине, она у калитки, — обратился я к вурдалачке. — Подожди меня там. Марфа, скажи своим, пусть разойдутся. Вопрос на самом деле приватный, не для чужих ушей. Даже если чужие уши вроде как свои.

Глава ковена села в кресло, закинула ногу на ногу и щелкнула пальцами. Спустя пару секунд мы с ней остались один на один.

— Ну, — глянула на меня собеседница. — Спрашивай. Мне прямо интересно, что такое ты хочешь у меня вызнать.

— Шлюндт, — произнес я, — Карл Августович. Что вы мне про этого человека можете сказать?

— В первую очередь то, что человеком его называть не стоит, — пожевав губами и отведя взгляд в сторону, ответила ведьма.

— А кто он?

— Не знаю. Правда не знаю. Но не человек, не колдун, не оборотень. И еще много кто «не». Я с ним знакома, причем давно, но так и не поняла, кто он такой. По молодости меня это даже тонизировало, а потом я сообразила — когда ты не понимаешь природу какого-то явления, то лучше рядом с ним не находиться, это как минимум неразумно. Ты не можешь знать, как это скажется на твоей будущности. Именно потому я стараюсь держаться от него подальше. Ну а если вдруг судьба по какой-то причуде сводила наши дорожки, то делала все, чтобы свести наше взаимное сотрудничество к нулю. Чтобы и он мне ничего не должен был, и я ему тоже.

— Он настолько опасен?

— Ты меня не слышишь, — печально вздохнула Марфа. — Или не понимаешь. Это другое. Он… Как же тебе объяснить… Это как гроза. Ты не можешь ее заставить не греметь громом и не бить молниями. Ты принимаешь ее как данность. Она есть — и все. Вот и Шлюндт — он просто есть. Может, тебе повезет, и ты просто промокнешь под ливнем, а, может, и молнией тебя шарахнет так, что одни ботинки дымящиеся останутся. Потому лучше остаться в доме, а не бежать в чистое поле, когда над ним уже нависла черная туча.

— Красиво сказали, — отметил я. — Поэтично.

— Как есть сказала. Максим, не знаю, какая дорожка тебя вывела к Карлу, но точно скажу — она кривая и недобрая. Советов я никогда никому не даю, таковы мои принципы, но надеюсь, что ты услышанное от меня обдумаешь и правильные выводы сделаешь.

— Марфа Петровна, он очень силен? — тихо спросил я у нее. — Ну, вы понимаете, о чем я.

— Не знаю! — Ладонь ведьмы впечаталась в стол. — Никогда ничего такого не видела за все то время, что с ним знакома. Но одно знаю точно — он способен на все и всегда получает то, что хочет. Всегда!

— Способен на все или может все? — упорствовал я. — Это важно!

— И то и другое. — Лицо и без того немолодой ведьмы, казалось, еще постарело, передо мной сидела древняя старуха, поблескивая желтыми глазами из впавших глазниц. — А еще все те, кто с ним связывается, получают всегда меньше, чем полагали сначала, а отдают куда больше, чем хотели бы. Все. Уходи. Я сказала тебе больше, чем должна была и чем хотела. Теперь дело за тобой.

Марго стояла у автомобиля, опершись задом на капот, курила, смотрела на ночное небо.

— Хоть какой-то плюс в нынешнем бытие, — показала она мне дымящуюся сигарету. — Больше эти штуки никакого вреда мне причинить не могут. Хотя, правды ради, и радости в курении теперь никакой нет.

— Её в нем вообще нет, — ответил я, открывая машину. — Давай садись.

— Ага, — сказала она, бросила окурок на землю, потушила его ногой, а после забралась в салон. — Ну чего, помчались?

— Как думаешь, Самвел у себя? — спросил я. — Вернее, даже не так — можешь узнать, где он сейчас?

— Ишь ты! — глянула на меня мертвячка. — Ты же понимаешь, что ему сейчас заднюю давать не очень выгодно? Он еще большее зло на тебя затаит, если ты сейчас с него долг снимешь.

— Ничего, переживу, — отмахнулся я, доставая смартфон. — Узнай, где он. А я пока письмо кое-кому напишу.

Глава 9

Я не глухой, услышал то, что мне сказали Орест, Арвид и Марфа. По сути, их мнение было единым и гласило: «Не связывайся с тем, кто написал письмо, худо будет». Причем не сомневаюсь в том, что высказывали они его от чистого сердца, разумеется, с поправкой на то, что не у всех тех, кого я перечислил, оно есть. Тем более — чистое.

И тем не менее все обстоит именно так. Эти трое Шлюндта если и не боятся, то как минимум опасаются, что говорит о влиятельности и мощи данной персоналии, о том, что ему подвластно очень, очень многое. Возможно, и то, что нужно мне, то, к чему я так давно стремлюсь и ради чего когда-то ввязался в эту круговерть, где каждый неверный шаг и каждое неосторожное слово могут стать началом конца. Вот только цель эта пока от меня далека практически так же, как в самом начале пути. Не нашел я того, кто сможет дать мне ключик от двери, размещенной за нарисованным очагом, вот какая штука.

До самого визита к Марфе я не мог для себя решить — отвечать мне на письмо или нет. Но ее слова о том, что неведомый Карл Августович способен на многое, если не вообще на все, меня окончательно склонили к мысли о том, что как минимум пообщаться с этим господином стоит. Нет, я не пропустил мимо ушей последующие слова, что все, кто с ним связываются, получают меньше, чем ожидали, но меня такой расклад устраивает. Просто изначально надо просить больше, чем следует, тогда получишь ровно столько, сколько хочешь. Ну и не наглеть безмерно.

«Мое почтение, Карл Августович.

С учетом вашей репутации и положения, мне крайне лестен сам факт того, что вы не против сотрудничества с моим агентством. Более того — это честь для меня.

Но по роду своей деятельности я человек довольно мнительный и скрупулёзный, потому, несмотря на добрую славу честного нанимателя, которая была подтверждена поручителями, что вы порекомендовали, а также другими нашими общими знакомыми, прежде чем будет дано согласие на сотрудничество, хотелось бы узнать хотя бы в общих чертах фронт предполагаемых работ. Направление, риски, территориальные перспективы. Последнее особенно важно, поскольку основное поле моей деятельности — Москва.

На личной встрече не настаиваю, но, думаю, небольшая онлайн-беседа или телефонный разговор не слишком вас затруднят.

С глубочайшим уважением — Максим Чарушин».

Я набил текст, перечитал его, подправил пару орфографических ошибок и переслал адресату.

Все как в той детской игре — «да-нет не говорите, черное-белое не называйте». Но если заказ будет хоть сколько-то подъемный, а плата меня устроит, я за него возьмусь. Не исключено, что это тот самый шанс, которого я столько лет ждал.