"Фантастика 2024-197". Компиляция. Книги 1-36

Следы в непросохшей степи хорошо видны. Тут и следопытом быть не нужно, чтобы увидеть темные цепочки оставшиеся от копыт, проломивших чуть подсохшую верхнюю корку солончаков, а уж где сотня конных прошла, так с воздуха её след за километры видно.

– Вы не лезьте без щитов. Один справлюсь, – услышал я по рации голос Константина.

– Парни, поторапливайтесь, – оглянулся я на пилотов, прислушиваясь к трескам радиоэфира.

– Ветер сильный, – пожаловался один из них, – Практически встречный. Километров семьдесят в час из-за него теряем.

– Можем выше подняться. Только вы же потом снижаться опять прикажете, – повернулся ко мне другой пилот, улыбаясь.

Конечно. Так и будет.

Разделил я экипаж «Сапсана», и теперь первым пилотом на «Кречете» летает бывший «сапсановец», который мои повадки хорошо знает. Я уже от нетерпения ёрзаю. Так мне хотелось посмотреть на боевые возможности «Айвенго», и тут такой облом. Не успею.

Я, когда услышал от капитана Кузнецова, того самого, которого мне князь Константин послал в качестве сопровождающего, о выделенном бюджете на модернизацию «Айвенго», то решился на очень серьёзные работы. Основательно мы поработали над дирижаблем. Теперь его техномагическая составляющая может служить примером тому, как далеко могут увести фантазии конструкторов, если их не сдерживать рублём.

Усольцев, смеясь, сказал почти что правду:

– Если ещё немного добавить, то этот дирижабль у нас без гелия полетит. Жаль, прочность каркаса не позволяет, а то можно было и попробовать.

Ну, раз одно не получилось, мы на второе навалились.

Тепла-то от трёх двигателей с избытком. Мы этот избыток культурно превратили в магию, облепив движки теплосьёмниками, добавили накопителей, и забабахали такие Щиты, что «Айвенго» теперь не одну сотню попаданий из обычного стрелкового оружия сможет выдержать без всякого вреда для себя.

Так что за князя я не слишком волновался, но всё равно поторапливал пилотов, сам время от времени посматривая в бинокль на всё ещё очень далёкие точки дирижаблей.

Вскоре я увидел всю картину как бы со стороны. Князь Константин очень грамотно занял позицию, выставив свой дирижабль по ветру, и немного сместил его, открыв обеим орудийным полусферам шикарный сектор обстрела.

И автоматические пушки показали себя!

Как по мне, так ни к чему бы в степях такой калибр. Избыточен. Но опять же, для двадцатимиллиметровой пушки полтора километра – это нормальная, рабочая дистанция стрельбы. Даже целится особо не стоит. Каждый третий снаряд трассером покажет, куда он летит. Знай себе, наводи огненную нить на цель, в клочья разрывая лошадей и всадников.

Да, именно в клочья…

Я опустил мощный морской бинокль, и непроизвольно взглотнул, а потом шумно выдохнул воздух.

Ничем другим, кроме, как оторванной по плечо рукой, тот странный обрубок, упавший на уцелевший островок снега, быть не мог.

Зря я его так пристально разглядывал, пытаясь понять, что вижу.

– Отпусти ты его! – услышал я сердитый голос князя Гончарова в динамиках, – Смотри, какой красавец!

Эти слова, непонятные в свете происходящего, заставили меня вновь прильнуть к биноклю.

По полю нёсся конь.

Красивый. В богатой серебряной сбруе, украшенный парчовой накидкой, он откинув голову, летел во всю мочь, уже где-то потеряв всадника.

И всё было бы не так удивительно, если бы он не косил глазом на «Айвенго», а затем, словно чуя опасность, делал резкие скидки в сторону, на доли секунды опережая первые выстрелы, и успевая уйти от уже летящих в него коротких очередей.

– Красава! – не сдержался я, нажав тангенту рации, – Похоже, он самый сообразительный из всего этого отряда. Как он умн/о/ реализует свои две секунды жизни. Князь, если что, то ваши снаряды, выпущенные с полутора километров, до него две секунды летят и он, похоже, это понимает. Не тратьте боезапас. Он нам завтра пригодится.

– Какое завтра!! – медведем взревел голос князя Гончарова, заставляя до предела выгибаться диффузоры динамиков, – Сейчас же по их следу пройдём. Посмотрим, что у них там за логово на моей земле стоит.

– Э-э… Дело к вечеру. До темноты пара часов. Может всё таки завтра? – не очень уверенно вопросил я радиоэфир, сообразуясь с ощущениями.

Хотел ещё добавить про взрослых людей и их несерьёзность, но отчего-то заткнулся.

Знаете, когда в копчике свербит – это Знак!

Глава 60. Рейд князей

К большому кочевью, раскинувшемся на берегу безымянной речушки, мы подошли когда начало смеркаться. Солнце ещё не село, и лишь крохотная его часть высовывалась яркой полоской из-за линии горизонта.

На этот раз я шёл первым. Дирижабль князя Константина страховал меня находясь почти на километр выше и чуть позади справа. На кочевье заходили под небольшим углом, держа к нему правым бортом, чтобы обе стрелковые полусферы обоих дирижаблей имели хороший сектор обстрела.

– Для обычного кочевья чересчур много вооружённых людей, а ещё мне очень не нравится группа ряженых клоунов по левому краю. Видите, у юрты с тремя хвостами на шесте? – услышал я голос князя Константина в динамиках рации.

– Ничего не вижу, – пробормотал я себе под нос, накручивая кольцо фокусировки на бинокле, и уже нажав тангенту рации, добавил, – Ну и зрение у вас, князь, я юрту-то кое-как нашёл. Как вы там ряженых разглядели, ума не приложу.

– Хм, так «Айвенго» у меня в разведчики предназначался, – услышал я в ответ весёлый хмык Константина, – Так что подзорные трубы у нас на борту сильные имеются.

– Что за клоуны? В ленточках и косточках поверх одежды? – вмешался в наш разговор князь Гончаров, судя по тревожно прозвучавшему голосу, чем-то изрядно обеспокоенный.

– В них самых. А у одного даже палка в руках с насаженной на неё черепушкой. Пока не пойму, чьей, – весело отозвался князь Константин.

– Шаманы! – корабельной сиреной взревел Гончаров.

– Сильные? – спросил я у местного правителя, лучше всех нас осведомлённого, какими изысками владеют степные жители.

– Разное говорят. Мне рассказывали, как однажды целую сотню песком добела, до косточек ободрали. Говорят, бурю песчаную шаман наслал, чуть ли не в виде головы какого-то животного.

– Неприятная магия, – ответил я, раздумывая над услышанным.

Нет, будь я на земле и один, так вроде и не очень страшно. Но дирижабль… Его и прикрыть Щитом не просто, растягивая заклинание на большую площадь, и моторы. Не любят песок двигатели, причём любые. Независимо от типа.

– «Айвенго», уйдите выше и в сторону, – я скорее попросил, чем приказал, – Если шаман песком начнёт швыряться, то может и вас зацепить.

Не договорились мы заранее, кто командовать будет, теперь приходится объясняться. Этак, по-граждански, вежливо.