"Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
– Я знаю, – отозвалась наследница, пристально рассматривая меня. – Что ж, тогда просто пожелаю удачи.
Кивнул, и принцесса удалилась, вновь накинув на себя бесформенный балахон. У стены, окружающей Пристань, зарычал Армон, а я тронул золотой локон Одри.
– Не бойся, детка. Я все исправлю.
У величественных деревьев уже ждал отряд пятнистых кошек. Я снова уселся на спину одной из них, вернее, одного. Зверь рыкнул, но послушно понесся вдоль леса – длинными прыжками преодолевая расстояние. Удержаться на его спине – та еще задача, трудновыполнимая, но я старался. Вырвал клок желтой гривы, когда пятнистый на очередном повороте попытался меня сбросить, и вогнал пятки в худые бока. Кот
Окружающий пейзаж пронесся мимо моего сознания. Во-первых, там не было ничего интересного – лес да холмы, во-вторых, я был слишком поглощен попыткой удержаться на своем транспорте и контролированием Одри, которая плыла по воздуху подобно воздушному змею, что запускают на берегу озера Аль-Маер для увеселения приезжих. Так что, когда на горизонте выросла каменная стена Эльхаона, я вздохнул с великим облегчением.
Мы остановились у края леса, на холме, рассматривая взмывающие вверх черные шпили города. Сейчас, глядя на него, стало ясно, сколь разительно он отличается от Кайера и других поселений империи. Город был иным. Его башни, дома, спиралевидное расположение улиц, обрушенные арки-переходы, красные пирамиды и затертые, но еще различимые орнаменты, украшающие здания – все кричало о его инаковости. Город располагался не в одной горизонтальной плоскости, как строят люди, а во множестве вертикальных, словно предназначался для существ с крыльями. Я видел запущенные и неухоженные сады на крышах, лестницы без перил, опоясывающие башни на высоте десятых этажей, и величественных каменных драконов, распростерших крылья с балюстрад. Через весь город проходила арка воздушного моста на каменных опорах, что в прошлом соединял север и юг Эльхаона, а сейчас зиял дырами и обрушенной кладкой. Буро-зеленой мох покрывал стены домов, статуи и пересохшие фонтаны, так что древний город выкрасился в этот цвет запустения и разрушения.
Эльхаон был прекрасен. Тот, который появился в моем воображении, тот, который был когда-то, до того, как истинные жители покинули его.
По улицам, мощеным темным камнем, скользили тени крылатых воинов, закованных в кожаные латы, а ветер доносил глухие удары, словно внутри Эльхаона работал великан, ударяющий молотом о наковальню. Вероятно, этот звук шел от рудников, где каторжники добывали волшебную руду.
Небо над шпилями домов оказалось затянутым багровыми тучами – неестественными и устрашающими, внутри которых клубились темно-лиловые молнии, изредка выстреливая вниз.
Возле защитной стены лежала полоса черного пепла, и я готов был поклясться, что когда-то там текла красная огненная лава.
Да, Эльхаон был пугающе похож на город, что мне довелось увидеть на Изнанке. Вот только это свое наблюдение я решил не озвучивать.
– Совсем не хочется туда лезть, – пробормотал Ник, приложив ладонь козырьком к лицу.
Я оглянулся. Армон что-то быстро говорил своему отряду, те смотрели мрачно, но слушали. Харт проверял оружие, рядом стояла Лантаарея. Последнее время я совсем потерял связь с ней, похоже, моя милая подруга скоро сменит повелителя. Впрочем, я был не против, Ланта заслужила немного свободы.
Лира сидела на мшистом камне, поджав под себя ноги. Зачем девчонка увязалась с нами, я так и не понял, но препятствовать не стал. Хочет погибнуть – дело ее, может, успеет напоследок заморозить несколько крылатых. Сильвия осталась в Пристани, ей принц довольно резко приказал не вмешиваться. Хотя лично я не отказался бы от помощи сильнейшего мага империи. И ожидал, что Лира тоже останется с принцессой, но девчонка потащилась с нами.
Впрочем, и ей нашлось применение.
Я опустил Одри на траву, завернул ее в плащ и велел Лире и Лантаарее охранять девушку. Спящую. Я предпочитал
думать именно так. Мы с Хартом установили вокруг них защитный полог, скрыв от всего мира, и оставили несколько пятнистых охранников.– О чем думаешь? – Армон, как всегда, подошел неслышно.
– О том, что мы самоубийцы, – хмыкнул я, глядя на город. – Крылатых там несколько сотен, а у нас лишь три десятка пятнистых, которые не умеют сражаться.
– Умеют, – уверенно обронил Армон. – Сражение у нас в крови. В нашей звериной сути.
Я повернул голову, всмотрелся в его спокойный профиль. Раньше рихиор изо всех сил отрицал эту часть своего «я». Похоже, он, наконец, обрел гармонию и принял то, что невозможно изменить. Принял свою звериную суть. А значит, получил силу, став цельным. Армон смотрел на город. – И ты ошибаешься. Нас не три десятка. Нас гораздо больше. Присмотрись.
Я огляделся, нахмурившись. Уже хотел съязвить, но… открыл рот от удивления.
Высокая трава не шевелилась, но отовсюду на нас смотрели желтые глаза с вертикальным зрачком. Они были везде. На деревьях. За камнями. Таились в зарослях. Мои пальцы загорелись от внезапного и острого осознания, что вокруг – хищники. Наблюдающие, опасные, ждущие.
Я сглотнул, перевел взгляд на Армона.
– Пустошь большая, Лекс, – негромко обронил он. – Очень большая. И она населена. Я позвал их всех. Тех, кто мог услышать мой зов. Они пришли, и они будут сражаться.
– Сколько их?
Рихиор склонил голову набок, словно прислушиваясь. Темные глаза медленно желтели.
– Сотни… тысячи. Сознание некоторых совершенно звериное, но и они слышат меня.
Я уставился на того, кого совсем недавно называл напарником. Хм, в следующий раз надо внимательнее относиться к выбору. А то с моей удачливостью я могу ненароком сделать дворецким короля какой-нибудь небольшой страны.
– Впечатлен, – честно признался я.
– Не переживай, – отозвался Армон, показав в усмешке удлинившиеся клыки. – Ты навсегда останешься в моем сердце, Лекс.
– А вот язвить ты так и не научился, – с удовольствием заметил я. – И это была моя шутка.
– Ну, раз ты присвоил мою невесту, то можно считать, мы квиты, – бросил Армон и пошел к пятнистым. Я хмыкнул ему вслед. А потом все-таки рассмеялся.
Но рихиор меня уже не слушал, он в прыжке сменил ипостась и зарычал. Утробный, дикий, леденящий кровь звук ураганом пронесся над холмами, ударил в стену города и отразился эхом. Нет, не эхом – хором ответных голосов, рева, рыка, хрипа! Звериная волна вышла из берегов зеленых трав и покатилась, понеслась к каменным стенам.
– Вперед! – я не понял, что сам выкрикнул это, лишь побежал, на ходу зажигая файеры и швыряя их в преграду. На шпиле тревожно засвистел рожок, и сверху на нас полился град стрел и болтов.
– Я закрыл! – крикнул Харт. Я не стал оборачиваться на него, молча оценив силу его магического «щита», от которого отскакивали снаряды. Я сосредоточился, выбрал точку на стене и швырнул аркан разрушения. Преграда дрогнула, пошла мелкой тряской и взорвалась острыми осколками. Вновь образовавшуюся дыру поприветствовали яростным ревом нападающих и встревоженным стоном обороняющихся.
Мы ринулись сквозь нее, обжигаясь об оплавленные края. За стеной уже щетинились пиками стражи, и новый файер я кинул, даже не целясь. Сзади выкрикнул заклинание Харт, и земля вздыбилась. Черная башня, что находилась слева, подпрыгнула, как резиновая, и начала заваливаться в сторону защитников города. Зависла на миг, а потом рухнула, придавив тех, кто не успел отбежать, и внеся в стройные оборонительные ряды сумятицу, панику и груду обломков. Дальше я куда-то бежал, швырял арканы, зажигая все руны подряд, плевался и кидался огнем, отражая атаки крылатых.