"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19

– Посмотрим.
– Старый волшебник облизнул губы.

– Подумай, что получится, если мы с тобой схватимся. От таверны останутся только тлеющие угольки. Сколько людей погибнет? И даже если ты меня одолеешь, то тебе не справиться со всеми остальными. Гедимин в городе. Скоро здесь появится и Фабиан.
– Вонифат вздрогнул при звуках последнего имени.
– Я могу назвать еще несколько знакомых тебе имен, но, думаю, что в этом нет нужды.

Каллист печально покачал головой:

– Ты проиграешь. Проиграешь, и Ключ достанется Гедимину - напыщенному ничтожеству, или Фабиану - бескомпромиссному убийце. Разве не лучше, если он будет в надежных руках? Отдай мне Ключ.

Вонифат судорожно замотал головой, прижимая к груди статуэтку. Голос его сорвался:

– Ты используешь Ключ для своих целей и можешь ненароком повредить Сеть. Если же Сеть разорвется...
– Волшебник в ужасе задрожал.

– Если хочешь, я поклянусь тебе использовать его с максимальной осторожностью. Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово.
– Каллист неожиданно улыбнулся.
– Ну и, конечно же, ты всегда сможешь попытаться выкрасть его снова.

Вонифат молча глядел на своего коллегу.

– Давай Ключ.
– Ворвавшийся в комнату волшебник протянул руку.
– Время дорого. Нужно будет убраться подальше от населенных мест и приготовиться встретить конкурентов.

На несколько минут в комнате воцарилась мертвая тишина. Вонифат судорожно прижимал к груди статуэтку, а перед ним грозно стоял Каллист и мрачно смотрел на свою протянутую руку. Где-то поблизости негромко жужжала муха. Сжавшийся в углу Авенир вдруг подивился отсутствию любопытствующих. Грохот разнесенной в пыль двери должен был, по меньшей мере, привлечь кого-нибудь из слуг, но никого не было. Мелькнула непрошеная мысль, что все люди в главной зале попросту мертвы. Охотник содрогнулся всем телом.

– Ключ!
– На этот раз в голосе Каллиста появились зловещие нотки.

Вонифат сумрачно посмотрел на статуэтку, потом на колдуна-пришельца и вдруг, резко кивнув, вложил драгоценный Ключ в широкую ладонь Каллиста. Ладонь немедленно сжалась. Вонифат скорбно отвел глаза от улыбающегося колдуна и буквально рухнул на заскрипевший стул.

– Ты принял правильное решение.
– Каллист кивнул и неторопливо повернулся к двери. Он сделал несколько шагов, о вдруг остановился и развернулся лицом к потерянно уставившемуся в пол Вонифату.
– Ах да, еще кое-что.

Старый волшебник вздрогнул и судорожно поежился. Авенир окаменел, подозревая, что пришелец теперь собирается избавиться от них.

– Клятва.
– Торжественно провозгласил Каллист.
– Клянусь именем Отца Сущего и священной кровью Стража Бездны, что никогда не буду обращаться с Ключом неосмотрительно и тем подвергать опасности существование Сети. И пусть моя душа станет жалкой поживой Падшим, если я нарушу свое слово.

Едва только стих громовой голос поклявшегося волшебника, как он уже сорвался с места и мгновенно скрылся, поднимая сапогами небольшие облачка пыли, образовавшейся из обломков двери.

* * *

– Проклятье! Я должен вернуть Ключ!
– Вонифат вскочил и яростно забегал по комнате, бешено размахивая руками.
– Если он применит его на деле...

– Не нужно было его отдавать, - мрачно вставил Авенир.

– Ты не понимаешь! Я вынужден был это сделать. Он намного могущественнее меня и мог попросту отобрать Ключ силой, разнеся при этом всю таверну. А я не мог применить силу Ключа против него из-за опасности разрушить весь город.
– Старый волшебник подскочил к Авениру и схватил его за воротник.
– Я пытался избежать ненужных жертв!

– Конечно-конечно.
– Охотник осторожно высвободился и отошел к двери.
– Ну, я, пожалуй, пойду.

– Стой.

– Невидимая рука ухватила Авенира за пояс.
– Ты должен помочь мне вернуть Ключ.

– Да что это за Ключ такой?!
– Неожиданно вспылил охотник.
– Чем он так ценен?!

Волшебник удивленно воззрился на него.

– Ты не знаешь?
– Недоверчиво спросил Вонифат.
– Довмонт ничего не рассказывал тебе? Неудивительно, что ты ничего не понял.
– Волшебник снова опустился на стул.
– Хорошо, я расскажу тебе.

Авенир прислонился к косяку и приготовился внимательно слушать.

– Очень-очень давно в мире существовали невероятно могущественные существа. Боги. Мы зовем их Творцами. Сила этих существ была невероятна. Они были способны на такое, о чем мы не можем и мечтать. Странствовать по волнам Бездны, возводить дворцы одним мановением руки, одной лишь мыслью уничтожать своих врагов... В качестве примера их силы, могу сказать тебе, что мир, в котором ты живешь, создал один из них. Никто сейчас не помнит, как звали его на самом деле - мы зовем его Отцом Сущего - но этот Творец однажды пришел и сотворил Грастос. Чтобы заставить Бездну отступить он своей силой создал Сеть, которая является основой всего мира. С ее помощью Творец создал саму твердь этого мира. Используя силу Сети, он поднял горы, протянул русла рек, создал озера...

– Сказки для малолетних детишек.
– Авенир демонстративно зевнул.
– Великий и могущественный Творец создал наш Грастос и теперь смотрит на нас с небес. Ерунда.

– Тихо! Все это правда. Именно так записано в Книге Магии, составленной более трехсот лет назад великим волшебником Анемподистом. Молчи и слушай!
– Вонифат прожег охотника яростным взглядом.
– Когда мир был закончен, Творец создал портал, через который на Грастос пришли люди. Они пришли из других миров, чтобы населить этот прекрасный мир. Все жили мирно и счастливо под благословляющей рукой Творца. Но люди не смогли спокойно наслаждаться счастьем. Они стали отчаянно грешить, прислушиваясь к нашептываемым Падшими мерзостям, и втянулись в многочисленные братоубийственные войны. И тогда всеблагой Отец Сущего отвернулся от этого мира. Он сказал людям: "Воюйте и убивайте сами по себе, а я не желаю больше смотреть на это. Я ухожу и вернусь только тогда, когда вы прекратите всякое насилие и начнете жить мирно и счастливо". И он ушел. Ушел и разрушил портал, чтобы люди не могли донести заразу войны до других миров, которые все еще счастливо живут освещаемые великой и благословенной силой Творцов.

– Что-то такое рассказывала мне матушка, когда мне было лет пять.
– Авенир прищурился.
– Только причем тут эта хрустальная статуэтка?

– Когда Отец Сущего уходил, он забыл на Грастосе один из своих могущественнейших предметов. Это и есть та статуэтка. И эта вещь - это Ключ. Ключ от Сети. С ее помощью любой разбирающийся в магии человек способен дотянуться до Сети, созданной Творцом, и заставить ее выполнить свои требования.

Молодой охотник заинтересованно выпрямился:

– Ага! Значит, эта статуэтка - на самом деле исполнитель желаний, вроде сказочных духов, запертых в бутылках?

– Не совсем. Сеть невероятно могущественна, но она контролирует только неживую материю. С ее помощью можно воздвигнуть гору, создать озеро, испепелить всех твоих врагов или перенестись по воздуху в любое место мира. Она не может предоставить тебе обед из десяти блюд или создать прекрасную девушку в жены. Камни, воздух, огонь - все это подчиняется Сети, но не люди, и не животные, и не растения.