"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20

— У вас есть духовник, пран Ланс? — ядовито осведомился капитан. — Подумать только! Вы часто ему исповедуетесь?

— Увы, очень редко. Я даже не знаю, жив ли он. В последний раз я видел его лет сорок тому назад. В родительском замке. А потом наши дороги разошлись. С тех пор я не слишком балую духовников своей откровенностью.

— Ну, вот и не умничайте.

— Как хотите. Я хотел узнать, чем я могу быть полезен. У вас, кажется, неприятности с командой судна.

— Не ваше дело.

— Повторю — как хотите. Ну, раз вы уже отказались от моей помощи и участия, позвольте полюбопытствовать — вы рассчитываете спасти судно?

— Нет, не рассчитываю. Но я буду бороться до последнего!

— Где мы находимся? Калвос далеко?

— Калвос остался севернее.

— А сколько по вашим оценкам до побережья Трагеры? Или нас уже снесло ближе к Лодду?

— Пока ещё Трагера… Хотя, собственно, какая вам разница?

— Да просто любопытствую.

— Ах, любопытствуете? — С трудом, опираясь на руку Эльшера, капитан поднялся. Взмахнул рукой, поморщился от головной боли. — А про острова Святого Игга вы слыхали?

— Слыхал, — опешил менестрель.

— Тогда что вы спрашиваете? Идите, молитесь Вседержителю. А я буду думать, как нам спастись.

На негнущихся ногах Ланс спустился с квартердека.

Острова Святого Игга.

Пугало для всех моряков, бороздящих Западный океан..

Так прозвали гряду скалистых островов, столпившихся в десятке лиг от побережья Трагеры. Похоже, будто горный хребет Кантарра, разделяющий Трагеру на северную и южную, нырнул в море, скрыл под серо-синей водой базальтовые башни и контрфорсы, а после несмело выглянул, да так и замер в удивлении: «Где это я? Кругом лишь волны от горизонта до горизонта…» Проливы между отдельными островами представляли собой узкие извилистые проходы. Во время приливов и отливов там возникали стремительные течения, а кроме того в непосредственной близости проходило течение, именуемое Студёной дорогой. Зарождалось северо-восточнее Браккарских островов, оттуда направлялось на юг, вроде как к Кринту, но за сотню лиг от него сворачивало к северному материку, огибало Калвос и проходя вдоль берегов Трагеры и Лодда терялось где-то на просторах Южного океана. Именно благодаря ему в Трагере было всегда прохладнее, чем в Кевинале, в Лодде мёрзли привычные к своей погоде вирулийцы. Студёная дорога проходила прямиком через острова Святого Игга. Большинство кораблей свободно её преодолевали, если не теряли паруса или гребцов. Но шкиперы и капитаны знали — течение лучше пересекать, словно реку, а если попытался пройти его вдоль, то готовься двигаться со скоростью черепахи. Больной и сонной.

Но не любили путешествовать рядом с островами, да и откровенно побаивались, если честно, вести суда на расстоянии двух дней хода от них, не поэтому.

Течение и прилив с отливом, сталкиваясь в узких проливах между каменными громадами островов, создавали водовороты. Непредсказуемые — сегодня в одном месте, завтра в другом. Мощные — раз угодив, не вырваться. Известны были случаи, когда галера с полным набором гребцов преодолевала напор воды и, ценой неимоверных усилий, спасалась, но парусные суда, как правило, терпели жестокое крушение. Одно время на островах свили гнездо пираты. Ну, как пираты… Стервятники… Даже в сравнении с теми же браккарцами, наводившими страх на все три океана, трусы и падальщики. Обосновавшееся здесь отребье большую часть своей жизни посвящало сбору грузов с разбившихся кораблей, который выбрасывало кое-где на берег. Правильнее сказать, бочки, сундуки и тюки застревали в оскаленных, словно пасть огромного зверя, прибрежных утёсах. Иногда оттуда же снимали уцелевших людей, чтобы потом просить за них выкуп или продавать на рудники в Тер-Веризу — на самоцветных копях в Красногорье всегда не хватало рабочих рук. За несколько веков пираты устроились весьма основательно. Вырубили в скалах целый замок в несколько этажей — с подвалами для хранения награбленного, темницами для пленников, со спальными комнатами, с залами для кутежей. Больше всего страдали от них трагерцы и унсальцы. Путь из этих держав на южный материк неминуемо пролегал в непосредственной близости от островов. Остальные могли сделать крюк и пройти ближе к побережью Кринта, где течение не имело такой силы. Наживались, само собой, тер-веризцы и, как ни странно, ханжи и святоши лоддеры, которые, конечно, не принимали никакого участия в работорговле, свято блюдя заветы Вседержителя, но зато в охотку скупали подпорченные морской водой товары, забывая поинтересоваться их происхождением. Пираты высоких цен не ломили, ведь они ничего не вкладывали в товар, поэтому получали прибыль, отдавая его за гроши. Поэтому пиратство продолжало процветать с молчаливой поддержки части держав. С браккарцами местные падальщики не соперничали, северяне не единый раз грабили и их самих на пути в Тер-Веризу или Лодд.

Положить конец грабежам и работорговле решил великий князь Трагеры из Дома Пурпурного Меча — Пьюзо альт Ортега, прозванный Вторым, поскольку дедушка его носил то же имя. Двадцать сорокавёсельных и полдюжины шестидесятивёсельных с тяжёлыми пушками галер под командованием Энеко альт Юстебана из Дома Белой Ласточки вышли в поход. Долго выжидали погоду, чтобы не потерять ни одного судна в водоворотах, и вот, наконец, в полный штиль выдвинулись в поход. Умнейший флотоводец пран Энеко точно рассчитал, чтобы островов галеры достигли, когда прилив уже закончился, а отлив ещё не начался. Прицельным огнём артиллерии уничтожили пиратские фелуки. В щепки. Пленных не брали и за добычей не гонялись.

Отрезав мародёрам пути к отступлению, эскадра пошла на штурм главного острова, так называемой Цитадели. Двадцать шесть галер, беспрерывно паля из полусотни погонных пушек, приближались к острову, развернувшись полумесяцем. Абордажные команды готовились к высадке. Пираты отвечали беспорядочной стрельбой из кулеврин — орудий большего калибра на островах Святого Игга отродясь не водилось. Их картечь почти не причинила трагерцам вреда. Даже когда началась высадка пехоты. Сказать по чести, к тому времени, как бой перешёл в рукопашную, огневые точки Цитадели были подавлены. Кое-где в каменных лабиринтах начался пожар, выкуривая защитников крепости.

И снова адмирал Энеко альт Юстебан показал себя прозорливым командиром. Оставив абордажные команды на скалистом берегу, он отвёл галеры на безопасное расстояние прежде чем начался отлив. Изначально он хотел тем самым сберечь суда от возможной гибели в водовороте, но получилось, что трагерский десант бился, понимая, что оступать некуда. Кто-то из офицеров после говорил после обильных возлияний в Эр-Трагере, что адмирал поступил подло по отношению к своим подчинённым, но победителей не судят, как утверждает народная мудрость. Поначалу чаши весов колебались, но потом решительный натиск пехоты смял не менее отчаянное сопротивление пиратов, которые защищались на удивление стойко для их брата. Стояли до последнего, словно загнанные в угол крысы, способные вцепиться в горло коту. Начали бросать оружие лишь тогда, когда взлетели на воздух два пороховых склада, обрушив большую часть Цитадели.

Дольше всего сопротивлялся северный бастион, расположенный внутри заострённой скалы, а оттого названный Клыком. Ни один из пиратов, оборонявших его, не попросил пощады. Все погибли. Для мародёров удивительно…

В этом сражении участвовали несколько капитанов-трагерцев, с которыми Ланс подружился гораздо позже во время неудачной «браккарской» кампании, и нынешний адмирал, командующий северной флотилией Трагеры — пран Жильон альт Рамирез.

[1]Штаг — снасть стоячего такелажа, поддерживающая мачту, стеньгу и другое рангоутное дерево спереди.

[2] Кофель-нагель — деревянный стержень с рукоятью, служащий для крепления и укладки на него снастей бегучего такелажапарусного судна.

Глава 6, ч. 2

Только что эти воспоминания могли дать менестрелю? Подсказать, как спастись? Вряд ли. Сейчас его жизнь стала былинкой в руках Вседержителя, щепотью праха на сапогах Вечности, призрачной пыльцой на крыльях Мироздания. Так могли бы высказаться на Айа-Багаане. Там любили красиво изъясняться. Но скоро и он, и южане, обожающие цветистую речь и красивые фразы, станут кормом для акул и крабов. Кто-то изо всех сил попытается оказать сопротивление и вступит в последнюю, пусть и безнадёжную, схватку со смертью. Другие покорно и безвольно, как барашек, отправленный на заклание. С кем будет он — Ланс альт Грегор?

Нетрудно ответить самому себе, что никогда не опустишь руки и будешь бороться до последнего. «Никогда», — говорили поколения воинов и смельчаков из Дома Багряной Розы. Сказать легко, а вот сделать…

Позади грохнул выстрел.

Ланс, уже занесший ногу на пороге каюты, обернулся.

Шкипер Эльшер, свесившись через ограждение квартердека, выл и плевался кровью. На груди его щегольского светло-зелёного камзола стремительно растекалось чёрное пятно.

Кто-то из недовольных добрался до аркебуз?

Вот тут менестрелю стало страшно по-настоящему.

Оказаться посреди клубка разъярённых, отчаявшихся найти путь к спасению людей. Эти зарежут просто так, от злости, от обиды, от зависти. За то, что ты из другой державы, за то, что говоришь по-другому, за то, что иной цвет волос, за то, что ты — дворянин, который когда-то ты был успешен. За то, что ты и сейчас величайший менестрель, из рождённых под этим небом, а они только и умеют, что брасопить реи и брать паруса на гитовы. Толпа зла и не ведает пощады. Толпа непримирима к тем, кто хоть чуть-чуть выделяется из неё.