"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20

Глава 25. Лед и пламень

Все его попытки освободиться — ничего не дали, даже прилавок оказался вне досягаемости. Гнусная тварь из колбы хорошо знала свое дело, жертва могла только стоять, сидеть или лежать на спине, согнув ноги в коленях. Это был первый в его жизни «прокол» и, видимо, последний… Весь день несчастный торговец колдовскими принадлежностями молился богам, перемежая просьбы крепкими ругательствами в адрес ловушки, но боги оставались глухи, а резинобетон игнорировал проклятья, продолжая цепко держать свою добычу. Ничто не нарушало покой долины перед воротами Ноуменона, лишь солнце медленно совершало свой ежедневный бег. Перебрав всех известных ему существ, обладавших необычными способностями по три раза, несчастный впал в отчаяние. Он даже попробовал свести счеты с жизнью, но просьба подлого юнца была исполнена в точности, и нож просто отворачивал от тела. После продолжительной истерики торговец решил — единственным шансом на спасение является благополучное возвращение его последних клиентов. Теперь мольбы наполнились новым содержанием. Видимо проситель настолько надоел всевышнему, что когда солнце уже клонилось к горизонту, произошло чудо. Кровь духов грез засветилась, из кристалла появился тонкий луч света, направленный в сторону Ноуменона, но становящийся все бледнее по мере удаления от креста. Торговец услышал приглушенный грохот далекого взрыва, и прямо из воздуха на дорогу приземлился человек в белом костюме.

— Доставили быстро и эффективно, — сказал Ян, ловко отпрыгнув от посыпавшейся сверху свиты.

Сначала почти одновременно вылетели и бросились в разные стороны Сигизмунд, Даша, Маша, затем в пыли растянулся Пуфф, на которого упал Марк.

— В нормальной ипостаси ты лучше, — заметил, поднимаясь и отряхиваясь, «дядя» принца.

— «Лучше» это в смысле «мягче»? Но какие проблемы? Корми — будет мягче, — мрачно ответил юноша, — вообще надо смотреть, куда летишь.

— Шерсть все равно не вырастет.

— Спорим? — предложил Пуфф, осматриваясь. — Насчет «быстро», вы, шеф, погорячились, солнышко-то уже где…

— Может, и день другой, — предположил Сигизмунд.

— Тот, тот же день! Милые мои! Вы вернулись! — завопил обретший, наконец, дар речи торговец.

Юноша внимательно посмотрел на жертву Гнуса.

— Цел. А почему это мы такие вежливые?

— Милые, простите меня. Весь день сижу, отпустите…

— Раскаялся? — поинтересовался Ян.

— Ой, да, ой виноват! — голосил торговец.

— Ой, врет, — констатировал Пуфф.

— Но искренне, — добавил Марк.

— Все целы, очень хорошо. Пуфф, проверь ключи…

— На месте!

— Тогда поторопимся, эти обладатели зазубренного клинка советовали спешить, пока Эмайн еще не разрушен. Сигизмунд, мы можем быстро попасть в столицу Тир-Нан-Ог?

— Куда?

— На другой конец призрачного пути…

— Запросто, по баллисте.

— Ох… — простонал Марк.

— Мы же давно не ели, значит и тошнить не будет, — противным гнусавым голосом пропел юноша, — зато со временем все будет в порядке!

— Ну, ты и…

— Так, значит готовы?

— Ага…

— А я? Как же я? — отчаянно заголосил торговец.

— По коням!

— Пощадите, пожалейте, пожалуйста!

Коммерсант упал на спину и забился в истерике. Ян повернулся к жертве сумасшедшего джинна, перечеркнул рукой в воздухе бетонную лепешку. Цемент заискрился, затем пропал, а торговец упал на колени перед ушедшими в небо грифонами.

Земля приближалась с огромной скоростью, вот только место приземления радикально изменилось. Свинцовые облака скрывали остров и пролив, залив необычно поблескивал, будто зеркало, а вокруг вплоть до самых гор расползлись черные оспины. Более того, Ян ощутил запах горелого, рассматривая их, что тут же списал на воображение.

— Сигизмунд, мы туда летим?

— Радужный мост не спутаешь, командир!

— Горелым пахнет.

— Откуда?

Эскадрилья прошла облака, Ян почувствовал опасность, но тут…

— Не курить, пристегнуть ремни, — скомандовал Сигизмунд.

Грифоны опустились на мысу, у начала призрачного пути. Шел редкий снег. Залив весь замерз, превратившись в прозрачный монолит, на месте острова Эмайн возвышалась ледяная фантасмагорическая композиция, словно взорвавшийся фейерверк образов и сил мгновенно застыл… У воды стоял закопченный крест с телом, у основания — сгорбленная фигура. Существо обернулось и принялось отчаянно жестикулировать, но его движения все замедлялись, Ян сначала почувствовал сонливость, затем накатилась волна головной боли, изгнавшей все мысли. Уже на грани потери сознания хозяин Замка заметил, как по ледяной глади бегут воины в белых доспехах, а за ними двигаются человеческие фигуры в длинных плащах, склонился к шее ничего не понимающего грифона Марк, сползает с Даши юноша. С шеи Пуффа свисал медальон из Тир-Нан-Ог…

— Нужно, нужно его… — шептал Ян.

Боль стала пульсирующей, Ян увидел — лопнула перчатка, и собственная чешуйчатая кисть с огромными когтями тянется к груди, словно в замедленном кино. Когти уже проткнули белую кожу куртки, а мозг никак не мог связать происходящее в единую картину, под ударами боли она распадалась на отдельные куски. «Все, попался», — мелькнуло между толчками. Отчаяние пробудило ярость, медленно поднимающуюся с каждым ударом неведомых сил, только фигуры приближались быстрее…

Несколько раньше, но значительно севернее ослиную пасть с козлиными рогами осветило утреннее солнце.

— Пора, солнце встало.

«Магия огня, но насколько все условно», — думал Сурт. Носителем информации может служить что угодно, любое окисление, а если немного сжать временную шкалу… Воины молча всматривались в языки пламени, но тщетно. Не то заклинание здесь не работало, не то искать было некого. Расширяющаяся спираль поиска уже добралась до океана, посланник проглотил тысячи миль — безрезультатно.

— А если мы увеличим чувствительность?

— Тогда начнет попадаться всякий «мусор», поиск пойдет медленнее.

— После того срока, это лишь миг.

— Согласен. Пусть довершит оборот и вернем его, после настроим по-другому.

Вдруг пламя качнулось под порывом невидимого ветра, за доли секунды обратилось в огненную колонну, вырывалось из метрового колодца в полу и взревело подобно ракетному двигателю. Поток посветлел, внутри зрители увидели приближающийся миниатюрный мыс, большой отряд воинов, три фигуры. Только это были совершенно другие люди и никаких больших кошек…

— А магия применяется?

Прозрачная колонна превратилась в ярко светящийся столб, похожий на большую люминесцентную лампу, затем заполнилась разноцветными всполохами.

— Динамический диапазон узок…

Посланник, видимо, сообразил, как совладать с ситуацией, возник вид снизу крупным планом. Появились три светящихся кольца, от каждого в пространство тянулись десятки тонких нитей. Внутри одного промелькнул силуэт кошки, другое пыталась разорвать когтистая лапа. Сурт протянул руку к изображению и едва не упал от пронзившей тело боли. Там был он!

— За мной, сыны Муспелльсхейма, — закричал Сурт.

Случайно оказавшийся зритель смог бы увидеть: каменное изваяние на склоне кратера покрылось трещинами, поднялось на колонне ревущего огня, затем грянул взрыв. Рога отлетели и воткнулись в противоположный склон, а куски идола рассеялись по всей долине. Вход в тоннель стал просто черной дырой, а на месте головы образовался колодец с медленно остывавшими стенками.

На очередной болевой волне Ян ощутил чей-то пристальный взгляд. Затем из трещины у кромки льда высунулась огненная змеиная голова с пустыми глазницами с обеденную тарелку. Она развернулась в сторону троицы и выплюнула комок горящего тряпья в Пуффа. Оковы на мгновение ослабли, Ян успел подумать: «Им — помощь, нам — конец». Он оказался прав, но частично… Тем временем лапа, наконец, добралась до медальона и раздавила его — белое наваждение пропало, а одновременно с этим «змеиный сюрприз» развернулся, обратился в воина, который прежде чем покатиться по склону, отрубил медальон юноши. Пуфф мгновенно покрылся черной шерстью, издал боевой рык и освободил Марка. В месте, где покачивалась змеиная голова, почва провалилась, дохнуло подземным огнем. Двое зазевавшихся рыцарей сгорели, оставив после себя пепел и белую ненужную скорлупу. А из земных недр выпрыгнули один за другим больше десятка викингов, одетых в тлеющие лохмотья, вооруженных раскаленными зазубренными мечами.