"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24

– Какими интересными камнями выложена дворцовая площадь! Они так похожи на огромные самоцветы! – пристукнула каблуком Ширин, оказавшись внизу.

– А какие они гладкие! – Спустившись следом за ними, я коснулась красного камня, чуть выпирающего из мостовой.

– Так это самоцветы и есть! – улыбнулся Сэм. – Наша тайная казна!

– Да, – совершенно серьезно поддержал брата Дерран. – Давно, еще когда в Лиин-Тее жили перворожденные, они с помощью магии создали эту площадь из настоящих рубинов, изумрудов и сапфиров. Говорят, что в очень тяжелый для города и народа час это волшебство исчезнет, дав его жителям несметное богатство!

– А вы-то сами в это верите? – Проводив взглядом скрывшийся за поворотом эскорт, я поднялась по лестнице вместе со всеми в прохладу каменных сводов дворца и замерла, разглядывая высоченный, покрытый росписью и позолотой потолок.

– Все в это верят, поэтому и нам приходится. – Дерран кинул на меня быстрый взгляд и указал на брата. – Идите с Сэмом. Он приведет вас в гостевую комнату, а я пока отлучусь и предупрежу Правящий Совет о том, какие гости осчастливили нас своим присутствием.

Я выдержала его взгляд, развернулась и, не ответив, бросилась за Ширин, вместе с Сэмом уходившей к широченной лестнице.

Ширин

Миновав стражника, статуей застывшего у основания дворцовой лестницы, мы поднялись на второй этаж. Сэм, важно ступая по ковровой дорожке, остановился возле изящных, украшенных росписью дверей и, толкнув створки, приглашающе кивнул.

– Прошу! Это комната гостей:

Я вошла вслед за подругой и огляделась. Комната, как комната: одно окно, светло-розовые стены, золотистый паркет. Узкий диванчик для бесед у низенького столика. Два кресла. И у дальней стены большая с балдахином кровать. Самое ценное, что было в ней – покой, которого я была лишена все эти дни. Хотя нет… все утро и день до прибытия корабля я беззастенчиво проспала, нежась под защитой Лекса…

Лекс… кем он стал для меня? Тревожащим душу попутчиком или другом… братом? От таких мыслей почему-то захотелось завыть. Как же мне его не хватает!..

Конечно, он предупредил меня о том, что ему нужно будет отлучиться, чтобы посетить алтарь Ушедших и получить благословение Стихий на проведение ритуала Слияния. Конечно, он предупредил, что вернется очень быстро… Так быстро, что я не успею соскучиться, но… он ошибся… Я уже скучаю… а до полуночи еще так далеко…

– Ну, дамы! Располагайтесь! – Голос Сэма заставил меня очнуться от раздумий и повнимательнее взглянуть на него. Принц просто лучился счастьем. Что это с ним? За последние пятнадцать минут он не произнес ни одной пошлости! – Я пойду, отдам распоряжение насчет обеда. Повар здесь просто волшебник, за полчаса приготовит вам свои самые лучшие блюда, а я прослежу!

– Отлично! Полчаса мы еще переживем! – заверила я его, прошла и уселась на низенький диванчик.

– Ширин, – дождавшись пока за Сэмом закроется дверь, Танита опустилась рядом со мной, – скажи, что происходит?

Вздох вырвался сам собой.

– Ты о чем? – Так и знала, что этот миг настанет, и Танита попросит ей все рассказать. А что рассказывать? О встрече с Ирзой? Или о признании Лекса?

Лекс… В памяти остались его слова: он меня любит, но должен отдать? Кому? Или, может быть, пантера что-то напутала? Ладно, спрошу у него после, когда он вернется…

– Шири-ин!

Я очнулась.

– Да… я задумалась. Так о чем ты хочешь услышать?

– Например, о том, – Танита придвинулась ближе, – почему вчера ночью я видела тебя обнаженной на руках Лекса? Или о том, как ты превратилась на глазах у всех из дракона в человека. Нет, я понимаю, Хранитель шалит, да?

– Ох, Танита, все так запуталось…

– И все же? Что у тебя с Лексом?

– Ровным счетом ничего! Как выяснилось, он мне даже не жених!

– Но ты говорила, что он просил твоей руки у королевы Айны!

– Просил, но… не для себя… Может быть, я его неправильно поняла?

– Как?! Но… он же… – Танита несколько мгновений отчаянно жестикулировала и только открывала и закрывала рот. Наконец выпалила: – Он тебя любит!

Чтобы скрыть волнение и невероятную надежду, охватившую меня после ее слов, я равнодушно передернула плечами.

– Он тебе сам об этом сказал?

– Нет, но… я видела, как он утром чуть не бросился за тобой в море! Хорошо, хоть Дерран удержал. – Танита обличительно уставилась на меня. – Хочешь сказать, он стал бы так рисковать, как говорится, по долгу службы?

«Так, надо сменить тему. Мне слишком больно об этом говорить…»

– Кстати, о Дерране… Мне показалось, что за последние дни вы очень сблизились с ним? – Я подмигнула подруге, и она тут же вспыхнула, словно факел. Все ясно! – Как думаешь, твой отец будет рад тому, что ты охмурила наследного принца Эльфириана?

– Никого я не охмуряла! – Подруга вскочила и принялась мерить комнату шагами. – А что касается отца, ты прекрасно знаешь, как он относится к иным расам.

Я пожала плечами.

– Дружественно?

– Если это не касается его личных интересов! Он с самого моего рождения лелеял мечту, что я стану женой сына его старинного друга и тем самым объединю наши семьи. Представляешь, что будет, когда я представлю ему Деррана? – Танита вздохнула и снова села на диванчик. – Да и вообще, глупости все это! О чем я говорю? При чем тут Дерран, он на меня теперь и смотреть не захочет…

– Это еще почему? – Я насторожилась и приказала: – Ну-ка выкладывай?

Танита погрустнела еще больше.

– Понимаешь… я была больше чем уверена, что нравлюсь Деррану, но мы поссорились… В общем, как потом выяснилось, я нравлюсь еще и Сэму… Короче, – подруга помялась и выпалила: – Дерран увидел, как мы с Сэмом целовались.

Я вытаращила глаза.

– Ну ты, дорогая, просто нарасхват! Осторожно с ними, это же эльфиры! Когда-то, еще до царствования короля Сайруса, для восстановления политического равновесия между нашими странами в жены королю Киарису отдали дочь главного советника… мм… кажется, ее звали Дарийя. Так вот, она не прожила в его золоченой клетке и года. Родила ребенка, сошла с ума и бросилась в море. – Я поглядела в слишком серьезное лицо подруги и решила ее немного поддеть. – Так что будь осторожна в выборе золотой клетки. Ведь судьба супруги короля Эльфириана – это тебе не шутка…

Но Танита, вместо того чтобы ответить на шпильку, посмотрела на меня так, как будто я ее ударила.

– При чем тут супруга короля? Ты думаешь, я с Дерраном ради короны?

– Ничего такого не думаю! – Я успокаивающе замахала руками и тут же задумчиво хмыкнула: – Хотя я бы держала этот аргумент как средство для убеждения твоего отца. К тому же Дерран нечистокровный эльфир.

– Вот именно! – Танита обиженно посопела. – Он полукровка, и этот неоспоримый факт сделает для отца ничтожными все убеждения!