"Фантастика 2024-48". Компиляция. Книги 1-29

– Уберите оцепление с карантина и прикажите кораблям не препятствовать старту крейсера. Пусть уходят.

Теперь, когда появился "Эредайн", Сет не спешил. Он предоставил возможность действовать противнику, понимая, что Ваймо решает непростую задачу.

– Адмирал, полиция убирается из сектора. Истребители ушли.

– Вовремя одумался старый проходимец. Техи, готовность к старту, выходим на орбиту.
– Огненные языки ударили в плиты площадки. Крейсер оторвался от бетонного покрытия и, набирая скорость, взял курс на маяк внешнего рейда.

Бау наблюдал за стартом, не упуская из виду корабли Ваймо. Но противник не проявлял никаких признаков активности. Когда крейсер Сета лег в дрейф неподалеку от "Эредайна", Бау вызвал Джиданга на связь по закрытому каналу:

– Адмирал, похоже, ваш путь свободен.

– Это твоя заслуга, Бау.

– Не преувеличивайте. Думаю, вы управились бы с жестянками Ваймо без особых проблем.

Конечно, он преувеличивал возможности Сета. Джидангу, может, и удалось бы вырваться, но с большими потерями.

– Следую дальше согласно плану. Возвращайся к эскадре.

– Я проведу вас, адмирал, в Космосе всякое может случиться. Мне будет спокойнее.

– Бау, мне не нужны няньки, спасибо за помощь, и отправляйся в сектор "Огненной Звезды". Это приказ. Не волнуйся, со мной все будет нормально. Последнюю фразу Сет добавил, чтобы не обидеть джанги и подчеркнуть, что он ценит его внимание и преданность. Джидангу хотелось увидеть лицо Бау в эту минуту. Но закрытый канал не позволял использовать для связи видеосигналы.

– Понял, адмирал, но не забывайте об аварийном канале. Бау всегда на связи.

"Эредайн" начал разворот, но ворота гипертоннеля не открывались. Сет понял, что Бау предоставляет ему возможность первому покинуть рейд.

– Открыть ворота прыжка! Навигатор, управление кораблем перевести на мой пульт. Снять автоматику.

– Координаты выхода заданы, крейсер на ручном управлении!

– Ворота открыты!

Сет коснулся манипуляторов управления. Корабль послушно развернулся носом к энергетической воронке. Джиданг до упора выжал рычаг ускорителя. Со стороны старт выглядел как мощный взрыв, с огромной силой швырнувший корабль в гипертоннель. Если бы не защитные поля крейсера, перегрузка убила бы все живое на борту корабля. Бау покачал головой: "Совсем еще мальчишка. Разве можно так обращаться с техникой".

В следующую секунду "Эредайн" вошел в гипертоннель, оставив на рейде бездействующие корабли Ваймо.

* * *

Два тяжелых крейсера Лиги патрулировали сектор, охраняя подходы к флагману Шуидора - линкору "Хронос". Зилай прибыл в назначенное место заранее, он не любил сюрпризов, особенно неприятных. Поэтому крейсеры тщательно обследовали район. Ни один из подчиненных Верховного правителя не знал, с кем предстоят переговоры главы Лиги. Начальник службы безопасности лично контролировал подготовку предстоящей встречи. Казалось, Шуидор предусмотрел все. Но появление в секторе крейсера без опознавательных знаков все же вызвало замешательство у патрульных кораблей. Командир линкора срочно вызвал Зилая на капитанский мостик.

– Идентификационный код совпадает с одним из тех, которые указаны у нас в таблицах. Но на борту нет опознавательных знаков.
– Командир указал на монитор, где мощные оптические приборы вырисовали изображение корабля.

– Все нормально, командир, я их ждал. Подготовьте шаттл. Я отправляюсь на крейсер.

– Группу сопровождения как обычно?

– Нет, не нужно. Контролируйте сектор. О моей безопасности не беспокойтесь.

Сет встретил Шуидора у двери швартовочного шлюза. Зилая удивило, что, в отличие от первой встречи, в коридорах крейсера не было праздношатающихся членов команды.

– Как самочувствие, мой друг? Надеюсь, путешествие было не очень утомительным?
– Шуидор протянул Джидангу руку. Насмешливые нотки в интонации Правителя Лиги немного задели Сета. Такое впечатление, что Зилай знал о происшествии на Ваймо. А может, сам все и устроил для того, чтобы не оставить Джидангу выбора. Куда корсару деваться? На Ваймо путь заказан. Нужно искать новую базу. Остается предложить свои услуги Шуидору. И если Верховный правитель смилостивится и примет пирата под свою опеку, у Сета появится какая-то надежда поправить свои дела. Если Зилай замешан в том, что случилось, то он совершил небольшую ошибочку. Сет предвидел возможность обострения отношений с графом Ваймо и через подставных лиц заранее перевел все свои денежные сбережения на счета банков Галактического Союза. Виллу Джиданг завещал одному из богатейших магнатов Ваймо при условии, что, если Сету придется покинуть Ваймо, вся недвижимость переходит в полноправное владение вышеупомянутого магната якобы за долги. Это то, что было указано в документах. Согласно устному договору Джиданг должен получить денежный перевод в размере стоимости имущества на условленный счет. И Сет был уверен, что партнер выполнит все его требования, иначе Джиданг начнет охоту за его кораблями. Так что ни Ваймо, ни Шуидор ничего бы не выиграли от своей комбинации. Но это были только догадки. Пока у Сета не было причин не доверять Зилаю. Тем более что предстояло обсудить серьезное дело.

– Мне пришлось немного задержаться на Ваймо.

– Понимаю. Много людей, много хлопот. Я надеюсь, вы нашли работу для своих головорезов? Может, подскажете, где ждать набегов?

– Я распустил эскадру, нет возможности контролировать.

По всей вероятности, Шуидор не знал о контракте Сета с Ролангом. То ли осведомители Зилая во Внешней Сфере проморгали, то ли сам Шуидор не придал этому договору большого значения.

– Может, придет время, когда вы оставите ремесло корсара и обратитесь к более благородному занятию?

– Пока я вам нужен как пират. Поэтому перейдем к делу. А когда я вернусь, можно будет обсудить и этот вопрос.

– Общение с вами начинает доставлять мне удовольствие. Хорошо! Мы остановились на проблеме, связанной с разработкой Ордена. Как я говорил ранее, на базе, расположенной в Солнечной системе, есть ученые, которые непосредственно занимались этим вопросом. Мое предложение состоит в том, что я плачу вам за каждого доставленного на Эрон научника по триста тысяч кредиток. А если с их помощью мне удастся открыть секрет поля, то еще пятьсот тысяч. При удачном завершении операции я мог бы предложить вам должность командующего одним из флотов Лиги, но вы, наверное, откажетесь. Хотя я не против иметь среди своих единомышленников человека с вашими способностями.

– А почему вы считаете, что откажусь? Предложение довольно заманчивое. Сменить клеймо пирата на достойное звание командующего флотом устроит любого капитана "Звездного братства". Тем более если этот флот служит Лиге Неприсоединившихся миров. О щедрости Зилая Шуидора ходят легенды.

В словах Джиданга крылся подвох, и Зилай это понял. Пират намекал на судьбу двух генералов, преданно служивших Лиге на протяжении многих лет. Шуидор приказал выбросить их в открытый Космос только за то, что генералы отказались сменить мундиры старого образца на форму, введенную Верховным правителем.

– Я думаю, мы договоримся. Обсудим детали предстоящей миссии. До сектора вы доберетесь без особых сложностей. В районе не замечено патрульных кораблей, которые могут вам помешать. В секторе базируется несколько флотов наших союзников. Для того чтобы у вас не возникло проблем, я дам код, известный всем боевым единицам, входящим в эскадры. Но если вы повстречаете корабль, который не идентифицирует ваш код, действуйте по обстановке. База имеет прикрытие - по нашим данным, вооружение устаревшего образца. Крейсеру не составит большого труда уничтожить их наземные коммуникации.