"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

– Хинганская травка в камине и герцогиня Вест в моей постели, – вновь коротко ответил я.

– М-м-м, – Ини устало потерла лоб. – Герцог тоже был удивлен закрытой дверью и моей несговорчивостью, но травы в камине нет. Огонь горит уже давно.

– Ты ушла раньше, – я устало сел к огню и прикрыл глаза. – Неужели снова покушения?

– Думаю, нет, – Инира рассеяно смотрела в огонь. – Скорее всего, нас просто хотят поссорить. Что такое одна женщина с точки зрения интриганов? Она легко заменяется на другую. Ты король. Для тебя всегда найдется более выгодная партия.

Я не позволил ей продолжать. Схватил ледяные пальцы и, согревая своим дыханием, попросил:

– Не надо, любимая. У них ничего не вышло…

Ини отстранилась, вытягивая пальцы из моих рук:

– В этот раз не получилось, они забыли, что ты воин и знаешь ухищрения хинган. Но в следующий раз это может быть зелье в кубке или трава под подушкой, – в ее голосе было столько горечи, что я боялся взглянуть ей в лицо. – Вайнор! Прошу тебя, давай расстанемся!

– Нет! Ини, разве ты не видишь? Я не могу без тебя! – Я прижал ее ладони к своему лицу и бережно поцеловал.

Она заплакала. Я первый раз видел, как моя Ледяная Дева плачет! Я взял ее на руки, словно малое дитя, и начал укачивать, нашептывая на ухо, как я люблю ее. Вскоре мы оба уснули у огня. А утром я ушел до того, как в комнату постучалась камеристка.

Инира

Уснуть этой ночью удалось далеко не сразу. Хорошо, что я по вдолбленной десятилетием привычке проверила комнату и заблокировала все тайные ходы и глазки. Едва я забралась под одеяла и начала задремывать, как дверь попытались открыть.

– Кто там? – спросила я, в надежде, что это мои дамы возвратились с пиршества.

– Леди, вы позволите навестить вас? – раздалось за дверью.

Я с удивлением узнала голос герцога Вестморландского.

– Ваша Светлость, уже ночь, я хочу отдохнуть перед завтрашней охотой.

– Прошу вас о милости, леди, – навязчивый поклонник зашел с другого бока.

– Доброй ночи, герцог, – я постаралась сказать это как можно холоднее и вновь легла.

Однако Вест не унимался и еще несколько раз шептал под дверью. А потом пришел Вайнор, и оказалось, что герцогиня собиралась провести ночь в его постели. Интересно, как эти истории нам преподнесли бы утром? Измена? Шантаж? Или?..

У меня не осталось сил. Я готова была сдаться и умолять Вайнора, чтобы он бросил меня! Увы, он не желал этого. Мы уснули, обнявшись, но на сердце лежал камень: я не смогу жить в золоченой клетке!

Поутру дамы вошли ко мне свежие и оживленные. Если они и удивились тому, что я была уже практически готова, то ничем этого не показали. Слуга, вызванный в комнату, уже держал мои седельные сумки, хлысты и кое-какое оружие в ножнах.

Увидев его, дамы расфыркались. Сами они собирались сопутствовать герцогине Вест – большой любительнице и ценительнице соколиной охоты. Я же, не обращая внимания на этих клуш, тщательно шнуровала сапоги, проверяла ремни ножен и шнуровку охотничьего платья.

Через час у крыльца уже собрались все желающие поохотиться. Рассвет тонул в туманной дымке. Слуги разносили кубки с горячим вином, дамы деликатно зевали в ладошки, а загонщики уже ушли вперед, сопровождая своры.

Мне подвели высокую красивую кобылку в нарядной сбруе. Я скептически посмотрела на дамское седло, но спорить не стала. Слуга выполнил мое распоряжение хорошо – охотничьи подсумки, запечатанные магической печатью, были на месте. Остальное неважно.

Герцог Вест на правах хозяина охоты распределял охотников по группам. Я нисколько не удивилась тому, что мы с Его Величеством оказались в разных группах. Напротив – обрадовалась, но сделала вид, что недовольна, и даже высказала несколько слов окружающим меня дамам.

Вот затрубили рожки, псари засвистали сигналы и охота тронулась по краю леса к болотам, куда кабаны приходят на дневные лежки.

Охота получилась великолепной! Вест выставил лучшие своры и больше дюжины дюжин загонщиков! Дамы блистали туалетами и ловчими птицами, мужчины оружием и лихо заломленными беретами.

Едва прозвучал сигнал, команды разъехались в разных направлениях. Рандеву было назначено на обширной поляне, в трех милях от охотничьего дома. Туда уже отправились возки с коврами и припасами.

Мне предстояло ехать в одной команде с Вестом. После вчерашнего я избегала его общества. Понимаю, ничего личного в его попытках не было, но от этого становится только противнее.

– Господа, – герцог приподнялся в седле, – наша линия здесь, вдоль болота. Сюда выходит много кабаньих троп. Через полчаса загонщики начнут.

Придворные с шуточками выбрали себе укрытия и приготовили короткие копья с перекладинами и мечи. Я не собиралась лично убивать зверя, поэтому осталась на опушке. Вест встал в дальней стороже.

Рядом со мной остановилась пара дам и пожилой придворный на коротконогом крепком мерине. Мужчина завел с дамами неторопливую беседу, покуривая короткую гномью трубочку. Я даже немного удивилась: гномы курили грибы, которые росли в их шахтах, а люди изредка дурманные травы. Но эта трава не пахла ни грибами, ни дурманом.

Полчаса пролетели быстро. Издалека донесся лай собак, стук колотушек и громки крики загонщиков. Я сидела на лошади спокойно. А вот охотники напряглись и крепче вцепились в оружие.

Неожиданно меня охватило острое чувство опасности и тревога, а добродушный толстячок на мерине сдал назад и замахал руками.

Послышался треск и на опушку вылетели кабаны. Не один – целое стадо из огромного секача, пары свиноматок и дюжины молодняка! Охотники тотчас отвлеклись, стремительно нанося удары ближайшим зверям. Дамы с визгом скрылись за деревьями. А появившийся почему-то последним секач пошел прямо на меня. Медленно и страшно, словно его тянуло ко мне невидимым канатом.

В мозгу вспыхнула неприятная догадка: магическая метка!

– Рано ты расслабилась Ини, – бормотнула я себе под нос, соображая, чем могу остановить многопудовую тушу мышц и костей.

Помощь пришла неожиданно – скромный придворный на мерине неожиданно воскликнул:

– Леди, ловите! – и перекинул мне свое копье с перекладиной.

Потом он кричал еще что-то, но я уже сосредоточилась на оружии и зачарованном звере. Копье незнакомца оказалось длинным – удобным для всадника. Я подивилась такому удачному совпадению и спешиваться не стала.

Благо, конь пока слушался, так что я смогла немного подать его назад, выигрывая время. Увы, большой пользы это мне не принесло: остальные охотники были заняты своими зверями. Лишь из высокого тростника прилетело несколько стрел, бессильно воткнувшихся в плотный загривок зверя. Но это, кажется, лишь больше разозлило его. Или не кажется?!