"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

– Я не должен всего этого говорить. Я знаю. Ты теперь Мара, одна из особенных и отмеченных самой богиней, и я тебе уже давно не отец, – пряча все эмоции, расправляет плечи Верест. Он становится угрюмее, а выражение его лица жестче. – Я пришёл просить о помощи. Мне нужно найти княжну Алию.

Я моментально закрываю рот, так ничего и не сказав. Моё лицо мрачнеет при упоминании княжны.

– Я думал, что смогу найти её здесь, но теперь понимаю, что ошибся. У Алии должна была состояться свадьба, но все эти годы она продолжала твердить о Валадане, – хоть князь и хмурится при упоминании моего брата, но его имя произносит в разы легче, чем моё, словно чаще его вспоминает. – Несмотря на глупости, все волхвы и лекари утверждают, что она в своём уме, а выдумки рождены её нежеланием выходить замуж за предложенных кандидатов.

– Ты дал ей выбор?

– Да, я пошёл ей навстречу и предложил несколь… ких.

Отец запинается на последнем слове и едва шепчет окончание предложения. От понимания, что я могу говорить, его глаза широко распахиваются в изумлении. Но моё лицо остаётся бесстрастным. Алие был дан выбор среди женихов, это больше, чем то, на что могут рассчитывать многие княжеские дочери. А ведь она даже не родная Вересту.

– Она сбежала? – уточняю я, догадываясь, что именно сделала Алия.

– Да, – с трудом выдавливает князь.

– Опять, – намеренно добавляю я, напоминая, что не забыла, как мне уже приходилось её искать.

– Опять, – нехотя соглашается отец. – Именно поэтому я и прошу тебя, Веледара. Знаю, что ты сможешь её найти. Скорее всего, она в Сератском княжестве. Без её брака присоединение не завершено. Я не могу ввести туда дружину, чтобы её найти, а для Мар границ не существует.

Хоть этот расклад мне и не нравится, Верест принял верное решение. Без Алии и её брака присоединение Сератского княжества мирным путём невозможно. Насколько я знаю, власть там удерживают всё ещё преданные Радовиду люди, и они обещали моему отцу, что договор состоится даже без Валада, но с условиями: Верест обязан защитить Алию, должным образом к ней относиться и подобрать среди своих людей достойную партию в мужья.

Никто не ожидал, что сама княжна станет таким надоедливым препятствием. А из-за должного обращения он не может просто так посадить её под замок, и Алия упрямо этим пользуется. Будь девушка наследницей какого-нибудь далёкого южного княжества, я бы, может, даже восхитилась её находчивостью. Однако из-за неё уже во второй раз мне придётся играть роль поисковой собаки.

– Ты говоришь, – пользуясь моим молчанием, бормочет отец.

– Да. С десяти лет. Мары меня вылечили, – отвечаю разом на все возможные вопросы.

– Я рад.

Я ожидала услышать что угодно, но почему-то только не это простое и откровенное «я рад». Мои плечи поникают, когда я ощущаю усталость от недомолвок.

– Я знаю, что моя просьба нелепа и с таким к Марам не приходят, однако я не желаю новых смертей и ищу мирный путь, – вероятно, чувствуя такую же неловкость, князь возвращается к первоначальной теме.

– Объединение в любом случае состоится?

– Да.

Я киваю, зная, что он планировал это всю жизнь.

– Я привёз подношения. Больше, чем в прошлый раз.

Князь взмахивает рукой, и четверо дружинников подходят к небольшой тележке, которую я сначала даже не заметила. Они вытаскивают целый сундук и несколько мешков. Сундук несут двое крепких мужчин, но, судя по напряженным лицам, ноша их тяжела.

– Сундук полон золота, жемчуга и драгоценностей. В нескольких мешках мех и ткань. Ещё в тележке семена и пшено, – перечисляет Верест, пока его люди продолжают приносить и складывать добро.

Небывало высокая плата за поиск княжны. Руслана встаёт рядом со мной.

– Остановись, князь.

Одной тихо сказанной фразы достаточно, чтобы все дружинники замерли.

– Веледара ещё не согласилась на твои условия. Если она откажет, то ни одна из нас не станет спорить и помогать тебе. Как ты сам сказал, сбежавшие невесты – это не наша забота.

– Я знаю. Поэтому это не плата. Это дар. Я отдаю это в любом случае.

Немыслимая щедрость. Не уверена, насколько отец это продумал и получилось ли это умышленно, или же его намерения действительно были чисты, но даже в детстве я ненавидела оставаться в долгу. И теперь он хоть и называет эти дары «подношением», но я вижу только плату за работу.

Мне не хочется лишать сестёр и служительниц такого добра. Мы можем несколько лет спокойно на это жить, без рыбалки или охоты. Убивать живых созданий никто из нас не любит. Я невольно вспоминаю Ирая, трогаю свою косу с вплетённой лентой. Она почти незаметна в чёрных волосах, только костяные резные бусины выделяются как матовые жемчужины.

Объединение.

Отец часто рассуждал вслух о едином и сильном севере, а брат вторил ему, заражаясь этой мечтой. Валад хотел быть во главе нового королевства. Воображал о начале новой эпохи. Я уже не княжна, но внутри знаю, что не хотела бы видеть Ашор в огне. Верест достаточно сильный, и его дружина многочисленна. Может, он даже быстро одолеет бояр и воинов Сератского княжества. Но теперь, будучи Марой, я знаю, что в войне победителей нет. Есть только новые упыри – мертвецы, что после войны встают и отнимают больше жизней.

– Ты можешь отказаться, Вела, – наклоняясь ближе, уверенно шепчет Руслана. – Ты наша равноправная сестра. И мы поддержим любое твоё решение.

Кажется, что даже ветер и птицы замолкают в ожидании. Тишина затапливает не только всю поляну, но и мои мысли. Со стороны может казаться, что я думаю, но на самом деле у меня нет ни единой идеи в голове.

– Хорошо. Я найду её, – соглашаюсь я, веря в мечту Валада. В память о нём я верну княжну, живой, если это ещё возможно. – В последний раз, – добавляю я, слыша вздох облегчения отца.

Скромная улыбка трогает его губы, и он, продолжая меня разглядывать, охотно делится всем, что может быть полезным. Так я узнаю, что Алия пропала неделю назад. За это время можно добраться до границ Сератского княжества даже пешком. Взяла ли она коня, отец так и не понял. Все его кони были на месте, но Алия могла купить лошадь в самом городе, обменяв на один из своих золотых браслетов или дорогой кокошник. Я тру переносицу, догадываясь, что княжна направилась к северным лесам. В прошлый раз мы отловили её как раз недалеко от горной гряды. В том месте много упырей и нечисти. Сколько бы мы их там ни убирали, они всё равно появляются, будто правдивы сказки об Оземе и Сумерле и те мертвецы как-то перебираются на западную сторону по реке.

Поэтому недели хватит не только чтобы добраться до Сератского княжества, но и чтобы умереть где-нибудь по дороге. Единственная надежда на опыт Алии. На моей памяти это её третий побег. Первый был с отцом, когда ещё Валад был жив. Следующие – уже в одиночку.

Я выслушиваю всё, что может рассказать мне князь, а после прощаюсь и ухожу. Верест правильно упомянул ещё в начале встречи: он давно мне не отец, и чем дольше мы это отрицаем, тем больнее будет нам обоим. Он также не мешкает, отворачивается и уходит к своим людям. Приказывает им помочь занести дары в храм.