"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

Его Величество вновь перевел взгляд на леди, понимая, что, скорее всего, ей пришлось у посла молчать, и это дало ей щедрую пищу для наблюдений.

– В его покоях слишком много вещиц, сделанных в Квариллии. – сказала Инира, – Очень хорошего качества, но… женских.

– Полагаете, у посла есть дама сердца среди придворных леди? – в голосе короля явно слышалось пренебрежение: мало ли кем из придворных кокеток увлечен посол?

Леди Инира сохраняя все то же невозмутимо-сдержанное выражение лица, отошла к окну. В задумчивости выглянула во двор. И вопросила:

– А вы встречали при дворе симпатичных юных дам во вкусе хизардцев?

Король с лордами переглянусь. А ведь верно! Дамы из провинции появились при дворе недавно. Их серенькие платья и постные физиономии пылкого посла привлечь не могли. Пожилые матроны из свиты королевы блюдут свою репутацию и дорожат местом. Так кто?

– Неужели?.. – лорд Мияр прикрыл ладонью рот, испуганно оборачиваясь к леди Инире.

Дама пожала плечами и уставилась на короля своими серыми глазами:

– Пробило полдень, ваше величество.

Король только глубоко вздохнул и отправился с камердинером за ширму, переодеваться. Мысли его были невеселыми. Получается, если посол увлекся не ее величеством – значит, принцесса Этиллия в сговоре с Хизардией? Версия требовала проверки, а времени катастрофически не хватало.

Пока вокруг кружит неведомый убийца, король не может мыслить здраво. А Шанстред быстро оправится от удивления и попробует настоять на своем – ведь ему тоже нужен союз. Снова это ощущение клетки, ловушки, узкой тропы на которой нельзя оступиться.

Переодевшись в камзол более спокойной расцветки, король Вадерии придал себе максимально беззаботный вид и отправился на бокал силийского к королю Шанстреду. Его сопровождал Камил.

В коридорах, к удивлению, почти не было придворных. Телохранитель пользовался своим способом обследования дороги – кидал мягко светящийся мячик в пол и стены. На гладком мраморном полу мячик вдруг скользнул вперед и покатился. Камил предостерегающе поднял руку и наклонился к блестящему мрамору:

– Масло.

– И только? – король удивился простоте ловушки. – Сменим маршрут?

– Не стоит, в другом коридоре может быть более опасная ловушка. – Брюнет отцепил от пояса кошель и, вздохнув, размотал узкую зеленую ленту: – ступайте за мной след в след, ваше величество.

Лента развернулась над полом в узкую тропинку, по которой мужчины благополучно перешли залитый изрядным количеством масла пол. Камил подобрал свой «мячик» и они продолжили путь.

До кабинета короля Шанстреда дошли без приключений. Вежливый дворецкий пригласил гостей в комнату, а король встал, приветствуя:

– Добрый день, Вайнор! Давай выпьем по бокальчику, пока дамы чистят перышки.

– С удовольствием! – король Вадерии улыбнулся в ответ и кивнул Камилу.

Телохранитель шустро проверил все своим мячиком. Шанстред молчал. Наконец Камил закончил проверку и, поклонившись, уселся на табурет в дальнем углу, буквально сливаясь с жемчужно-серой стеной.

– Вайнор, – Шанстред сделал глоток из красивого дымчатого бокала. – Я хочу принести извинения. Я получал донесения о происшествиях, но верил, что это просто цепь случайностей.

Вадерскому королю оставалось лишь пожать плечами:

– Шанстред, мы знакомы достаточно давно. Ты знаешь, что впадать в панику мне несвойственно.

– Помню, – квариллийский король усмехнулся.

Они познакомились с ним задолго до официальной встречи во дворце на коронации.

После изгнания из охотничьего домика, возлюбленная покойного короля Вадерии уехала сначала слишком далеко – почти на границу с Квариллией. Ее гнал страх за жизнь сына. Они вдвоем поселились в обычной деревне, сняв домик у молодой вдовы.

Старший принц тогда стремился укрепить свой будущий трон. Он организовал охоту в приграничье, пригласив Шанстреда, тогдашнего правителя Хизардии, хана Умконата и еще полдюжины правителей рангом помельче.

Все затевалось без большой помпы. Охрану обеспечивал отряд егерей. У шатров бдили гвардейцы, но придворных лизоблюдов не пригласили. Будущий король уже был женат, он искал лишь союзников своему будущему правлению.

Загонщики подняли стадо: секач, свиноматка и полдюжины подсвинков. Возможно, все кончилось бы хорошо, но один из сиятельных выстрелил из лука в подсвинков, а попал в секача.

Разгневанный кабан кинулся на всадников, игнорируя выставленные егерями колья. Под Шанстредом на этой охоте был довольно молодой и резвый конь. Спасая себя и всадника, он рванул с поляны, не разбирая пути.

Так король Квариллии очутился незнамо где, в чужом лесу на уставшем коне, без огнива и припасов.

Вайнор в этот день бродил по лесу с корзиной, полной желудей. Король Шанстред вывалился на него из зарослей и в два укуса умял скромный пирожок, выданный будущему королю на завтрак. Потом Вайнор проводил его до деревни.

На коронации Вайнора они вспомнили эту историю, посмеялись, и теперь у королей соседних была общая шутка, что иногда укрепляет мир больше совместных доходов и даже родственных связей:

– А это получше той кислятины, которой ты напоил меня в лесу, – подмигнул Вайнору будущий тесть, отпивая еще глоток силийского.

– Да и закуска не подкачала, – усмехнулся он в ответ, наслаждаясь вкусом кукурузной лепешки с острым сыром.

Короли посмеялись, расслабились и смогли обсудить существующее положение дел. Квариллийский король поддержал осторожность и дополнительную охрану. Вадерский король не стал говорить ему о подозрениях, связанных с его женой и дочерью. Только напомнил:

– Шанстред, мы с тобой друзья, но если Этиллия замешана в этих покушениях – в жены я ее не возьму.

Король потемнел лицом, с грустью признавая его правоту:

– Ты прав, Вайнор. Я слишком поздно понял, как важно иметь рядом верное сердце.

На этом и расстались.

Инира

В комнаты постучали. Скромная молодая леди в сером платье с белым воротничком передала приглашение от короля Вайнора:

– Его Величество ждет вас в верхней галерее, леди, – присела девушка в реверансе, глядя на телохранительницу бесхитростными голубыми глазами.