"Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
– Вперед! – снова скомандовал Нерк, и они продолжили исполнять чудный танец по опасной и в то же время спасительной долине.
Несколько минут преследователи были в недоумении, что подарило беглецам лишнее время. Потом тактика поменялась: особо крупные нетопыри старались схватить Хельгу и Нерка с воздуха, не приземляясь на столь враждебную поверхность, остальные переняли опыт скачущей и подпрыгивающей добычи, стремясь загнать их обоих в сжимающееся кольцо. Головы зубастиков выпрыгивали на каждое неосторожное движение и радостно хрустели нежданным поздним ужином. Или ранним завтраком, это кому как больше нравится. Хельге все реже доводилось взлетать над широкими расщелинами, нетопыри в воздухе несколько
Вдруг земля содрогнулась, но прыгающая сова списала это ощущение на дрожь в уставших лапах. Дрожь повторилась, земля вздыбилась прямо под беглецами.
– Не взлетай! – крикнул Нерк, когда они оба покатились кубарем с внезапно выросшего холма посередине низины.
И вовремя, надо признать, крикнул, потому как первое желание птицы, неуправляемо катящейся с наклонной поверхности с риском поломать крылья, хвост и лапы, – именно взлететь.
Выросший за доли минуты холмик разверзся в самой вершине, вылезшие из отверстия головы зубастиков, только сильно увеличенные в размерах и на очень длинных шеях-щупальцах, проглатывали зазевавшихся нетопырей по две-три тушки сразу. Тех, кто предпринял попытку к бегству, усиленно работая крыльями, постигла та же участь. Упругие длинные тела змей-зубастиков по скорости и дальности броска ничем не уступали знаменитым кобрам, с поправкой на увеличенный рост и размер песчаного хищника.
Практически не пытаясь уйти от ударов о земляные камни, Хельга плотно прижала крылья и лапы к туловищу, стараясь сохранить в целости тело своей птичьей ипостаси. Их с Нерком раскидало по разные стороны разломленного холма. Хельгу крутило и бросало, смешивая с кусками земли, пока не приложило весьма основательно о какой-то камень маленьким птичьим темечком. К моменту забытья она уже давно перестала понимать, где небо, а где земля, так сильно у нее кружилась голова. Поэтому неожиданный обморок от удара пришелся как нельзя кстати.
– Где твои воины?! – с ледяным спокойствием спросил Хозяин у Древнейшего.
– Скоро вернутся с добычей, – уверенно ответил тот.
– Разрешите доложить?! – В приоткрытую дверь командного пункта заглянул старший по дежурной смене.
– Докладывай, – повелительно махнул рукой шеф.
– Радар показывает полное отсутствие летающих объектов, – по-военному четко доложил он.
– Когда объекты пропали с экрана? – нахмурившись, спросил шеф.
– Два часа назад.
– Они выходили за пределы охвата радара?
– Если только пешком, – предположил дежурный. Он давно привык к причудам шефа и отдаваемые им приказы выполнял четко, не позволяя себе даже мысленных усмешек.
– К ним присоединялись другие летающие объекты?
– Нет. Принести точный отчет?
– Не нужно, расскажи своими словами.
– Облетев базу кругом (точные цифры в отчете), объекты направились на запад. В нескольких милях отсюда они зависли над сто двадцать пятым квадратом, после чего их численность уменьшилась вполовину. Еще через четверть часа и оставшиеся пропали. Наблюдение в течение последующих двух часов изменений не показало.
– Спасибо, можешь идти, – махнул рукой шеф.
– После смены занесу отчет, – проговорил дежурный и вышел, прикрыв за собой дверь.
Он привык не удивляться вслух, и ему часто приходилось наниматься к странным хозяевам в разных частях вселенной, но нынешняя работа
ему нравилась все меньше и меньше. И дело было даже не в самом шефе и том режиме секретности, в каком он доставлял сюда наемников. Сам шеф был вполне нормальным, по сравнению со многими другими нанимателями. Дело было в людях, с которыми приходилось работать наемникам. Эти странные бледные безволосые существа вызывали подсознательный страх даже у переживших не одну резню джентльменов удачи. Вот и сейчас, когда он был на докладе у шефа, сидевший в углу с низко надвинутым капюшоном вызывал в отвязном наемнике животный ужас, перебороть который стоило больших трудов. Если бы он мог сейчас слышать диалог шефа с этим непонятным страшным человеком, то наверняка разорвал бы контракт и сам возместил убытки в обмен на возможность попасть обратно на родную планету.– Беглецов поймали и ведут сюда, – хрипло подытожил Древнейший.
– Ты заблуждаешься, – позволил себе усмешку именуемый наемниками шефом. – Твои кровососы уже мертвы.
– Они вынуждены двигаться пешком, поэтому еще не пришли, – предпринял безнадежную попытку отстоять своих древний вампир.
– Радар охватывает пески от края до края, – неспешно начал шеф. – Двадцать вампиров тащат добычу из двух человек и не могут послать одного для отчета? – Он даже не пытался сдержать саркастическую усмешку.
Древнейший молчал.
– Ты можешь направить новую группу на поиски? – продолжил шеф.
– Чтобы быть в боеспособной форме, им надо нормально питаться, – ответил Древнейший.
– Они уже съели все запасы человечины? – удивленно приподнял бровь шеф.
– Замороженное мясо и кровь – это не совсем то, в чем мы нуждаемся.
– Ты не нуждаешься и в этом, – жестко напомнил шеф Древнейшему о его предпочтениях. – Твои подданные знают, что ты кормишься братьями по крови?
– Это к делу не относится, – зло прошипел Древнейший, – и ничего не меняет. Мое племя должно питаться тем, к чему оно привыкло. Только тогда ты сможешь поручать им что-либо.
– Я снова должен скормить твоим идиотам охранников, поставив под угрозу безопасность верфи, когда они не в состоянии поймать всего двух врагов, один из которых сопливая девчонка?
– Сопли этой пигалицы стоят мне поперек горла со смерти Рага, – неуклюже попытался пошутить Древнейший.
– Десять охранников твои, – скривившись, махнул рукой шеф. – Только тихо, чтобы остальные ничего не заподозрили.
– Ты настоящий хозяин, заботящийся о своих подопечных, – кивнул в знак благодарности вампир.
– Но если эти двое не будут доставлены ко мне до восхода солнца, я лично выведу твоих собратьев любоваться рассветом.
Древнейший собрался протестовать, но промолчал, понимая бессмысленность заступничества за своих сильных и кровожадных, но недостаточно умных соплеменников. Попадись ему в руки эта проклятая дочь настоятеля монастыря, он будет убивать ее многие месяцы, отрывая от плоти по маленькому кусочку и прижигая раны, чтобы не сдохла раньше времени.
Люди-наемники жили по два-три человека в комнатах, разбросанных в различных хозяйственных и производственных постройках. Отсутствие казарм вызывало определенные неудобства при несении службы, но поделать с этим никто ничего не мог.
Анхель и Альт жили в строении, примыкающем к верфи, с которой в скором времени должен был сойти самый крупный челнок. Нехорошее предчувствие не отпускало Анхеля даже во сне. Ему снились мама и сестра, горячо молящиеся за него на праздничной службе в центральном храме. Он проснулся и резко сел на кровати.
– Альт, – негромко позвал он напарника. – Ты не спишь?
– Уже не сплю, – недовольно пробурчал друг с верхнего яруса двухэтажной кровати. – Чего тебе?
– Кто-то по коридору идет, слышишь?