"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Он картинно хрустнул пальцами – и встал в позу культуриста, демонстрируя надутые мышцы.
…мы, участники, стояли на огромной арене – все полторы сотни или сколько нас тут было; должно быть задним рядам мы казались муравьями, но они всё равно толкались, и орали, и жрали местный попкорн… в общем, безудержное веселье полным ходом.
– Жители и гости Тансона! – наконец, заговорил местный распорядитель. Он орал, что было сил, встав у огромного рупора – вроде того, что были в ходу и в мире Виссариона, только раза в три побольше. Ну, по крайней мере, работает. – Это торжество, ликующий триумф Силы, кровавое
– Слава Великим Мастерам! – грохнули и участники турнира, и трибуны так слаженно, что я даже чуть поморщился. Много чести вашим Мастерам… ох, чёрт, как же далеко дело-то зашло. Целый мир обратить в демонизм… и как знать, сколько ещё таких миров есть или было у демонов?
Надеюсь, они хотя бы обойдутся без проповеди. Где-то в первых рядах я уже видел людей в облачениях Темнейших.
– И начнётся этот Гранд-Турнир с традиционной церемонии принесения жертв! – взвыл «конферансье».
Бл*дь. Уж лучше бы проповедь.
Я стоял ровно, ничем не выдавая своих эмоций, но настроение было хуже некуда. Мог бы догадаться, между прочим.
Впрочем – поздно метаться, когда на тебя смотрит такое количество народу, и если дать им повод заподозрить во мне чужака – меня растерзают на месте. Я знал это, когда шёл сюда, вместо того, чтобы прятаться и действовать исподтишка.
Трубы взвыли так, что ушам стало больно; демоны, ко всему прочему, обладали удивительно извращённым музыкальным слухом – что ни песнопения в их честь, то дикая какофония. Впрочем, думал я вовсе не об этом.
Не убить? Выдать себя, а тогда всё летит к чертям.
Убить?.. Признаться, мне чертовски не хотелось этого делать. И даже не ради жертв, всё равно жалких, забитых и обречённых. Не ради их жизней, которые всё равно окончатся подобным образом. Ради… себя.
И, к тому же, из-за демонов. Всё-таки каждая подобная жертва – «подкормка» не только мне, но и им. Ритуал придуман не просто так – они жируют на этом мире, как тифозные мухи на разлагающемся трупе. Более чем уверен – каждая душа убитой жертвы отправляется в Лимб, а дальше…
Жертвы выходили из недр Колизея неровным строем. Сутулые, ничего не выражающие фигуры людей, у которых не осталось даже эмоций; шрамы и кровоточащие порезы. Рабов долго обрабатывали, прежде, чем вывести сюда.
– Слава Великим Мастерам! – вновь заорал распорядитель в свою огромную трубу – и все присутствующие тут же откликнулись громогласным рефреном.
Я лишь что-то неразборчиво пробормотал. Нельзя было дать понять стоящим справа и слева от меня Мастерам, что я не ору вместе со всеми – но и возносить хвалу демоническим ублюдкам я не собирался.
Стоп. А ведь это идея. Что, если?..
Пожалуй, что спасать тела этих измождённых, измученных людей и правда бессмысленное занятие. Смерть будет для них милосердным избавлением. Но вот спасти их души от Лимба, от вечных страданий и перерождений в виде низших демонов…
Ха. Пожалуй, это я могу.
Душа – ценный ингредиент, это скажет вам любой некромант. Ценный и уникальный в своём роде. Загнать душу в мёртвый сосуд – вот и готов тебе зомби. Обычно душа загоняется туда же, откуда и пришла, но это ведь не единственный вариант?
Жертвы приближались
к нам; один за другим, они подходили к долгой шеренге Мастеров и покорно, безучастно вставали на колени.Ну, ребята – царствия небесного с радужными пони я вам не обещаю, но, по крайней мере, это будет не Лимб. А это уже огромный, огромный плюс.
– Слава Великим Мастерам!.. – в третий раз заорал «конферансье». – Да нанесётся каждый удар с благоговением, знаменуя начало славной бойни!..
К счастью для меня, демоны расстарались и всё сделали заранее. Каждый удар, что нанесут эти садисты – не просто удар; душу не нужно будет отдельно ловить, захватывать. Всё, что мне нужно сделать – это перехватить её по пути и загнать… в новое вместилище.
Мёртвые тела, говорите? Цепкие щупы некромантии уже шарили по всей округе, подыскивая что-нибудь подходящее. Кладбище, конечно, было за полгорода от сюда – не дотянулся бы даже Виссарион. Но это же чёртово средневековье.
Никакого представления о нормальной гигиене.
…наверное, если бы жертвы приносились все сразу – сделать это было бы тяжелее. Я бы потерял половину, может, две трети из всех убитых. Но любовь к пафосу и показухе сделала своё дело – жертвы приносились по одной; церемония грозила затянуться на часа полтора-два. А значит, спешить некуда.
Удар. Душа отлетает из тела. Никогда не видел души, и всегда было интересно – как они выглядят?
Скорее всего, никак.
Но видеть вовсе не обязательно; главное – чувствовать. Цепкий щуп некромантии хватает душу, которая уже почти проглочена жадной пастью Лимба. Миг – и она перенаправлена в новое обиталище, оглушённая, спящая.
Следующий удар… и так далее.
Демоны, наверное, страшно удивятся. А уж как они будут злы… Ещё бы, лишиться такого жирного подношения. На фоне всех сливок, что они собирали с этого мира – мелочь, конечно, но демоны так принципиальны, когда речь идёт о том, что – как они считают – им принадлежит.
Они явятся сюда. Явятся, чтобы разобраться – а я буду ждать их.
Удар. Душа отправлена по новому адресу. Удар. Перехвачена. Удар. Поймана.
Не более десяти секунд на одну жертву. Достаточно, чтобы успеть всё сделать.
Скоро очередь дойдёт и до меня. Пожалуй, я нанесу свой удар с улыбкой.
…внизу – в подвалах древнего каменного Колизея – раздался первый звук, затем второй. Что-то приходило в движение.
Маленькие кости царапнули по камням. Души, перерождённые в новом обличье, ещё не осознавали себя, ещё не понимали, что с ними произошло. Ещё не получили моих приказов.
Они просто шевелились – неумолимо оживающие трупики крыс.
Один за другим.
Один за другим.
Один за другим.
О. Мне не надоест.
Глава 12
Майкл Крейн медленно пил кофе – крохотными глоточками, смакуя. Это было ему нужно сейчас как воздух.
Кофе был чёрным. Наверное, весь день был чёрным – но не вы траурном значении, а скорее… как чёрный юмор. Спокойно сидеть и пить свой кофе, когда за тонкой дверью (ну, насколько вообще может быть тонкой бронированная дверь) валяются, раскиданные в живописных позах, куски и фрагменты трупов.