"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23

— А известно ли вам, что он выспрашивал меня о способах снять эту защиту и о том, как привести демонов в наш мир?

— Пусть так, — согласился князь. — Хороший охранник должен знать своего врага и предугадывать его действия.

— С вашего позволения, это я — охранник Источника!

— Как и Светлейший Орден.

— Он не имеет к Светлейшему Ордену никакого отношения! — вновь выплюнул жрец. — Он самозванец!

— Я так и не услышал от вас, почему.

И не услышите, князь. Этот скользкий тип просто импровизирует на ходу и ещё не успел придумать складную легенду. А вот зачем он это делает…

Что ж, кажется, я догадался.

— Он пытался осквернить Источник! — выпалил жрец. — Ослабить его защиту! Вот почему!

Князь махнул рукой замершей было процессии.

— Идёмте, идёмте. Вот на месте и посмотрим.

— Господин князь, ваше упрямство огорчает меня и подвергает нас всех риску…

— Мы почти пришли, — кивнул Солунар. — Давайте же узнаем, зачем господин маг желал собрать нас всех здесь.

Ну, что ж, жрец. У тебя остался последний шанс. И, если я всё правильно рассчитал…

…последнее доказательство я получил в тот момент, когда двери храма захлопнулись за нами. Коротко обернувшись, я увидел, как двое солдат встают у входа, перекрывая нам путь к отступлению.

Значит, сейчас?

— Давайте подойдём к Источнику, — как ни в чём не бывало, заметил я. — И я покажу вам… один фокус, князь.

Теперь Солунар уже на меня глядел с подозрением. Оно и понятно: меня он знает первый день, а жреца уже давно, и как ни странно тот себя ведёт, но всё же…

— Мы одни, — выдохнул жрец.

А вот и сигнал.

Пожалуй, если бы я не ждал его заранее — то не смог бы за долю секунды увернуться от топора, летящего в мою голову. Но я ждал; метнувшись в сторону, я сделал подсечку, роняя на пол того из солдат, что пытался атаковать князя.

Солунар не остался в долгу; выглядел он, конечно, сбитым с толку — но это не помешало князю эльфов вмять шлем одного из солдатов-предателей ему прямо в лицо.

— Отличный удар, князь, — заметил я.

— Отличные рефлексы, господин маг.

На этом короткий диалог был завершён, и я обратился к драке. Грязной, банальной и кровавой. Оказывается, если вскрыть эльфа, кровь у него такая же, как и у человека — красная и пахнет железом!

Жреца я вырубил сокрушительным ударом в челюсть. Он ещё пригодится князю живым для допроса, но оставлять его в сознании было нельзя — этот гнусный тип мог колдануть в самый неподходящий момент.

Итак, всё было закончено минут через пять. На князе — три глубоких пореза, но ни одного по-настоящему опасного. На мне — всего один, который я убрал за пару секунд. Ярость клокотала внутри меня, разбуженная боем, но она ещё не успела дойти до того предела, когда я стану опасным для окружающих.

— Залечить вам раны, князь?.. — осведомился я.

— Бросьте, — махнул тот рукой, тяжело дыша. — Занимайтесь некромантией, а магию исцеления оставьте нам, эльфам!..

Он кивнул.

— Полагаю, у вас есть ответы?

Я пожал плечами.

— Нужно поблагодарить жреца. После разговора с ним я и не заметил ничего такого, но вот он… он переволновался и начал творить глупости.

Подхватив с пола тихо стонущее тело одного из солдат, я приподнял его — и толкнул прямо на Источник, парящий в воздухе. Момент соприкосновения; тело эльфа стремительно чернеет и рассыпается в прах.

— Защита в полном порядке, — заметил Солунар.

— Ага, — кивнул я. — А теперь посмотрите на сам кристалл. Видите волны, что идут по нему?

Я щёлкнул пальцами.

— Иллюзия, — пояснил я, развеивая чужое заклинание. — Это эффект иллюзии. Я заметил его сразу, но не придал значения… глядите-ка.

Иллюзия спадала, открывая нашим глазам то, что скрывалось под ней на самом деле. Тот же самый кристалл, тот же самый младенец… вот только кристалл тусклый и почерневший, а сам младенец явно чувствует себя нехорошо. Разбухшие вены, язвы, истекающие гноем…

— О Свет… — потрясённо пробормотал князь. — Что… что это такое?

— Это попытка открыть врата демонам, — пояснил я. — К кристаллу никто не может прикоснуться, кроме жреца. Но что, если сам жрец — демонопоклонник, днём служит мессы светлым богам, а ночью с группой заговорщиков, — я обвёл руками солдат, живых и мёртвых, — оскверняет Источник, по капле ослабляя его защиту?

— Он же… — вот теперь Солунар, спокойный во время предательства и драки, впал в панику. — Он же почти мёртв… Ещё немного, и…

— Полагаю, им оставались считанные месяцы до разрушения Источника, — согласился я. — И тут появляюсь я. Маг Ордена, задающий странные вопросы о защите Источника, да ещё — как показалось жрецу — с намёком.

— Вот как… — выдохнул Солунар. — Неудивительно, что он запаниковал.

— Вот-вот, — подтвердил я. — Что оставалось? Убить меня? Тогда у вас возникнут вопросы, будет расследование. Но и отпустить меня обратно он не мог!.. Вот и попытался меня обвинить.

— А когда увидел, что план не сработал…

— То решил прикончить нас руками соратников-сектантов, — кивнул я. — Народу бы объявили, что я напал на вас; меня удалось прикончить, но увы — князь погиб от моей предательской руки… и всё такое.

— Но… — князь развёл руками. — Это же всё равно странный план! Слишком ненадёжный…

— Паника, — улыбнулся я. — Люди способны на великие глупости, когда они нервничают. Да и эльфы, как выяснилось, тоже.

***

— Что ж, — заключил я, когда мы все четверо собрались в моих гостевых покоях, — пора уходить.

Август и Юнджи кивнули. Их руки были нагружены книгами, которые они позаимствовали в библиотеке княжеского дворца «для занятий». Ха. Надеюсь, это не слишком ценные фолианты. Или хотя бы не бесценные.

Я махнул рукой, открывая портал. Завтра утром князь сильно удивится, обнаружив наше отсутствие. А ещё сильнее он удивится послезавтра, когда прибудет настоящий маг из Ордена.

Или… не удивится? После того, как сегодня я раскрыл тот заговор, он может принять меня за кого угодно. Местного инквизитора из Ордена, вышедшего на след культистов, или… кого-нибудь ещё.