"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23

– И почему мне кажется, что все слухи о твоих великих деяниях сильно преувеличены? – бросил он с показным пренебрежением. – Вот ты пошёл в Туман, и что же? Цель свою упустил, окружён вооружёнными до зубов людьми. А их всех козырей у тебя – только «три в ряд».

– Хочешь проверить, что будет, если я выбью три вишенки? – заметил я.

Ну и где этот долбаный Сенат, когда он так нужен?

– Господа, – демон развернулся к «Гризли», – он блефует. На вашем месте я бы открыл огонь. Беспощадный огонь.

Беспощадный… что? Боже, избавь меня от этого.

Хорошо только, что мой «хитрый план» заключался совсем не в блефе. Я собирался сделать кое-что другое.

– А будет вот это, – и я быстро пригнулся.

Даже такой примитив, как «три в ряд», должен на чём-то работать, правда? В сфере ещё оставалось немного маны.

Зная заранее, что сейчас произойдёт, я что было сил зажмурился и прикрыл лицо руками, и всё равно вспышка меня ослепила; эффект был как от световой гранаты, а может, и сильнее.

Затем – рывок в сторону «Гризли». Прорвусь вплотную, пока они слепы – и, считай, я в дамках. Они не смогут в меня стрелять, если только не захотят пройтись очередью по своим.

Ну, а дальше всё просто – план под кодовым названием «Попытаемся выжить».

Следующие несколько минут представляли из себя такую мешанину звуков, телодвижений и событий, что воспринять всё и сразу было почти нереально. Балу снова орал что-то приказное, но я уже не слушал его; вокруг звучали выстрелы, затем пошли и крики. Неужели всё-таки попали по кому-то из своих же товарищей?

А вот и нет. Короткое угрожающее рычание – и слева от меня появилась демоническая гончая, затем ещё трое; другие две подбежали справа…

Я резко нырнул вбок. Адские гончие – неутомимые твари, чрезвычайно кровожадные, вот только маленькое примечание: они слепы. Конечно, отличные слух и нюх не дают им упустить жертву, но вот в такой мешанине…

В общем, «Гризли» не позавидуешь; я бежал по странной траектории, уворачиваясь и от их стволов, и от челюстей громадных демонических собак, а кто оставался на пути, играя роль живого щита? Именно эти самоотверженные ребята.

Конечно, я понимал, что даже так моя пробежка может с очень большой долей вероятности закончиться моей гибелью. Вот только это лучше, чем сдохнуть наверняка, стоя на месте. Я надеялся на то, что буду ранен не слишком сильно и смогу отползти, или что-то в этом роде, но…

Всё шло гладко. Подозрительно гладко.

Пули свистели со всех сторон от меня; крики несчастных, которых разрывали на части адские гончие, заглушали даже звуки выстрелов, а я… был невредим.

Нет.

Да нет же.

Так не бывает.

Вот парень с ирокезом – Винни, кажется? – полз по земле, оставив позади обе ноги и половину руки как закуску для тварей. Вот они прыгают вперёд, добивая его. Вот я пробегаю в метре, челюсти очередной гончей щёлкают рядом с моей ногой… и ничего.

Точно не бывает.

Вон ещё один «Гризли» с криком «Барни, ты должен жить» пытается вложить кишки в живот своего товарища. Пёс, что нацелился на обоих – и умирающего, и ещё живого – прыгает, пролетает прямо надо мной и… ничего, его как не бывало.

Неужели?..

Вот целая автоматная очередь подняла новый столб пыли и каменной крошки. Пули явно были не обычные – иначе не сносили бы целые куски каменной стены, опоясывающей город. Выстрелы просвистели буквально у меня над головой… и снова ничего.

Так… бывает?

Как бы там ни было, меня это полностью устраивало. Выход из города был буквально в двадцати метрах от меня; за ним – Туман, где меня можно искать бесконечно долго, и…

Балу с полу-рёвом, полу-вздохом вырвался прямо передо мной, размахивая своим дробовиком. Лицо командира было в крови, на экзоскелете виднелись следы от укусов демонических челюстей, но этот титан всё ещё был жив и глядел на меня, еле дыша от ярости.

Я затормозил, глядя в ответ.

Чёрт, как не хочется… но всё-таки придётся это признать.

– Сенат, – выдохнул я, – выходи уже, а?

Ну, я почти не удивился, увидев, как на моей одежде появляются пасти и глаза, а сама она окрашивается в мазутно-чёрный цвет. Не удивился и не напугался… чего не скажешь о Балу.

Лицо здоровяка вытянулось, и он почти машинально выстрелил из дробовика прямо мне в грудь – в упор.

Ничего.

– Прости, папа-медведь, – заметил я, выхватывая у будто завороженного Сенатом Балу дробовик, – но пора уходить в спячку.

Выстрел – и командир «Гризли» рухнул вниз со снесённым черепом. Путь к воротам был свободен, но я не спешил уходить; прислушавшись к пальбе, рычанию гончих и вою людей на спиной, я оглядел собственный наряд. Пасти и глаза плавали по нему, как по воде.

– И когда ты успел залезть в мою одежду? – уточнил я.

– Мы сделали это ещё во время погони, в пещере, – по-щенячьи отрапортовался Сенат.

Я злобно сощурил глаза и выдохнул.

– ТОГДА КАКОГО ХЕРА ТЫ МОЛЧАЛ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ?

– Мы обиделись, Артур Готфрид.

– Что, – я покачал головой, – серьёзно?

– Но ты признал, что Мы нужны тебе, Артур Готфрид.

И когда же я, б*я, успел это сделать?

– Да нет, но… – я оглянулся на остатки Балу, на летающие по воздуху оторванные конечности и загорающиеся отовсюду вспышки выстрелов, – ладно-ладно, нужен.

– Мы знали, Артур Готфрид!

В его голосе было столько обожания, что можно хоть сейчас бежать покупать сахарные косточки.

…тишина наступила внезапно. Вот прогремел последний выстрел, стих последний крик – и всё.

Ни стонов. Ни движения. Только шаги позади меня – уверенные, неспешные.

– И стоило оно того, чтобы бегать? – осведомился демон. – Всё равно итог один.

Я покачал головой.

– А кто тебе сказал, что я бегал от тебя?

Да, оно того точно стоило. Увидеть его лицо в тот момент, когда я развернулся – бесценно.

– Так кого ты там, говоришь, боялся сильнее всего? – уточнил я. Сенат уже не прятался – он разлился вокруг меня полуматериальной тьмой, в которой, как багровые звёзды, сверкали его многотысячные глаза и пасти; пятно кромешного мрака трепетало, как плащ, и буквально сворачивало пространство возле меня.