"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20

Следующий этап проблемы не составлял. Дождавшись, когда караульные прошагали мимо, авантюристы стали спускаться. Первым шел Дамиан — ему предстояло ловить принцессу. Сверху её страховал Сельмо. Затем спустился и он сам. Троица быстро и довольно тихо перебежала за ближайшую постройку во дворе. Вовремя. Караул направлялся обратно.

Под покровом темноты, короткими перебежками, они достигли деревянного барака возле западной стены. Он был практически пуст. По понятным теперь причинам слуги старались селиться за пределами замка. Искательница приключений — сама напросилась — с сопровождающими лицами сидела, опираясь спиной о стену строения, и растирала ладони. Ее перчатки лежали на земле. Для нежных ручек императорской дочери спуск по канату оказался серьезным испытанием. Она глядела на освещенную факелами внутреннюю стену замка. В нынешнее мирное время это был основной контур защиты. Наружная стена была высокой и неприступной. Ее окружал глубокий ров с водой, к тому же она имела больший периметр. Видимо, поэтому тратить силы на ее охрану не считали нужным. Стража стояла лишь на замковых воротах, которые с остальным миром связывал подвесной мост, который на ночь поднимался. Даже если злоумышленнику каким-то чудом удалось бы их преодолеть, здесь, на внутренней стене, он был как на ладони. Принцесса это осознавала. Поэтому однозначно истолковала ожидание. Когда Сельмо в очередной раз выглянул за угол в сторону замка, Инес не без сарказма поинтересовалась:

— Что, пытаетесь надышаться перед смертью? Учтите, я полезу только после вас.

— Это само собой, — согласился Паладин. — Но сейчас мы ждем условного сигнала.

— И что же это за сигнал? Три зеленых «ку-ку»?

— Уже скоро. О, смотри, — Ансельмо освободил место возле угла и стал заряжать арбалет мифриловыми крючьями, к которым были привязаны узловатые веревки.

Принцесса высунула за барак свой любопытный нос. Дамиан потянулся следом. Ему тоже было интересно, как это будет выглядеть.

По стене напротив спускался одетый в светлый плащ мужчина. В черном Кастель дель Сомбра более открыто лазутчик мог заявить о себе, только швырнув в охранников огненным шаром. Судя по шуму, его заметили. В сторону нарушителя полетели стрелы и болты. В этот момент воздух завибрировал от колокола городских часов. Три часа ночи. Пора.

— Пора! — Дамиан дернул принцессу за руку.

Паладин уже взбирался. Аквилеро застегнул на Инес широкий ремень, от которого вверх тянулись две веревки, протянул перчатки и стал забираться по крайнему тросу. Пока на ближайшей башне шла смена караула, у них было минут пять. А если повезет, то, благодаря переполоху, и больше.

На стену Дамиан практически взлетел, достигнув верхней точки одновременно с дель Пьёро. Напарники скользнули за ограждение и дружно потянули принцессу, которая, к слову, и сама довольно бодро взбиралась по тросу. Ансельмо не соврал, в детстве она действительно лазила по деревьям. По верху стены шел неширокий проход, из которого под прикрытием высоких зубцов защитники крепости могли обстреливать врагов, прорвавших первую линию обороны. Со стороны замка он ограждался невысоким бортиком, но лежащих людей он укрывал. Дамиан на секунду глянул во двор. Охрана стояла на ушах. Точнее бегала. С факелами в руках.

Принцесса тоже выглянула и тихонько присвистнула:

— Кто этот смертник? — полюбопытствовала она.

— Чиро, — коротко ответил Сельмо.

— Я так и подумала, что вы Темного на мясо держите, — непонятным тоном отреагировала Инес.

У Аквилеро от таких слов аж челюсть отвисла.

— Чиро — равноправный член нашей команды, — возразил он.

— То есть, кому лезть под стрелы, вы жребием определяли? — с насмешкой уточнила принцесса.

— Никто под стрелы не лез, — отчеканил Паладин. — Это иллюзия.

— Среди вас есть маг?

— К сожалению, сейчас нет, — ответил дель Пьёро. Помолчал и добавил: — Ни одного. Это новейшая разработка, — стал рассказывать он. — Построена на сочетании артефакторики, иллюзий и пространственной магии. Заклинание наложено на три предмета. Один нужно положить туда, откуда будет копироваться изображение; второй — туда, где возникнет иллюзия, и третий находится у того, кто активирует начало.

Рассказ не мешал Паладину вытягивать трос, по которому он поднимался. Дамиан тем временем накручивал на локоть свой.

— То есть на самом деле никто по стене не спускался? — уточнила Инес.

— Спускался, — возразил Дамиан. — Но по другой стене. И пока мы тут беседуем, Чиро забирается обратно, чтобы скинуть нам веревочные лестницы.

— Никогда не слышала про такие заклинания, — в голосе принцессы слышалось недоверие.

— Оно секретное. Эльфы разработали.

О том, что Ансельмо развел Гильярдо на такую полезную штуку, незаконным путем вывезенную из эльфийского королевства и столь же нелегально ввезенную в Империю, Дамиан узнал только перед операцией. Сколько еще у Паладина подобных сюрпризов припрятано, оставалось только гадать.

— О да! Эльфы по части магии непревзойденные мастера, — с завистью протянула Инес.

— Да драконами они даже близко не стояли, — Ансельмо возмутился так, будто речь шла о его близких родственниках.

— Драконов-то ты к чему приплел? — не поняла девушка.

— Сельмо, она же с Гешшаром не знакома, — напомнил Дамиан напарнику, передавая ему веревку и приступая к вытягиванию каната принцессы.

— А Гешшар — это кто?

— Наш знакомый дракон, — коротко ответил дель Пьёро. — Инес, клянусь, как только мы выберемся отсюда, я тебе всё расскажу о драконах.

— Чиро даже поделится впечатлениями о полетах на них, — фыркнул Пусик.

— Он летал на драконе? — в голосе принцессы звучало восхищение. Нет, они бы точно спелись с Джеттой.

— Мы все летали, — отрезал Паладин, проверяя, как крюк держится между зубцами. — Дамиан, давай.

Аквилеро проскочил в просвет между зубцами и легко слетел по веревке вниз. Затем принцесса. Сельмо тоже не заставил себя ждать. Они преодолели неширокую площадку и достигли наружной стены. Подниматься по веревочным лестницам было куда удобнее, чем по канату. Чиро пробрался на эту стену еще днем. Банально поднялся по ступенькам. Таких лесенок было несколько, но сейчас путь по ним был закрыт. Ночью они освещались, и так как внешняя стена была выше, она превосходно просматривались с башни. Большая часть внешнего периметра оставалась в темноте, так что веревочные лестницы — тоже неплохо. Последний шаг на свободу — спуск по ту сторону крепости. Прокатившись по наклонному фундаменту замка как по горке, компания — уже в полном составе — въехала на попах в ров с водой.

— Эх, зря я отказалась от идеи заселить здесь крокодилов, — бурчала принцесса, держась за гребущего Чиро, как за бревно. Из всех он оказался лучшим пловцом.

— Хорошее дело сделать никогда не поздно, — ответил ей Дамиан.

А может, только подумал про себя.

Чиро выбрался из воды и вместе с остальными споро потрусил к ближайшим кустам, где была припрятана одежда и тряпицы для обтирания. Пока Инес переодевалась по одну сторону от зеленой ширмы, а мужчины — по другую, Сельмо в весьма урезанной версии поведал историю знакомства с Гешшаром. У Чиро бы получилось веселее, но только дель Пьёро мог столь ювелирно умолчать обо всём, что принцессы не касалось. Но не тут-то было. Инес, хлебнув очередной настойки из запасов Паладина, на этот раз — согревающе противопростудной, вцепилась в троицу, как голодный пес в баранью кость. Она жаждала подробностей. Отбивались все втроем. Но Темному, как главному свидетелю, доставалось больше других. Узнав, что Гешшар остался с его напарницей, в которой неожиданно проснулся магический дар, принцесса запечалилась и примолкла.

Взбодренная купанием в прохладной воде — чай, осень на дворе — и успешным побегом из крепости, компания укуталась в теплые плащи и двинулась по безлюдным улицам. Стояла глубокая ночь. Огни в домах не горели, и лишь месяц освещал дорогу. Пару раз по пути попадались патрули, но стражники топали так, что попасться им в руки могли только абсолютно глухие преступники. Принцесса рвалась на подвиги, однако Паладину удалось уговорить ее переждать очередной караул в подворотне. Искатели приключений уже хотели двинуться дальше, когда Слону послышался подозрительный шорох, и Темный подал знак затаиться.