"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20

Город казался безлюдным, но, как выяснилось, и кроме четверки искателей приключений нашлись желающие погулять. Мимо, практически в нескольких шагах от вжавшегося в стену Темного, прошествовала странная процессия. Первым шел грузный мужчина. Второй был худым и сутулым, почти на голову выше первого. Третий — пониже, рыхловатый — беспрестанно оглядывался. Видимо, троица шла на дело. Судя по пустому мешку, который болтался на плече у второго подельника, работали мужики по-крупному. Не то что Джетта. Ту вечно нанимали всякую мелочь своровать. Раритетное изумрудное ожерелье эльфийской работы, например.

— А, м-мозет, н-не надо? — бормотал последний. — М-мозет, вейнёмся?

— Уймись, — шикнул в его сторону здоровяк. — Ты Джакобо завтра чем будешь долг отдавать?

— Д-д-да сто он на-на-нам сде’ает? — не сдавался рохля. — З-зато з-зывыми останемся.

— Не знаю, как там твои похитители… — здоровяк остановился и развернулся в сторону труса.

— Н-надеюсь, с-сто не мои, — просипел тот, вжав голову в плечи.

— …Джакобо реален, — закончил мужик. — И, поверь мне, настроен всерьез. В живых-то ты останешься. Но окажешься, например, без уха. Или пары пальцев на ноге.

Молчаливого жердину заметно передернуло. Видимо, он живо представил процесс выплаты процентов. Компания двинулась дальше.

— Коне-ецно, — заныл мелкий. — Вам-то цего бояться? Вы, вон, ста’ые и ст’ясные…

— Ой, ты-то у нас красавец! — фыркнул всё тот же здоровяк. — Тебе бы только зубы гнилые выбить до конца, чтобы изо рта не воняло, да пузо в штаны заправить, чтоб не колыхалось на каждом шагу.

— Цево обзываетесь? — обиделся нудный молодец. — Все знают, сто во’уют тойко кйясивых и здоёвых. Говоят, — он понизил голос, — их в степь п’ядают. В гаемы.

— Они что, мужиков тоже пользуют? — неожиданно заговорил высокий. В его голосе слышалась неуверенность. Похоже, он тоже задумался, а стоит ли идти. Или лучше, пока не поздно, вернуться домой.

— Да не, — отмахнулся рохля. — Им колокойцики об’езают, стобы они тамосним бабам слузыли. Хотя… — чувствовалось, как в его голове бьется мысль.

Чем завершился поединок мысли с мозгом, осталось тайной.

— Да успокойся уже! — рявкнул здоровяк. — Все знают, что пропадают только те, кто живет в одиночку. Ты-то с матерью живешь.

— Так на мне зе не написано…

Троица остановилась неподалеку. Будущие грабители сгрудились возле двери какого-то дома. Послышался звон металла, потом скрип и скрежет. Лохи пытаются отмычками вскрыть замок, догадался Чиро.

— А т-там тоцно н-никого нет? — мелкий снова стал заикаться.

— Джакобо сказал, всё будет чисто. Хозяин вчера уехал, — буркнул здоровяк.

И тут у Чиро возникла идея. Он бесшумно подобрался к Пусику — тот тоже умел двигаться тихо, — и шепнул ему на ухо свой план. Они жестами велели принцессе и Паладину оставаться на месте, а сами выбрались из подворотни. Оттуда, уже не таясь, они пошли обратно.

— Они точно уже там? — спросил в полный голос Аквилеро.

— Джакобо обещал. Сегодня трое.

— И куда их?

— Этих — к эльфам, — Слон сделал паузу, спинным мозгом почувствовав, как застыли на крыльце должники неизвестного Джакобо. — На опыты, — закончил он.

В полной тишине послышался «дзинь» выпавших отмычек. И топот удирающих грабителей. Сложно сказать, что было тому виной: то ли паладиновская настойка, то ли предшествующее напряжение, но хохотали все, как сумасшедшие. Так, согнувшись от хохота, и выкатились на улицу.

Прямо под ноги патрулю.

Стражники от такой наглости аж остолбенели. Этого замешательства хватило. Первым в себя пришел Пусик, который, не разгибаясь, умудрился сделать короткий замах и въехать под дых одному из патрульных. Второму досталось хуже — ему врезал Ансельмо. Обычно дель Пьёро укладывал противников более бережно. Видимо, дело было в настойке. Или, когда они дрались в Монте-Кримен, Сельмо себя сдерживал. Хвала Богам.

Слон дернул Инесс за руку, и они помчались в сторону городской стены. Следом слышался топот Светлых и крики стражников: «А ну стой!» Ага, сейчас! Караульные рванули в погоню. Через какое-то время по шуму за спинами стало ясно, что их преследует уже не одна пара. Слон скорее чутьем, чем зрением угадывал ориентиры. Инес явно не выдерживала темп. Сельмо забросил ее на плечо, и скорость существенно прибавилась. Впереди появился знакомый темный тупичок у самой городской стены.

— Что… добегались?.. — всё еще задыхаясь, выдавила принцесса.

— Угу. Дальше поползем, — подтвердил Чиро, распинывая гальку в поисках металлического щита. Под сдвинутым совместными усилиями листом железа показался черный лаз. Дамиан нырнул первым — его задачей было проверить безопасность по ту сторону. Второй полезла принцесса. Третьим — Чиро. Замыкал шествие — если так можно выразиться о перемещении на четвереньках — Паладин. Он должен был задвинуть люк. Чай не дома, прибраться за собой нужно. К тому же Темному этот лаз сдали по большому секрету.

По ту сторону стены стояла тихая и вполне теплая — особенно, после такой пробежки — ночь. Звезды подмигивали с неба, выглядывая из рваных облачков. Отойдя на достаточное расстояние от города, путники развели костер.

— А не так уж сложно оказалось похитить принцессу, — проговорил Сельмо и глотнул из фляги настойку.

Инес напряглась. Похоже, только сейчас до нее дошло, что случилось.

— Да ладно, ладно! — рассмеялся шутник. — Завтра с утра вернем в целости и сохранности. С нами ты точно в безопасности, это я тебе гарантирую.

В словах сына Первого Советника Императора сквозил намек. И принцесса его услышала.

— Я поняла. Вот вернусь, — она показала головой в сторону замка.

И в этот момент окна верхнего этажа полыхнули вспышкой. Из окна вырвались языки пламени и повалили клубы дыма.

— Огр меня подери… — Принцесса замолчала.

Молчали и остальные, глядя на Аквилеро.

— Вы чего? — испуганно спросил он. — Я тут не причем!

На сегодняшней ночи для вылазки настоял Пусик. Значит, именно он являлся спасителем принцессы. К тому же он был единственным брюнетом в их компании.

Точку в приключении для принцессы предполагалось поставить у пламени ночного костра, под шум ветвей вековых деревьев, на высокой романтической ноте. Но поскольку в дело вмешалось другое пламя, планы пришлось перекраивать. Вместо точки вышла жирная запятая. Рысца до городских ворот, побудка стражей, емкое, но доходчивое объяснение ситуации. Почему-то Чиро считал, что сеньориты из высшего света всенепременно должны являть собой образец чистоты и благонравия. Принцесса выражалась простым и понятным всем языком, не стесняясь в выражениях, когда объясняла, что сделает с караульными, если они сейчас же ее не впустят. Видимо, потрясение постигло не только его. Однако спокойно постоять в ступоре стражникам не удалось. Пришлось срочно обеспечивать Ее Высочество и сопровождающих лиц факелами и лошадьми. На четырех ногах, причем чужих, перемещаться было гораздо приятнее, чем на своих двоих. Но всё равно хуже, чем спать на кровати. С воротами замка было проще. Там никто не спал. И принцессу знали лучше, по голосу и в лицо. Зазвенели цепи, заскрипел подъемник моста, и проход внутрь Кастель дель Сомбра оказался открыт.