"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26

Прозрение настало вскорости. Мы должны были провести выходные в моем поместье. Желая ее удивить, я отдал бешеные деньги за новинку сияющих и установил накануне прямо в спальне мобильный портал. Хотел ей в подарок вручить амулет-ключ, чтобы в любой момент мы могли встретиться, когда я закончу учебу и мы не сможем видеться в Академии. Полный радужных надежд и с охапкой белых лилий в руках, я материализовался на небольшой, гармонично вписавшейся в интерьер портальной площадке, как раз вовремя, чтобы увидеть то, чего никогда бы в жизни видеть не хотел.

Лицом ко мне рядом с моей кроватью стоял отец. Спиной – моя Амелия в соблазнительном белье: как сейчас помню, это был белый комплект с чулками, все как надо. Она сама вешалась на него. Глядя мне в глаза, отец положил руку моей невесте на талию и поцеловал. Кажется, я потерял не только дар речи, но и способность двигаться. Так и застыл, как полный придурок, наблюдая, как постанывает моя невеста, как трется всем телом и ласкает руками другого мужчину. Отодвинув ее от себя, отец задал вопрос:

– На что ты готова, чтобы быть со мной?

– На все! – прозвучало порывисто и страстно, тут я уронил цветы, и она, обернувшись на шелест, увидела меня.

На лице Амелии отразилось разочарование и недовольство и ни грамма раскаяния или любви. Бесы! Да она даже не испугалась! Отец же молча развернулся и пошел прочь. Когда он покинул комнату, я наконец сбросил оцепенение. Во мне закипела такая злость на весь мир, что зверь завладел мной целиком и полностью. Во мне впервые проснулся раал’гар – моя вторая ипостась. Тогда же я совершил первый переход тенями.

Я напал на отца со спины, но его уже не было на прежнем месте, а для меня случилось еще одно открытие. Я впервые узнал, что такое теневая плеть. Спина моего зверя под шерстью до сих пор покрыта рубцами. Оттрепав меня как щенка, отец, похоже, пребывал в хорошем настроении, а я не мог его за все случившееся простить. Тогда и сказал, что не хочу его знать и отрекаюсь от него. Он легко согласился с моим решением, но ответил, что я все равно останусь для него сыном, и если одумаюсь, то смогу прийти обратно и попросить прощения в любой момент.

Я будто с ума спятил. Сначала много пил, но это было не мое. Потому вместо службы во дворце Императора, пошел в армию. Тогда как раз по новой вспыхнул конфликт с Файбардом, да и опасности Чащи никто не отменял. Каждый год случаются сезонные обострения, миграции, мутации и прочая привычная бесовщина. Просился в самые горячие места, то ли надеясь погибнуть, то ли что-то доказать. Тысячу раз вступая в схватку со смертью, я отточил новые навыки, которые здорово меня выручали. Как-то незаметно втянулся, даже стал чувствовать себя полезным. А вскоре снова встретился с Эллэ. Наша дружба возобновилась, а потом появился отряд «Волчьи тени». Прошло еще полтора года, прежде, чем нас стали воспринимать всерьез. А после нескольких успешных операций и важных сведений, которые удалось добыть, пришло распоряжение советника Ярранта за подписью главнокомандующего Майя Эллэ и нас утвердили как отдельное боевое формирование, по аналогии с другими отрядами оборотников. Мы же оказались одними из первых, кто столкнулся с культистами. Те появились будто из ниоткуда. Нападая на приграничные деревни и городки, творили страшные зверства. У них было какое-то свое извращенное толкование воли Великой Матери, но не совсем ясна цель. Защищая людей, в итоге я обрел себя и даже был бы собой вполне доволен, если бы не подлая тварь, живущая внутри, с которой постоянно нужно держать ухо востро.

Но было кое-что еще, о чем я и не вспоминал все годы. Я не имел права жениться без личного разрешения отца. Этот запрет по определенным причинам мне не переступить. Впрочем, до недавнего времени мне было совершенно все равно. К женщинам я охладел. Никакой романтики и свиданий, лишь изредка спускал пар в борделях, где однажды и познакомился с Шаитой. Она оказалась не только элитной шлюхой и мастером своего дела, но и отличным врачевателем душ. Именно с ее подачи я постепенно выбрался из того мрака, в котором пребывал долгое время.

– Кажется, я понял тебя, – вынырнул я из воспоминаний. – Но есть одно «но». Даже если случится чудо и мне ответят взаимностью, мне нечего ей предложить…

– Вердерион, просто пойди к отцу. – Шаита смотрела твердо. – Вам давно пора поговорить.

Глава 26

Кабинет Императора

– Сатем, ты все слышал? – глядя в бумаги перед собой, спросил Император.

Воздух перед столом сгустился, забурлил, чернея на глазах до тех пор, пока размытое марево, напоминающее миллионы беспорядочно мечущихся в ограниченном пространстве мушек, не уплотнилось, сплетаясь в фигуру советника. Конец длинного, прихваченного лентой хвоста, еще сам по себе развевался и двигался, когда лорд устало опустился в кресло, стоящее в углу.

– Дери бесы этого Берди с его красноречием! Думал, сам тенью стану, пока он перейдет к сути.

Император рассмеялся, отодвигая бумаги, встал и неспешно прошелся по кабинету. Его прямая фигура в черном форменном камзоле резко выделялась на фоне светлой арки открытого окна, за которым ветер играл едва подернувшейся золотом листвой.

– Возможно, на то и был расчет. Ходят слухи, что мой советник умеет становиться невидимкой и разгуливать среди людей, собирая сведения.

– Вот только не возьму в толк, кто это придумал? Может, стоит укоротить парочку болтливых языков?

– Дает о себе знать череда изобличений. Люди сопоставляют факты, и, хотя доказательств нет, кто помешает им нести околесицу? – Алларик Норанг Пятый повернулся и подошел, присаживаясь на подлокотник. Поинтересовался впервые за все время: – Скажи, как это? Что чувствуешь?

Хоть Император и был сильнейшим Теневым магом во всем мире Чащи, но подобного не умел. Лорд Яррант пожал плечами:

– Неприятно и страшно, – он поднял голову на друга. – Будто ты застрял при переходе и не можешь закончить бесконечно-длинный прыжок, но при этом уже различаешь реальность, болтаясь на грани. Все видишь и слышишь.

– Брр! – правитель передернулся. – Не хотел бы я испытать подобный опыт.

Советник вздохнул.

– Подозреваю, не будь я лла’эно на девяносто четыре процента это меня бы убило.

Мужчины на некоторое время замолчали.

Император вернулся к столу и позвонил в маленький серебряный колокольчик. Раздавшаяся трель была тиха и мелодична, но Сатем знал, это весьма удобный и сложно устроенный артефакт, заменяющий многочисленные амулеты вызова. На его столе стоял такой же. Позвони, и соответствующая служба во дворце получит сигнал, в зависимости от заданного мысленного посыла, и пришлет своего специалиста. Меньше чем через минуту, появился молчаливый седовласый слуга с постным лицом и подносом в руках. Бесшумно опустив его на стол, величаво поклонился и вышел, прямой как палка.

– Иногда мне кажется, у тебя здесь вся прислуга сплошь из потомственных дворецких.

– Сатем, вижу долгое пребывание в тенях способствует искрометности твоих шуток, – поддел правитель мрачного друга.

Советник хмыкнул и взглянул на часы.

– Может, покончим с делами побыстрее сегодня? Мне бы выспаться, сам знаешь, другого способа восстановиться у меня нет, не прибегать же к артефактам и зельям без надобности?

– Давай, раз ты достаточно готов. – Император снял с подноса крышку и самолично подал белоснежную фарфоровую чашку крепчайшего черного кофе другу.