"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

– Санасар, твои ненависть к царю Арташесу и преданность Риму считаю стратегией мудрости. Вероломство не только меняет историю, оно возносит заурядного человека к вершинам могущества.

– Проконсул! – воскликнул Санасар. – Рим – самое великое государство, которое когда-либо знал мир. Меня восхищают ваши честолюбивые замыслы, стремление нести покоренным народам закон и культуру, приобщать варваров к чудесам инженерной мысли, навязывать представления о целесообразном!

Агриппа остановился, бровь приподнялась, удивленное выражение лица сменилось восторгом:

– Да ты поэт! Все же должен огорчить: корона Великой Армении тебе не достанется, хоть и заслуживаешь. Римский закон не позволяет мне вмешиваться в династические основы власти, в том числе при наследовании трона. Свержение Арташеса II откроет дорогу к трону новому царю, при котором мы сделаем тебя самым влиятельным человеком.

– Проконсул! А если однажды случится так, что Арташесидов не станет, доверят ли мне основать новую династию?

Агриппа замешкался, но, вспомнив об особом задании Августа, вскрикнул:

– Да, Санасар!! Не вижу препятствий! Все будет решать император Август, который рано или поздно подчинит римскому народу всю вселенную.

Римскому народу очень импонировало мировое господство, позволяющее богатеть за счет покоренных народов.

– Кто еще из приближенных на твоей стороне? – поинтересовался римлянин.

– Многие, проконсул. Взять хотя бы управляющего царским двором Вахинака, его помощника Дживана или начальника охраны дворца Татула. – Армянский вельможа, как бы извиняясь, добавил: – Потребуется золото для колеблющихся…

Агриппа положил руку ему на плечо:

– Сундук золотых монет приготовлен. Для достижения победы оправданы любые средства! – Пытливо заглянув в глаза собеседнику, добавил: – Я надеюсь на тебя.

Начальник охраны дворца Татул, позволивший подкупить себя римским золотом, предательски разоружил стражу и впустил мятежников в коридоры огромного дворцового комплекса в Арташате: не менее ста человек, вооруженных мечами, топорами и пиками, просочились на первый этаж…

В своих покоях на третьем этаже царь Арташес и царица Эрмина, сидя за резным столиком, забавлялись игрой в кости. Каждый из них бросал три кубика с нанесенными на гранях не числами, а символами.

– Эрмина, – говорил государь, – значение выпавших символов – изъявление воли богов.

– Муж мой! – смеялась царица, – Божественную волю узнав, прими судьбы неизбежность.

– Дорогая, судьба преподносит совсем не те подарки, которые ожидаешь.

– Согласна. Как там в Риме наши дети Арат и Руфус? Все время думаю о них. Ах, если бы знать, каким образом избегнуть уготованные богами неблагоприятные события! – Она ласково смотрела на мужа.

– Сейчас все узнаем! Гадаем на твою судьбу.

Он положил кубики из слоновой кости в кожаный стакан, накрыл его ладонью и стал тщательно трясти, а потом со словами: «Чего ждать, покажи, о жене скажи!» бросил их на стол. Выпали символы: голубь, гусь и стрекоза.

– О, дорогая, удачный расклад: тебе сопутствует счастье! Голубь – символ любви, гусь – женская плодовитость, стрекоза – перемены.

– Муж мой! – Царица расцвела. – Счастье, как говорили в старину, есть дело двоих. Сейчас погадаем на твою судьбу. – Тряся кубики в стакане, произнесла: «Чего ждать, покажи, о муже скажи!» и бросила кости на стол.

Выпали змея, волк и ворон. Счастливое выражение лица сменилось на тревожное. Змея – символ коварства, волк – война, ворон – предвестник смерти. Она резко встала:

– Почему тебе не выпал орел – власть и непобедимость, или хотя бы свинья – удачный день? – Она стала нервно ходить по залу, потом резко остановилась у стола. – Погадаем еще раз!

Тряся кубики в стакане, произнесла заговор и бросила кости. Выпали скорпион, дракон и тигр. Встал из-за стола и Арташес. Его благородное лицо омрачилось, потухший взгляд выражал отчаяние. Скорпион – символ мстительности, дракон – символ зла, а тигр связан с миром смерти. Арташес подошел к заплаканной жене, обнял, погладил, попытался утешить:

– Эрмина, я рядом. Мы стойко перенесем боль, какой бы непереносимой она ни была. Я люблю тебя. Наша любовь – самое головокружительное приключение, испытанное в упоении счастьем. – Он прижался щекой к ее щеке.

– Мы заслуживаем быть счастливыми. – Она, глотая слезы, заглянула ему в глаза: – Жизнь следует принимать такой, какова она есть, если только любовь не вдохновляет на поступок. – Преданная женщина с надеждой смотрела на мужа, свято веря в чудо.

Мятежники, сражаясь с верными царю солдатами, захватили второй этаж дворца. На первом этаже, нейтрализовав стражу, они забаррикадировались и приступили к методичному обходу помещений в поисках правителя. В покои царя, распахнув двери, стремительно вбежали его соратники.

– Государь, мятеж! Стража перебита, начальник охраны – предатель, мы отрезаны от путей отступления. Остается надеяться лишь на твой божественный гнев, который вразумит бунтовщиков! – Санасар был убедителен.

Баграм, начальник службы безопасности, не согласился:

– Мы дадим бой!! Здесь – лучшие бойцы на мечах.

– Нельзя рисковать царем, – веско произнес главный советник Грант. – Предлагаю искать пути эвакуации.

Лучи света от масляных ламп падали на лицо Арташеса, высвечивая черты сильного и волевого человека. Обострилось лишь внутреннее беспокойство. Взяв белую ленту, он повязал ею голову и, выражая решимость, произнес:

– Проигрывает тот, кто не верит в собственные силы! Без борьбы не сдадимся.

– У противника численный перевес, – предупредил Грант.

– А у нас превосходство в стойкости и интеллекте, – парировал Баграм.

– Идите за мной! – скомандовал царь.

В одной из комнат они подошли к стене из туфа с причудливым узором. Красивейший резной орнамент – виноградная лоза, быки, бараны, птицы, змеи – имел удивительную гармонию и округлую форму. Символ дракона не привлекал внимания. Пятью пальцами одновременно нажал Арташес нужные знаки на этом символе, и потайная дверь приоткрылась. Вооружившись мечом, он толкнул каменную плиту и, держа за руку царицу, стал спускаться по винтовой лестнице в подземелье дворца. За ним, освещая путь масляными лампами, последовали остальные. Последним шел Грант, он и затворил каменную дверь. Обнажив мечи, мужчины, прислушиваясь к шуму, доносившемуся издалека, шли осторожно, тихо, в готовности немедленно вступить в бой. Они уже спустились в освещенный факелами подвал, уверенным шагом пошли по подземному коридору, когда внезапно из-за поворота появились поджидавшие их начальник охраны дворца Татул и еще пять мятежников с оружием, и среди них латник.

– Царь здесь!! – злорадно крикнул Татул. – Уничтожить!!

Ситуация располагала к немедленным действиям.

– Эрмина, возьми кинжал! – Арташес протянул ей золоченый клинок. – Если со мной что-то случится, полагайся на Баграма. Поступок, который побуждает любовь, будет дерзким. Молись за меня!

Он пылко поцеловал жену в губы и изготовился к бою, а женщина, стоя позади него, подняла острый кинжал в решимости пустить его в ход. Баграм, вихрем бросившись в атаку, скрестил мечи с предателем, которому слепо доверял. На царя набросились двое; Санасару и Гранту достались по одному мятежнику.