"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

– Аревик, осторожно, появились дэвы, они могут довести до безумия! – воскликнул Тигран и, вынув из ножен огненный меч, рассек им едва различимый силуэт льва. Тень хищника немедленно растворилась в воздухе.

Вложив меч в ножны и взяв девушку за руку, Тигран снова двинулся в путь по нескончаемому, как казалось, подземному коридору навстречу опасности.

И вдруг тоннель закончился. Валуны закрывали проход в громадную пещеру. Тигран и Аревик перелезли через полу заваленный вход и оказались в пещерном зале. Неведомые каменотесы выбили на его темных стенах странные рельефы и загадочные знаки. Своды зала поддерживали четыре столпа – белые колонны по сторонам света. От зала в разные стороны расходилось три тоннеля. На полу валялись изделия из золота и серебра вместе с дорогим оружием – кто-то хотел или задобрить чудовище, или уничтожить его, – и в свете факела драгоценный металл блестел, отбрасывая загадочные блики на стены и потолок. А пахло ужасно! Ядовитые испарения разносились в огромном пространстве устрашающего сооружения.

– Милая, не бойся, будь рядом, – произнес Тигран и, укрепив свой факел в кольце на стене, крепко взял руку любимой.

Послышалось страшное рычание, повеяло жаром, и из центрального тоннеля вылез монстр. Это был огромный дракон ядовито-зеленого цвета с туловищем пресмыкающегося, покрытого чешуей, большой свирепой головой, с перепончатыми крыльями и длинным хвостом. Его четыре лапы с орлиными когтями были в оковах, и чудовище, выйдя на середину зала, остановилось, поскольку цепь не пускала дальше. Всего одна цепь! Остальные три уже были разорваны. Дракон заревел, а потом его огненное дыхание превратилось в мощный залп длинного языка пламени. Тигран и девушка успели отскочить и спрятаться за колонной.

Вынув меч из ножен, царь крикнул Аревик: «Оставайся здесь!», а сам, выйдя из-за колонны, двинулся к дракону, чтобы вступить с ним в единоборство. Блеск меча ослепил чудовище, которое попятилось назад, продолжая реветь, но, как только смельчак оказался рядом, снова выпустило в его сторону пламя. Тигран увернулся от огня и устремился к монстру, пытаясь поразить мечом. Наконец ему удалось задеть драконью лапу. Раздался оглушительный рев, чудовище заметалось, а потом заковыляло к центральному тоннелю и скрылось в нем.

В возникшей тишине был слышан только свист воздуха. Колонны в пещере стали синими, а на стене выступили черты крылатого быка с головой человека. Тигран, подняв голову, подумал: «Дух добрый!»

– Милая, как ты? – вложив меч в ножны, он обеспокоенно посмотрел на Аревик.

– Я в порядке, но очень боюсь за тебя.

Зло приняло облик чудовища – ужасного дракона, который вселял страх и ужас в сердца людей. Оно есть воплощение дикой природной мощи и причина многих бед Армении. Если его не остановить, уничтожит все живое на Земле. Убить чудовище невозможно, как невозможно полностью истребить зло. Сегодня оно приняло облик дракона, завтра появится в образе злодея.

Арарат – духовный центр армян, святое место, близкое к небу и богам, – теперь стал местом обитания зла, которое вырвется, если не придумать, как запечатать его на веки вечные. Тигран воздел руки вверх, обращаясь к богу грома и молнии: «О, Ваагн, дай мне веру в себя и решимость довести задуманное до конца!»

Вдруг в тишине раздались шаги, и из левого туннеля вышел Артавазд с мечом в руке. Тигран выхватил свой меч из ножен, но, увидев сына, вложил обратно:

– Артавазд? Что ты здесь делаешь?

– Отец, я пришел к тебе на помощь! Повсюду зашевелились ядовитые змеи и скорпионы, все сотрясают гром и молнии, вздымаются вверх утесы. Возможно, мир рушится окончательно! Ты один не справишься, только вместе сможем одолеть монстра.

– Мой сын, воевать с чудовищем – моя судьба, мое предназначение. Но раз ты здесь, будем биться плечом к плечу!

– Благослови меня, отец на великий подвиг, дай огненный меч Ваагна. Несмотря на мое благоговейное почтение к тебе, согласись, мой отец, что я моложе, быстрее и точнее тебя, мое преимущество в совершенстве владения мечом, и я завершу начатые тобой великие дела! – Артавазд простирал вперед руки для благословения.

Тигран, растроганный и взволнованный, направился к сыну, чтобы благословить его и отдать огненный меч, говоря при этом:

– Да, да, ты мой наследник! Прояви могущество, и пусть о твоем подвиге повествуют потомки!

– Тигран, стой!! – закричала Аревик. – Это не твой сын!!

– Аревик, что ты говоришь? Это Артавазд! Уж своего сына я знаю хорошо.

– Нет! Артавазд не говорит высоким слогом, а слова «великие дела, «великий подвиг» он просто ненавидит, он всем это повторял. Кто-то выдает себя за Артавазда. Спроси его что-нибудь, что могли знать только вы оба!

Тигран остановился, внимательно посмотрел на юношу и, уже не так уверенный в своей правоте, спросил:

– Скажи, Артавазд, что я тебе подарил на 18-летие?

– Отец, ты подарил мне коня, – прозвучал ответ.

Тигран выхватил из ножен огненный меч, по клинку которого пробежала молния, и решительно направился к нему.

– Нет!! – вскричал он. – Это был не конь! Я подарил своему старшему сыну булатный меч, с которым он никогда не расстается, а сейчас я его не вижу!

С этими словами Тигран с мечом в руке бросился на призрак, но тот, отступив в глубь пещеры, обернулся драконом, огромным и ужасным. Извергнув поток пламени, разъяренное чудовище скрылось в туннеле. Тигран пытался преследовать, но в туннеле было темно и невыносимо жарко, и он стал возвращаться, говоря:

– Этот дракон, несомненно, одарен умом и магической силой, он, как видно, может принимать любое обличье.

Зал пещеры изменился. Колонны стали зелеными, а на стене проявились черты существа с туловищем льва и головой фараона. Тигран подумал: «Сфинкс! Символ солнца, силы и власти. Хороший знак! Фараон в виде льва, истребляющий своих врагов». Раздосадованный, что не удалось догнать чудовище, он пошел к девушке. Вдруг остановился как вкопанный. Около входа в правый туннель стояла Аревик. Тигран резко обернулся. Вторая Аревик была недалеко от него. Он позвал:

– Аревик!

– Тигран, я здесь, – отозвалась первая.

– Я здесь, Тигран! – произнесла вторая.

– Не верю своим глазам! – Ошеломленный царь обошел обеих. – Кто же из вас истинная Аревик?

Две Аревик! Отличить невозможно! И огромные карие глаза, и пухлые губки, и красивые каштановые волосы, и голос, и одежда – все точь-в-точь такое же!

– Тигран, неужели ты не видишь, что я и есть твоя Аревик, – произнесла первая.

– Она лжет, Тигран! Я – твоя возлюбленная, помоги мне, защити меня! – вопрошала вторая.

Чудовище приняло обличье его Аревик, но кто из них призрак? Царь с мечом наготове подошел к первой девушке:

– Если ты и есть моя возлюбленная, то скажи, что я дал тебе перед поездкой из Вана на гору.

– Ты преподнес мне эти серьги с гранатами. – Девушка дотронулась правой рукой до золотой серьги, и камни насыщенного красного цвета заискрили своими природными гранями.

Тигран улыбнулся и повернул голову к другой девушке.

– А ты скажи, что Аревик подарила мне, когда я собрался в поход в Селевкию?