"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

– Я подарила тебе перстень с желтым топазом в качестве талисмана, который грусть от разлуки превращает в радость от предстоящей встречи. Он и сейчас на твоей руке.

Тигран опустил взгляд на левую руку, где на указательном пальце сверкнул огнем желтый топаз – талисман, который, как он считал, оберегал его в пути от болезней и опасностей, усиливал чутье и придавал уверенность.

– Иди ко мне, – сказал он этой Аревик, которая легкой походкой приблизилась.

– Остановись! – приказал он. Затем крикнул другой девушке: – Теперь иди ты!

И та пошла, искренне улыбаясь, но немного прихрамывая. Уверенность вернулась к Тиграну. Он все понял и, больше не раздумывая, бросился на этот хромой призрак, который вдруг превратился в безобразную фурию, а потом, ревя и источая ядовитое дыхание, в свирепое чудовище.

Удар огненного меча пришелся в шею дракона. Капли драконьей крови разлетелись по залу, а раненый монстр заревел и, извергая пламя, набросился на царя. Тигран отступил, но зверь, извиваясь, мощным ударом хвоста сбил его с ног; меч Ваагна со звоном отлетел в сторону. Тигран лежал на каменном полу, обезоруженный и растерянный, а чудовище надвигалось на него, намереваясь растерзать своими острыми когтями.

Аревик, с ужасом наблюдавшую за поединком, охватило тревожное чувство. Вот-вот монстр набросится на любимого и убьет, но разве она может это допустить? Сорвав с пояса сосуд в красном чехольчике, в спешке откупорила его и плеснула водой из священного источника прямо на рану дракона. Чудовище заревело, исторгло из своей пасти черный дым, забилось в конвульсиях и рухнуло на пол. Из ноздрей поверженного дракона вырывались свист и храп, животное пыталось встать, но не могло и с тоской смотрело на людей.

– Спасибо, милая, – сказал Тигран, поднимаясь с пола.

Взяв меч, увидел, что клинок засветился необычным светом, словно стараясь привлечь к себе внимание. Тигран понял: его миссия еще не окончена. Подошел к девушке, поцеловал в губы и тихо произнес:

– Твое имя означает «солнышко», ты и есть Солнце моей судьбы, мое сокровище, ты всегда верила в меня, а сегодня спасла от смерти. Боги подарили тебя мне; клянусь, что буду любить вечно, и пусть наша любовь станет истинным восторгом жизни!

Колонны зала окрасились сначала в красный цвет, а затем в бордовый. На стене проявилось новое изображение: орел, как символ безграничной власти, победы и величия, держащий в когтях звезду – символ царской власти и божественной идеи. Чутье подсказало Тиграну, как поступить дальше. Он посмотрел на дракона, который неподвижно лежал на каменном полу. Кровь сочилась из его шеи, и вокруг чудовища образовалась грязно-зеленая лужа. Тигран поднял с пола кинжал с ручкой из рога африканского носорога, подошел к дракону и обмакнул клинок в драконью кровь. Лезвие кинжала вмиг позеленело, потом заиграло всеми цветами радуги и, наконец, стало золотым, и на нем проступило изображение дракона. Теперь этот кинжал мог пронзить все. Закрепив его на поясе, Тигран, сказал:

– Аревик, нужно идти прочь из этого мерзкого места. Возьми факел, уходи и жди в туннеле, а мне кое-что нужно завершить.

Девушка ушла, а седовласый Тигран, взглянув на огненный меч, произнес:

– Хватит ли сил завершить начатое?

Он подошел к одной из колонн, размахнулся и ударил по ней своим волшебным мечом. Колонна начала обрушиваться, а вместе с ней стал рушиться потолок зала. Тигран, рискуя жизнью, уже наносил удар по другой колонне, потом по третьей, по четвертой. Куски глыб и блоков с невероятным грохотом и шумом падали на дракона, погребая его под мощным завалом. Пробираясь сквозь пыль и летящие камни, Тигран шел к тоннелю, где с факелом, поднятым над головой, стояла его Аревик. Он перелез через валуны и стал рушить мечом стены тоннеля, чтобы обвалить вход. Образовался мощный завал из камней и скальных пород, а чтобы никто никогда не смог пробраться в пещеру, а мировое зло было навечно запечатано в горе, он воткнул меч Ваагна в большой камень. Меч вошел в валун, как в масло; молнии и волны света ударили в разные стороны, и камни в завале слились в единое целое, образуя монолит. Возникла стена, которую нельзя ничем пробить.

– Милая, уходим! – крикнул Тигран, и, взяв у Аревик факел, освещая им подземную дорогу, повел ее по длинному тоннелю к свету, к жизни.

Меч Ваагна, погруженный до середины лезвия в камень, засветился таинственным синим светом, а затем медленно угас, став на долгое время надежным замком для уничтожающего жизнь зла.

Ослепительный блеск молний и раскаты грома над Араратом внезапно прекратились, после бури наступило затишье и выглянуло солнце. Люди, прятавшиеся в горном гроте, не веря, что все закончилось и они остались живы, стали выходить из укрытия, обнимались и смеялись, громко выражая свои эмоции. Меружан сказал:

– Даже самая темная ночь всегда сменяется рассветом.

Солдаты, используя копья, щиты и ремни, немедленно приступили к сооружению мостков над провалами в карнизе. На скале у пещерного святилища появились Тигран и Аревик. Все ликовали, приветствуя своего царя, а Тигран кричал им:

– Победа, победа! Слава богам, злой дух заперт в пещере на вечные времена! Высшая правда и преданная любовь победили зло!

Глава 48

Лициний Лукулл в своем доме в понтийской Амасии принимал Мурену, но не как подчиненного, а как бывшего консула Римской республики, умного и прозорливого человека. Теперь Мурена, побитый Митридатом, был понижен до легата, командовал легионом, но Лукулл прислушивался к его советам. Между собой они всегда говорили откровенно.

– В Риме неспокойно. – говорил Мурена.

Все, кто приезжал из столицы, рассказывали, что правительство слабое, участились беспорядки, грядет диктатура.

– Знаю, – подтвердил Лукулл. – Там всех обуяла алчность. Риму давно требуется сильная рука. А знаешь от кого зависит будущее Рима?

Мурена пожал плечами.

Лукулл сам ответил:

– От нас, полководцев! Рим стал слишком большим, чтобы можно было им управлять с помощью демократии.

Лукулл понимал, что республиканский строй в Риме обречен, но он был далеко от столицы, и все его мысли занимала война. Мурена начал эту войну, он продолжил. Когда в руки падает огромное богатство, неужели кто-то остановился бы на полпути! Оба уже не молоды, поэтому пресмыкаются перед богатством. К блеску золота привыкаешь быстро.

Они пили из кубков старое выдержанное соррентийское вино, привезенное с виноградников итальянской Помпеи.

– Вернулся Клодий из разведывательной поездки в Гордиену, – сказал Лукулл. – Он подговорил царя Зарбиену тайно противодействовать Тиграну, так что подготовка к войне с Арменией идет по плану.

– После попытки захвата власти Тиграном-младшим в царстве Тиграна неспокойно, – сказал Мурена.

– Мне это обходится дорого.

Расшатать устои армян оказалось для Лукулла делом не только дорогим, но и трудным. Да, мятеж не удался, но проконсул получил в стане противника союзников и шпионов, подкуплены царедворцы и полководцы, наемники деморализованы, раздобыты точные карты горных проходов и перевалов Армении, завербованы греки и каппадокийцы. Став снисходительным, царь Тигран допустил ошибку: царство обрело нестабильность.

– А как дела на понтийском фронте? – Мурена бередил старую рану.

– Просьба Махара, сына Митридата, приславшего мне диадему отца, признать его другом и союзником римского народа, выполнена. А раз так, то прежняя война окончена!

Лукулл вдруг с грохотом поставил кубок на стол, расплескав вино. Закипела злость, забурлили эмоции. Новое наступление Митридата сдерживал легат Сорнатий, и сдерживал не очень успешно. У престарелого царя Понта мало войск, но его воины дрались отчаянно. Митридат не пойман – возвращаться в Рим не с чем! Ну какой триумф без главного врага Рима! Результаты военной кампании ничтожны.