"Фантастика 2024-82" Компиляция. Книги 1-21

Как поведут себя пассажиры? Арс направился к ним, чтобы спросить:

– Вы с нами?

– От боя я не уклоняюсь, – ответил Виал.

– Мы за товарищем, – ответила Хенельга.

Эгрегий просто кивнул, не желая ломать комедию.

– Приятно удивлен, – покачал головой Арс. – Ты мог остаться на берегу.

– Ага, чтобы либо стать рабом, либо сдохнуть с голоду здесь.

– Я оставлю лодку. Ты можешь ей воспользоваться.

Виал замотал головой.

– Это глупо. Лодку тащи за собой, все равно таран не предвидится.

– Она будет мешать маневрам. Перед схождением осыпать успеем…

– Какие маневры, ты о чем, дурак! – Виал всплеснул руками. – Глянь на него! Ты только зря потратишь силы моряков.

Уж кое-что в морском бою Виал понимает. Потому он объяснил, как следует поступить коллеге, что редко занимался разбоем.

Пираты как раз рассчитывают, что торговец начнет метаться, изнуряя моряков, тратя дротики и стрелы. Урона нанесет это мизер, от силы двух трех ранят, да вряд ли серьезно. Зато распалят злость у пиратов – об этом Виал не упоминал, но держал в уме.

Лучше сойтись сразу, нос к носу! Этот маневр удивит пирата, но позволит выиграть торговцу.

– Понимаю, – кивнул Арс. – Ограничим пространство для абордажа.

– Именно! Будем держать нос, выстави заслон из барахла. Пока перебираться будут, валим их дротиками. С копьями самых ретивых придержим.

Арс кивал, слушая коллегу. Крови Виал не боялся, потому предложил встать в шеренгу с бойцами на носу. Эгрегий и Хенельга будут страховать корму. Спутников Виал намеренно поставил туда, чтобы им не пришлось участвовать в предстоящем фарсе.

Когда Арс ушел, Виал сказал Эгрегию:

– Так вам будет спокойней. Я беру на себя все.

– Я тоже могу поработать, – возразила Хенельга, поднимая копье.

– Если с кем-то из вас случится плохое, другой мне этого не простит. Затея моя, потому беру всю ответственность.

– Хоть тут ты справедливо поступил, – сказал Эгрегий.

В его тоне слышалось осуждение.

Пират ожидал на выходе из гавани в десяти корпусах от них. Разумное расположение, позволяющее, как уйти в сторону, так и держать под контролем три направления.

Глупый навклер мог бы попытать счастье и уйти в сторону, подставив жирный бок под удар тарана. Пиратам не придется идти на абордаж, судно ляжет у острова, груз пострадает, но не сильно – легко поднять. А команда торговца спасется, выбравшись на берег. Без оружия, без еды, без теплой одежды.

Среди офицеров Таска дураков не было. Потому Арс сразу принял решение идти в бой. Виалу пришлось чуть подкорректировать его план. Погибать в бою он не собирался, а сойдясь нос к носу удастся выстоять, положить большую часть команды пирата.

Перед боем еще оставалось время, чтобы занять людей, Арс приказал им разминаться и приводить себя в порядок. По обычаю предков люди предпочитали сходить в бездну в чистой одежде и вымытыми. В бою это не всегда удается, так хоть бой встречать в таком виде.

Так люди уподоблялись героям.

Виал отличался более простым нравом, а его спутники действовали как старший товарищ. Немного упражнений, чтобы разогреть мышцы – вот и все. Моряки Арса отмывались от грязи, расчесывали волосы и бороды, использовали ароматические масла. Почти у каждого из них с собой был такой флакон.

Вот польза того, что путешествуешь от города к городу. Виал оставил привычку носить с собой косметические принадлежности, потому что ходил в дикие места. Варвары тоже моются, но до них еще добраться надо.

Эгрегий опробовал пращу, метя в груду камней в дальней части берега. Как он ожидал, веревки потеряли упругость. Точность снизилась, да был риск, что она порвется.

– Пару ударов я нанесу, – решил он.

– Сильно не рассчитывай на успех, пираты будут в броне и шлемах.

– Кожа ведь. А кто в железе или бронзе, так сам знаешь, как весело получить камнем по броне.

Виал покивал, соглашаясь. От стрел или дротиков броня еще защитит, а камень нанесет иной вред. Пару тройку врагов Эгрегий выведет из боя, а большего и не надо. Лучше бы ему носить с собой свинцовые пули, но они тяжелее и дороже. Камни же всегда под рукой.

По команде моряки принялись спускать судно на воду. Чтобы не замочить одежду, они побросали туники и забрались в воду. В два ряда взялись за канаты, чтобы одним движением вывести Таск в море. Две другие команды поддерживали судно с кормы, чтобы оно не завалилось на бок. Вот была бы радость у пиратов.

Арс забрался на судно, расположился у форштевня. По его команде люди подтягивали судно к воде. Навклер ждал высокой волны, поднял руку. Моряки следили за командиром, ведь от слаженности их действий зависит не только судьба корабля, но и их собственная.

За месяц в пути Виал не видел у моряков Арса такой собранности. Все-таки у них есть шанс справиться с пиратами, это надо учесть.

Волны бились в катки, на которых стоял Таск. Передние три бревна были смочены водой, потемнели. Пенные брызги задерживались на бронзовом таране, словно смачивая оружие перед боем. Ведь оно жаждет вкусить крови.

– Хороший корабль, – прошептал Виал.

Именно за судьбу судна он больше всего переживал. Не важно, что этот корабль принадлежит другому. Такова уж судьба, так и женщину могут выдать за другого мужчину. С этим нужно смириться или тайно залазить на второй этаж к вожделенной особе.

С кораблем такое не получится. Слишком большой, на виду, одному с ним не управиться. А сманить команду Виал не мог. Ни монетой, ни железом, ни словом – никак.

Сильная волна ударила в берег, толкнув моряков. Гребень чуть ли не накрыл людей, волны коснулись тарана, приглашая судно в дорогу. Самые нетерпеливые моряки дернули канаты, но остальные их не поддержали – Арс все еще держал руку.

Эта волна отступила, берег осушился, словно в отлив. На гальке остались разбитые крабы, медузы, морская мелочь. Моряки отплевывались, по ним стекала соленая влага, а пена уцепилась за волосы.

Следующая волна была выше. Она стремительно приближалась к берегу. Даже пират подскочил, расположенный далеко от острова. Вода достигла коленей людей на берегу, через мгновение поднялась до паха. И тут Арс махнул рукой.

Казалось, что он поступил глупо. Ведь воды еще не было, Таск ткнется в гальку и, помогите им боги, чтобы кормовая команда смогла удержать судно от падения, пока не дойдет волна.