"Фантастика 2024-82" Компиляция. Книги 1-21

Пусть эти земли так и не стали родными, все же эти земли принадлежат Саганису.

На берегу, где высадились предки, данаи обнаружили странные следы. Их назначение они прочесть не смогли, но важнее другое – кострище. Старое и новое. Поняв, что враги перемещались, воины обыскивали окрестности.

Сбежать не удастся. На открытой местности чужака видно издалека. Иноземцы лишились преимущества. Сознавая это, Эгрегий и Хенельга выбрали место, где смогли спрятаться.

Охотясь и постоянно перемещаясь по лесу, они ожидали, когда явятся данаи. Вопрос о бегстве не рассматривался, лучше уж принять бой в выгодных условиях. Ночевали в разных местах, перемещаясь по лесу, чтобы не задерживаться на одном месте. Оказавшись у кромки леса, они проверяли, где находятся враги.

Хенельга никого не замечала. Хотя друг порой указывал, где преследователи. На что Эгрегий ориентировался, женщина понять не могла. То ли на пыльный след, то ли на проплешину в травяном море.

Чаща, где они укрывались, располагалась на возвышенности, откуда открывался отличный вид и на пролив, и на степь к востоку. Потому заметить приближение конных не составило труда.

– Завтра уже будут здесь, – сказал Эгрегий.

– Что делать будем?

Они устроились на каменистом склоне, покрытым ковром из опавших листьев. Ветру не удавалось смести этот ковер, размоченный зимними дождями. Зато прошедшие тут люди или звери оставляли прекрасно читаемые следы.

Эгрегий это понимал, потому предложил напасть первыми. Эта тактика выручала их все время, так почему должна подвести в этот раз.

– Убьем их, придут другие, – заметила Хенельга.

– Я знаю. Зато их станет меньше.

– Со всего района сюда сбегутся.

Она вздохнула, жалея, что не удалось договориться с кочевниками.

Не зная, сколько врагов скрывается в лесу, данаи бросят сюда все силы. Город останется беззащитным.

А еще лучше сюда пять тысяч гирцийцев, те легко могли расколоть Саганис.

– Будем сражаться, отходить выше по склону, – Эгрегий указал на северо-запад. – Там найдем укрытие, будем держаться.

– А дальше?

– Можно уйти.

Хенельга покачала головой. Без судна им ничего не остается, кроме как тянуть время. Хотя бы до весны, когда начнет просыпаться степь, станет теплее и зверье вылезет из нор.

Уйти тогда на север, укрыться за Горлом.

Приняв решение, они начали готовить ловушку. Справедливо полагая, что данаи войдут в лес, используя тропу, именно там устроили засаду. В раскисшей грязи Эгрегий оставил следы. Старался делать их много, разных, но не особо приметных. Чтобы создавалась иллюзия большого отряда, готового к походу.

– Не очень-то похоже на внезапность, – хмыкнула Хенельга.

Она тоже помогала оставить следы, по которым данаи уйдут дальше в лес.

– Они уже нас ищут. Попробуем перехитрить их.

Конный отряд из пяти воинов вошел в лес. В седле воины находиться не могли, потому спешились, ведя коней за собой. Снаряжения они взяли достаточно, чтобы находиться вне города дней пять.

При виде такой добычи Эгрегий облизнулся. Это еще отнять надо постараться. Повезет, если степные коршуны учуют запах крови и слетятся сюда. Им удастся отвлечь данаев от преследуемых чужаков.

Данаи заметили следы в грязи. Сбившись в кучу, они переговорили, а затем отвели коней с дороги. Оставив там поклажу, они через подлесок пошли параллельно следам. Разделяться они опасались. Обмануть их сложно. Заметно, что они ожидали нападения со всех сторон. Поглядывали на верхушки деревьев, словно степняки могли как птицы туда взлететь и ожидать врагов.

Двое против пятерых, казалось, не лучший расклад. Эгрегий не собирался атаковать сразу. Его больше интересовали вещи, оставленные врагами. Дождавшись, как они уйдут дальше, чужаки спустились к коням.

Запах чужаков заставил животных нервничать. Их ржание разносилось по окрестностям. К себе незнакомцев животные не подпускали, брыкались и старались укусить.

– Ну, это ожидалось, – улыбнулся Эгрегий.

Он перерезал ремни, которые удерживали коней. А спугнуть их не составило труда. Поддавшись инстинкту, кони ломились через лес, громким ржанием нарушали покой в лесу. Бежали, не разбирая дороги, ломая все на пути, разбивались.

Поклажу они разбросали, частично растоптали. Кое-что уцелело – эта добыча досталась чужакам.

Схватив мешки и оружие, Эгрегий и Хенельга поспешили убраться прочь. Бежали они в другую сторону от коней. Нашли укрытие под выступающим камнем, изучили трофеи. Еда, вино, оружие – все необходимое.

– Лук оставь, нам пригодится, – Хенельга тут же взяла горит, натянула тетиву на лук.

– А себе вот эти ножи возьму.

Переместились на каменный козырек и стали ждать. Вскоре они увидели данаев, что спешно возвращались назад.

Встав в кольцо, они направили щиты против неизвестных врагов. Время медленно текло, данаи не дождались нападения и разомкнули строй. Оружия они не опустили. Один воин принялся осматривать следы, махнул рукой в сторону, куда ушли чужаки.

– Как они умело читают следы! – восхитился Эгрегий.

– Это им не поможет.

Эгрегий кивнул. Решили ждать, пока враги приблизятся. Пятерка воинов приближалась. Снаряжение на них простое, иначе неудобно действовать в лесу. Щиты и копья, на поясах короткие мечи, похожие варварские.

Иноземцы привыкли, что в степях все используют подобное оружие. Для конных воинов оно эффективнее.

Обнаружив козырек, куда уводили следы, данаи замерли. Они не видели врагов, на них никто не нападал. Место походило на ловушку, ею оно и было. Ясно читался страх, испытываемый воинами. Они хотели повернуть назад, уйти, но не могли этого сделать.

Один из них поднялся и направился к камням. Там он нашел оставленный припасы и некоторое оружие. Врагов не обнаружил. Следы на камне отсутствовали. Ситуация смутила данаев. Выглядело все так, словно добычу спрятали и ушли. Враги прячутся поблизости, не могли уйти далеко. Боя они не искали, а значит, не представляли такой опасности.

В отряде один высказал мысль, что степняки покушались на коней, а добычу спрятали здесь, чтобы отвлечь патруль. Звучит правдоподобно. Пусть уж тогда забирают коней, главное самим выбраться.

Воины принялись собирать припасы, без которых в степи не выжить. Тут на них обрушился град камней, дротиков и стрел. Посылаемые сверху снаряды легко пробивали войлочные шапки, защищающие воинов. Уцелели только те, кто укрылся под козырьком. Выставив над головой щиты они, побросав припасы, выбежали из-под укрытия.

Стрелы Хенельги догнали бежавших. Точностью женщина не могла похвастаться.

Не все смогли уйти.

Данаи стонали, старались унять кровь, отползти прочь. Эгрегий не приближался к ним близко, только на длину копья. Даже раненный может представлять угрозу.