"Фантастика 2024-82" Компиляция. Книги 1-21

Тем ужаснее, что он ничуть не обвинял Виала за его хитроумие и жестокость.

Перед началом операции Виал дал людям два дня отдыха. Команды фуражиров и навпегосы исполняли его поручения. На корабли грузили отшлифованные брусья и стройматериалы.

– Ты готовишься к долгой осаде, – прокомментировал Китор.

– Предпочитаю иметь все под рукой.

Виал не хотел говорить об этом. Его вексилум не укомплектован баллистиариями. Навпегосы могли разобраться с тросами, полотнищами, но построить и обслуживать метательную машины им не под силу. Эта проблема не волновала Виала.

Осадные машины не эффективны, если под рукой нет десяти, а лучше сотни тысяч воинов. С теми силами, что Виал привел в пролив, глупостью станет попытка взять город измором.

Только штурм может привести их к победе.

Или позору.

В любом случае, навклер из Циралиса прославится на века.

Виал покачал головой, отгоняя дурные мысли. Сомнения всегда одолевают, когда предстоит сложное предприятие. Сколько умных, сильных, нахрапистых, беспринципных или добродетельных людей добилось успеха? История помнит сотни имен. Только аэды забыли рассказать о неудачниках.

Молиться Удаче бесполезно. Ветреная особа. Виал не собирался заниматься подобными глупостями. Он уединился на берегу, где совершил обряды во славу Мефона. Не просил, не требовал, просто почтил бога.

Друзья ждали в стороне, но даже им он не мог рассказать о замысле.

Не потому что скрывал правду – горькую, жестокую, а по причине, что любой план всегда летит в Бездну. Стоит сделать шаг по этому пути, как вмешаются могущественные силы. Даже легкий дождь может испортить весь замысел.

– Кстати, дождь будет, – проговорил Виал, взглянув на небо.

Придется людям поработать больше, чем планировалось. От дождя корабли отяжелеют. На воде это не так критично, но при входе в залив…

– Отдохнем, потом ложимся спать, – сказал Виал друзьям.

– Как тут отдыхать, – фыркнул Эгрегий. – И спать еще.

– Уж постарайся. Зевать во время боя не следует.

– Враги узрят мое презрение!

Виал пожал плечами. Сам по опыту знал, что перед боем отдохнуть не удастся. Отдых необходим для штурмовых команд. Подчиненные понимали, что все эти приготовления значили. Им тоже не уснуть этой ночью. Тем злее будут.

– Не думаешь, Китору с другой стороны повести отряд? – спросила Хенельга снова.

Виал посмотрел на нее, покачал головой.

– Но почему? Это безумие лезть через те районы. Там, там, – она всплеснула руками.

В воспоминаниях возникли огромные особняки. Десятки рабов, их охраняют наемники из фризийцев. Ладены попадут в самое пекло.

Как тут объяснить. Виал поджал губы. От плана нельзя отклоняться. Пусть поверит в эти слова.

День прошел в бестолковом безделье. Проверяя по десять раз суда, закрепленный груз, Виал обходил лагерь. Воины и навтесы занимались играми, разговорами. По шуму и голосам Виал понимал, что люди напряжены.

Ночь прошла, сопровождаемая ворчанием, шорохами, переговорами во мраке. Трещал огонь, пожирающий сосновые дрова. В воздух поднимались огненные светлячки, подсвечивающие на мгновение лица. Искры отражались в глазах людей. Затем все затихало. Люди опять шуршали, ворочались, вставали, чтобы сходить по нужде в десятый, сотый раз.

Сам навклер расположился на кормовой пристройке командного корабля. Он приказал заготовить десятки знамен, которые украсят стены Саганиса. Хенельге и навтесам пришлось потрудиться, сооружая из парусины полотнища.

Данаи могут не знать, что за птица рухнула на них с небес, но символ они поймут – стены в руках врагов. Порой этого достаточно.

Кроме знамен на суда погрузили два десятка брусьев, вырубленных из поваленных стволов. Обструганные, обтесанные они походили на салазки. Да ими были. Гирцийцы понимали, что это за приспособления, а ладены – делали вид, что это заготовки для осадных машин.

Китор со своими людьми проверяли лембы. Ночь перед сражением ладены провели в подготовке. Пели церемониальные песни на языке предков, стригли ногти, умащивали кожу и собирали волосы в косички. Смерть они предпочитают встречать во всей красе. Ведь это высший акт жертвенности – бросить себя на алтарь войны.

Глядя на их приготовления, Виал испытывал угрызения совести. Совсем чуть-чуть.

С рассветом разделились: суда вышли в море, пеший отряд ладенов ушел на север.

Ладенские корабли несли на себе запас оружия и брони, взятый у данаев. При необходимости Виал мог воспользоваться этим запасом, чтобы перевооружить своих людей. Вряд ли это потребуется. Для второго штурма у него не хватит сил.

– После этой битвы, – сказал он товарищам, – мне следует присвоить имя Молниеносный!

– Чего же не император? – спросил Телез. – Ребята так рады будут.

– Все шутишь, придется им другого так называть.

– В смысле?

Кибернетес нахмурил брови, отчего его лицо стало походить на тучу.

С неба посыпалась ледяная крупа, перемешанная с каплями дождя. Корабельные доски потемнели, а затем начали блестеть – лед схватывался. Знамена обвисли, отяжелевшие от воды.

Корабли тяжело шли против течения, под ударами бокового ветра.

Стены Саганиса находились на расстоянии полета стрелы. С портовых башен за чужаками наблюдали. Данаи могли смеяться над «флотом», что оказался у них под стенами, но постов они не оставили, бдительность не ослабили.

– В добрый путь! – Виал махнул навклеру ладенского корабля.

– Славной жатвы, брат! – донеслось.

Видеть на соседнем корабле не Китора, а другого человека непривычно. Возможно, Виал уже никогда не увидит брата. Недолго они радовались воссоединению, волны разметали их судьбы.

Впрочем, это случилось не без помощи маленького человека.

По прикидкам Виала, пешие задержатся в пути. Им потребуется день или два, чтобы зайти с северной стороны. По первоначальному плану отряду Виала потребуется два дня, чтобы пробиться в залив. Теперь необходимо пересчитать время, учитывая раскисшую грязь и заледеневшие тропы.

– Не предугадать всего, не будучи пророком, – проговорил он.

– Что? – спросила Хенельга.

Виал покачал головой. В отряде не было гадателей, хотя навклер мог сам исполнить необходимые ритуалы. Ему это не требовалось. Гадания не дадут точного результата. А в предстоящем – точность станет залогом победы.

Ладенские лембы отвернули в сторону порта. Они шли тяжело, пригибаясь под ударами течения, словно старики. Куда делась их стремительность, легкость? Пролив опасен, не место для морских сражений.