"Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20

— Думаешь, почему я та за Ануку переживаю? Не хочу я девке такой же участи.

— Верю. Ты поэтому впервые в Антарктиде оказался?

— Да. Правда, были ещё и дела газового картеля, а потом… — он потрогал воротник. — Но если бы я не приехал сюда за этим всем — не раскрыл бы навык драконьего языка.

Когда мы уже ехали по трассе, я вспомнил ещё один эпизод диалога и рискнул озвучить его при Степане.

— Что за кандидатура к повышению ранга? Я думал, это происходит как-то плавно, само собой.

— Ну… нет! — усмехнулся отец. — Хотя бы раз переход из ранга в ранг в Обществе осуществляется через… видел тех четырёх?

Холодок снова пробежал по спине.

— То есть… мне предстоит…

— Годовая вахта. Готовься через пару лет, при переходе на второй или первый ранг ассистента. Все в Обществе через это прошли, и я — в том числе.

Да уж, ехать с подобными мыслями и новой информацией о предстоящем было весьма некомфортно. Но я успел задремать, прежде чем мы не встретили первые серьёзные неприятности на пути.

Глава 20

— Документы! — проснулся я от громкого окрика.

Машина стояла, нас окружало пятеро рослых парней в устаревшей, но, несомненно, боевой экипировке.

Дула автоматов смотрели прямо на нас, и я понял, что это не обычная Милиция, а Специальная. Что-то среднее между егерями и внутренними войсками.

— Тише, тише, — сказал отец, который был за рулём и показал документы. — Поволжско-Уральский газовый картель. Едем по делам камнерезных подразделений.

— А ваши пассажиры? Документы.

— Курьеры императорской службы. Мой сын и его коллега, не при исполнении, наняты как частные лица.

— У вас очень странный автомобиль, — сказал спустя секундное размышление старший. Выйдете и откройте багажник.

Начался досмотр. Мы со Степаном остались на заднем сиденье, сидели молча, и из-за бронированных стёкол слышали только, как скрипят дверцы. Затем была лёгкая перебранка, разговор пошёл на повышенных тонах.

— Оружие нашли, — сказал Степан. — Пока только холодное.

— Я думал, что легально, — сказал я и понял, что сморозил глупость.

Оружие, помимо зарегистрированных и опечатанных пистолетов, было рассовано по потайным отсекам.

— Ага. Щ-щас, — усмехнулся Степан. — Готовься на выход.

Вскоре нас заставили выйти, докопались и мушкетов, спрятанных в ящике под полом.

Хуже всего в конфликте в властными органами чужой, пусть и дружественной страны, оказаться на второстепенных ролях и понимать, что от тебя ничего не зависит. Я уже думал вмешаться и козырнуть внезапно полученной государственной наградой в Казанцеве, но спор закончился неожиданно быстро — я так и не понял, то ли за счёт предложенных денег, то ли за счёт применённого гипноза.

— Не спрашивайте, как, — сказал отец.

Мы и не спросили.

Хоть календарь и приближался ко дню равноденствия, день ото дня в этих широтах отличались слабо, особенно учитывая вечную низкую облачность. Солнце исправно ныряло то за горизонт, от выныривало из-под него, но дневные сумерки сменялись чуть более тусклыми ночными.

Природа же пробуждалась — снег сошёл вдоль дороги, проталины были вдоль трассы, в лесу же всё ещё лежали сугробы. После электростанции до порта дорога сначала шла прекрасная и ровная, но как только мы повернули дальше на запад — всё стало сильно хуже. Сначала убитая асфальтовая дорога, потом она окончательно превратилась в грунтовку с глубокими лужами.

Мы планировали доехать до Елаута за день, отночевать и отправиться в дебри уже под утро, но нас сначала задержало посещение электростанции, затем — усиленный досмотр Специальной Милиции, а к шести часам, не доехав десятка километров до ближайшего придорожного посёлка под названием Столбовое, мы первый раз крепко встряли.

На трассе как назло было пусто, лишь откуда-то с леса слышалось грозное завывание какой-то незнакомой твари. Выбраться помог опыт подобных мероприятий ситуаций — в ход пошли подложенные брёвна, цепи и умело приложенный вектор ускорения при толчке.

Однако это вычло из нашего запаса времени ещё полчаса.

— Ну что, ужинать в Столбовом будем? — спросил Степан. — Насколько помню, кафе там должно быть, ребята рассказывали.

Отец пожал плечами.

— Я его несколько раз проезжал, но не останавливался. Так себе местечко, хмурое. Тут рядом несколько племенных поселений, может быть беспокойно.

Стоило нам выехать из колеи и взять дорогу дальше — появился очередной тягач строителей, который бы так пригодился.

Узнав, что мы планируем остановиться в Столбовом, он принялся нас отговаривать:

— Не стоит туда. Там племя пришло закупаться. Всё занято, лучше мимо проезжайте.

— Что за племя?

— Тангата-ава, речники вроде, судя по пончам.

Отец нахмурился, поблагодарил и поехал дальше.

— Они не любят сенсов, насколько помню. Лучше не останавливаться.

— Бензин на исходе, аккум тоже, — сказал Степан, севший за руль.

— Я про аккум забыл, — признался отец. — Надо было на станции тебе на зарядку попроситься встать, как раз бы дотянули. Ладно, лучше остановимся подзарядиться. Там на окраине должно быть.

Придорожный посёлок выглядел очень странно. По сути, это было что-то вроде небольшой крепости, протянутой вдоль трассы с четырьмя здоровенными воротами.

Лес в этом месте пересекала обширная просека, на которой виднелись характерные шалаши и горели костры. Вокруг костров прохаживались вьючные животные, и увидев их, я раскрыл рот от удивления.

Это было что-то напоминающее шестиногих верблюдов, волосатых, как яки и чуть более приземистых. Я уже встречал их в каком-то фильме, но подумал, что это чья-то очередная фантазия, потому что в современном кинематографе про Австралию и Антарктиду такое случалось сплошь да рядом. На этот раз зверюги же оказались вполне реальными.

— Горбунки, — усмехнулся Степан. — Давненько их не видел. Мясо у них жёсткое, не вкусное.

— Четвёртые ворота, — скомандовал отец. — Степан, встань вон в тот карман, Эльдар, возьми канистру, быстро налей, да поскорее давай, а то вон пробка небольшая. Позже зальём.

На съезде в последние ворота действительно виднелся небольшой затор — пара внедорожников, большой грузовик и броневичок всё той же Специальной полиции, рядом с которым толпилось несколько местных, разговаривавших на непривычном гортанном диалекте.